１　たどり着いた場所は

　魔軍長ゼガートの反乱──。

　その戦いは俺たちの勝利に終わり、奴はみずから命を断とうと魔導装置に攻撃を加えた。

　巻き起こる大爆発。

　──そして。

　気がつけば、俺は虹色のモヤの中にいた。

「どこだ……ここは……!?」

　周囲を見回す。

　城の中ではなさそうだ。

　異空間──だろうか。

「誰かいないか……？」

　呼びかけてみるが、返事はない。

　探知魔法の『サーチ』を使ってみたが、敵も味方も──生物の反応が何もない。

　とりあえず進むしかないか。

　俺はまっすぐに歩いていった。

　数十分も歩くと、やがてモヤが晴れてくる。

　荒涼たる大地が現れた。

　太陽がなく、空一面に暗雲が広がっている。

　魔界であることは間違いなさそうだが……。

　と、そのときだった。

「きゃあっ……!?」

　可愛らしい悲鳴が上空から聞こえる。

　見上げると、誰かが俺に覆いかぶさってきた。

　むぎゅぅぅっ。

　柔らかな感触が顔に押しつけられる。

「ひあ、んっ……!?」

　甲高い悲鳴が聞こえた。

　ん、この声は──。

「ステラ……か？」

「え、あ、フリード様……っ!?」

　やはりステラだ。

　ということは、この柔らかくて弾力があるものは、彼女の胸──。

「き、きゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ!?　ももももももも申し訳ありませんっ！　なんというご無礼をっ！」

　ステラがふたたび悲鳴を上げた。

「ご不快な思いをさせてしまい、大変失礼いたしました……」

　俺からすぐさま離れた彼女は、恐縮しきりといった様子だった。

　……いや、まあ俺としては不快な思いはまったくしていないんだが。

　正直に打ち明けても微妙な雰囲気になるので、自重しておく。

「でも、よかったです……ご無事だったのですね」

　ステラが安堵したような表情を浮かべた。

「お前も無事で何よりだ」

　微笑みあう俺たち。

「……え、えっと、その」

　ステラがモジモジしている。

「……すみません、思い出してしまって」

　さっきのことで、まだ照れているんだろうか。

　とはいえ、乙女らしい情緒に付き合うよりも、まずは現状確認だ。

「ここがどこか分かるか、ステラ？」

「私の『眼』で見てみますね」

　ステラの額に第三の瞳が開いた。

「っ……！」

　そのとたん、彼女の顔が蒼白になる。

「どうした!?」

　ただ事ではない様子に、俺は思わずステラを見つめる。

「す、すさまじい魔力が……信じられません、フリード様以外にこれほどの力を持つ魔族がいるなんて……！」

　はあ、はあ、はあ、と荒い息をついて、その場にしゃがみこむステラ。

「大丈夫か」

「申し訳ありません。探知しただけで、私にまでフィードバックが……魔力が強烈すぎてダメージを……」

　俺はステラを抱き寄せた。

「しばらく休め。探知は後でいい」

「……お役にたてず、申し訳ありません」

「謝るな」

　俺は彼女を抱く腕に力を込める。

「お前の体のほうが大事だ。無理をさせて悪かった」

「フリード様……」

　ステラは俺の胸元に顔をうずめ、小さく息をついた。

　一時間ほどが経ち──、

「先ほど感じた魔力は、おそらくレベル３０００台──歴代の魔王クラスと比べても、突出した数値です」

　回復したステラが説明した。

「フリード様がレベル４０００台の後半ですから、それには及びません。ですが、一般的な魔族の常識からは考えられないほどの高レベルですね」

　確か、以前にフェリアの夢の中で出会った過去の魔王たち──ヴリゼーラやエストラームたちはレベル７００前後だったな。

　その過去魔王たちと比べても、桁違い──そんな奴が存在するとは。

「ぜひ味方に引き入れたいな」

　ただでさえゼガートの反乱で魔界は混迷状態だ。

　強い魔族は一人でも多く、味方に欲しい。

　ただ、そいつを直接探知するのはステラに危険が及ぶ。

　まずは最初の目的通り、ここがどこなのかを探るべきだろう。

「今度は魔力ではなく風の動きや水の流れなどを感知して、周囲の地形を探ってみます。上手くいけば、ここがどこなのか分かるでしょう」

　と、ステラ。

「さっきみたいにお前がダメージを受けることはないのか？」

「地形に対する探知ですから大丈夫です」

　不安になってたずねた俺に、ステラは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。私を気遣ってくださって」

「お前を心配するのは当たり前だろう」

「……フリード様」

　ステラは頬を赤く染めて、うつむいた。

「え、えっと、それでは探知を始めますね」

　照れたように微笑み、ステラがふたたび額に第三の瞳を開く。

　鮮烈な眼光が弾けた。

　探知が始まったようだ。

　──それから、数分後。

「まさか、そんな……!?」

　ステラは愕然とした様子でつぶやいた。

「どうした？」

「いえ、確実なことは申し上げられませんが……」

　ステラは呆然とした顔を俺に向ける。

　動揺したように、その双眸も、第三の瞳も──激しく揺れていた。

「ここは──過去の魔界のようです」