５　魔王ＶＳ不死王、ふたたび

「お前は、人の心を宿した魔王を認めない──と言った。それは人間を憎んでいるからか？」

　俺はリーガルを見据えた。

「なぜ人を憎む、リーガル。魔族としての性(さが)なのか？」

「魔族が必ずしも人間を憎むとは限らない。歴代の魔王の中にさえ、人間と交流した者もいる」

　リーガルは淡々と語った。

「だが俺は──人間という存在を許さない。決して相容れない。そう感じている。なぜなら──」

　髑髏の眼窩(がんか)が、その奥にある赤い眼光が俺をにらむ。

「俺は、元人間だからだ」

　リーガルが告げた。

「貴公と同じく、な」

「っ……！」

　仮面の下で顔をこわばらせる、俺。

　俺と同じく、リーガルは人間が転生した魔族ということなのか？

「ゼガートから聞いたのだ。貴公は人間から魔族に生まれ変わった、と。そして、その精神は今も人間のものだとも」

　俺は息を飲んだ。

　なぜ、ゼガートはそのことを知っている──。

　驚く俺を、リーガルの赤い眼光が見つめた。

「俺は魔族として転生し、同時に人間を見限った。奴らは汚い。心を通じ合わせた者でさえ、利害によってはたやすく裏切る」

「裏切る？」

「数千年前、俺がまだ人間であったころ──俺は小国で英雄として称えられていた」

　述懐するリーガル。

「親友と呼べるただ一人の男、リオン。彼とともに俺は無数の戦場を駆け巡った。多くの魔族と剣を交え、打ち破り、やがて俺とリオンは強大な魔軍長と戦った──」

　初めて聞く、リーガルの過去だった。

　人間だったころの彼は、勇者のような生活を送っていたのかもしれない。

「俺たちは追い詰められた。そのときリオンが俺を裏切った。生き伸びるために……俺もろとも魔軍長を爆破して」

「っ……！」

　俺はふたたび息を飲んだ。

　シチュエーションこそ違うが、信じていたものに裏切られた過去は、俺と同じだ。

　奴の苦しみや怒り、絶望を容易に想像できた。

　それは、俺が愛弟子ライルに抱いた気持ちと類似しているだろうから……。

「無念の思い、憎しみや恨み……それらを抱いたまま、俺はアンデッドとして転生した。力を蓄え、やがて魔軍長になった」

　ふしゅうっ、とリーガルが息を吐き出す。

「俺には、すでに人としての心などない。ただ人という存在に対する怒りや恨みは決して消えん。奴らを一匹残らず消し去る──それが魔族として戦う理由だ」

「それが、人間のすべてじゃないだろう」

「俺にはすべてだ」

　リーガルは頑として譲らない。

「ゆえに、人の心を持つ魔王など断じて認めん」

「俺の元では戦えない、ということか」

「然り」

　うなずく髑髏の剣士。

「なら、どうする気だ？　ゼガートを新たな王に祭り上げ、その下で戦うのか」

「……然り」

　リーガルが軋むような声で肯定した。

「ゆえに、俺はここで貴公を斬る」

　ばぐんっ！

　音を立てて、リーガルの甲冑が砕け散った。

　骸骨の全身から紫色の炎が立ち上る。

「これは──」

　すさまじい濃度の、瘴気……!?

「俺が数千年かけて錬成した怨念……それを凝縮した瘴気だ」

　炎をまとった髑髏の剣士が告げた。

「確かに基本能力値(ステータス)は、貴公の方がはるかに高い。まともに戦えば、俺に勝ち目はないだろう」

　リーガルの体から吹き上がる炎が、さらに熱度を増した。

　まるで大気そのものを焼き尽くすような──。

　まるで世界そのものを朽ちさせそうな──。

　炎の、瘴気。

「だが俺が蓄積してきたこの力なら、それを解放し、収束し、どこまでも高めていけば──一瞬だけその力をも超えられるかもしれん」

　リーガルは無数の骨を組み合わせたような禍々しい剣を掲げた。

　奴の体を覆う炎が、その刀身へと移動する。

「ただ一度だけ、一瞬だけしかしか使えぬ力だ。俺はその一瞬に賭けて、貴公を斬る」

「悪いが、斬られてやるわけにはいかない。俺は王として──フリード・ラッツとして、生きる目的がある」

　俺は静かに告げた。

　戦う決意は、すでにできている。

　奴を斬る覚悟も。

　だから、迷いを振り切って宣言した。

「王の道を阻むものは──たとえお前でも、打ち倒す」