６　瘴気と虚無、怨念と希望

「『冥王終焉斬《ハーデスブレード・エンド》』──俺の最大剣技を最高出力で貴公に放つ」

　瘴気の炎に包まれた剣を手に、リーガルが疾走する。

　速い──。

　瘴気の炎は剣だけでなく、どうやら奴の背中からも噴出されているらしい。

　それを推進力にして、爆発的に加速したのか。

　まさしく刹那で俺に肉薄した不死王が、上段からの渾身の斬撃を放つ。

　小細工なしの真っ向勝負──。

　ならば、俺も、

「『収斂型・虚空の斬撃(ヴァニティブレード)』！」

　空間をも断ち切る魔力剣を発動する。

　瘴気の剣と虚無の剣と──。

　俺たちの刃がぶつかり合った。

　互いの想いと志を込めた、刃が。

　ぎぎぎぃ、ばぢぃっ！

　俺たちの剣はぶつかり合い、金属が軋むような音と火花をまき散らす。

　そのまま、じりじりと鍔迫り合いの体勢に移る。

「斬れない──」

　俺は仮面の下で戸惑いの声を漏らした。

　空間すら切り裂く剣を、奴の剣は真っ向から受け止めている。

「まさか、これは……！」

　以前に『神の力』を得た勇者リアヴェルトと戦ったときと同じだ。

　魔力剣の威力が『拒絶』されている。

　リーガルの最大剣技はその域に達しているのか。

「数千年の蓄積が生み出した、たった一度だけの技だ」

　不死王が静かに告げた。

「だが、その一度だけは──俺はすべてを『拒絶』し、すべてを打ち砕くことができる。たとえ最強たる貴公の魔力といえども」

「とっておき、というわけか」

「貴公との戦いには、それだけの価値がある。そう判断しただけのこと」

　じりっ、とリーガルが押す。

「っ……！」

　俺の生み出した魔力の刃が大きく軋んだ。

　表面に亀裂が走る。

　魔力そのものがすり減っていくのを感じる。

　確かに、すさまじい斬撃だ。

　俺の魔力を凝縮させた虚無の剣すら『拒絶』し、破壊しようとしている。

　リーガルがさらに押しこむ。

　このまま押し切り、俺を真っ二つにする気か。

「だが──」

　俺はさらに魔力を込めた。

　ヒビだらけになっていた魔力剣が、ふたたび元に戻る。

「何……!?」

「その程度で、俺の魔力を使い果たさせることはできない。譲れない意志があるのは、お前だけじゃない……！」

　今度は俺が押し返した。

　リーガル優勢だった鍔迫り合いが、ふたたび五分に戻る。

「なぜだ!?　なぜ押し切れん──この俺の瘴気が、怨念が、人間ごときの心になぜ押し勝てん!?」

「俺も、お前と同じだ」

　虚無の剣でリーガルの瘴気剣を受けながら、俺は静かに告げた。

　互いの間で吹き荒れるエネルギー流が、魔王の仮面を粉々に砕く。

　露出した素顔で──人間の顔で、俺はリーガルを見つめる。

「先代魔王ユリーシャとの戦いで、もっとも信頼していた者に裏切られた。そして──死んだ」

「……何？」

「俺は、奴を恨んだ」

　脳裏に浮かぶ、愛弟子ライルの笑顔。

　胸の芯がズキリと痛んだ。

　決別し、決着をつけたとはいえ、心の痛みが完全に癒えることなどない。

　だが、それでも──。

「本来なら俺もお前のように、人間すべてを憎むようになっていたかもしれない。だけど──俺の側にはステラやリリムたちがいた。魔王となり、新たに大切な者たちを得た」

　一歩、俺が押しこむ。

　均衡が、崩れる。

「くっ……まだ出力が上がるというのか……!?」

　一歩、リーガルが後退した。

「大切なものを守りたい、という心が、俺の人としての心をかろうじて保ってくれた。憎しみに囚われず、仲間を信じ、想う心をつなぎとめてくれた」

　もう一歩、俺が押す。

「だから俺は戦える」

　さらに、一歩。

「魔界を脅かすものがいるなら──魔族(なかま)を傷つける者がいるなら、俺のすべてを持って退ける。打ち砕く」

　そして俺は、最後の一歩を踏みこんだ。

「その意志を、彼女たちが与えてくれる！」

　虚空の刃が、瘴気の剣を半ばから断ち切った。

「ぐ、おおおおおおっ……!?」

　リーガルが大きく後退する。

「俺たちが目指すものは同じだろう、リーガル。一緒に戦うことはできないか」

「馬鹿な──」

　不死王は呆然とうめいた。

「お前の憎しみは、それを妨げるほど大きいからか？　俺では、お前の仲間にはなれないか」

「仲間……」

「お前も、大切な魔族(なかま)だからな」

　がらん、と。

　リーガルの手から剣が落ちた。

　刀身が半ばで折れた剣は、そのまま風化し、無数の灰となって舞い散った。

「──殺せ」

　うなだれる不死王。

「今ので瘴気が完全に尽きた。俺はもう……戦えん」

「勝者は敗者を自由にしていいんだろう？　なら、今度こそ俺に忠誠を尽くせ」

「……貴公は、自身に剣を向けた者を許すのか」

「仲間だと言ったはず。他の多くの仲間を救うためにも──お前の力が必要だ」

「……甘いな」

　ふう、とリーガルが息をついた。

「なら、その甘さをお前が補え」

　俺はにやりと笑った。

　初めて出会ったときと同じ台詞だった。

「王命だ」

「……貴公は」

　リーガルが、心なしか笑ったような気がした。

「いえ、あなたは──やはり甘い」

　奴の台詞もまた、初めて会ったときと同じような言葉。

　だけど俺たちの間で交わした心は。

　きっと、あのときとは違っている──。