４　決別の一閃

　封印装置が輝きを発すると、フェリアとオリヴィエの体は無数の光の粒子と化し、装置の内部に吸いこまれていった。

「封印完了、であります」

　と、ツクヨミ。

　檻のような形をしたこの魔導装置の中は、一種の異空間になっているそうだ。

　二人はその中に捕らわれ、半ば仮死状態で漂っている。

　自分たちが解放しない限り、半永久的にこの中で眠り続けるのだ。

「後はステラだけか」

　ゼガートが、ふしゅうっ、と熱い息を吐き出した。

　精神魔術のフェリアや回復魔術のオリヴィエも貴重な戦力だが、彼がもっとも欲っしているのはステラだった。

　先の勇者侵攻戦で見せた、彼女の能力──。

　あれは、おそらく未来すら見通し、因果律をも改変しかねない能力だ。

「奴の力を我がものにすれば、もはや儂に敵はない」

　たとえ相手が史上最強の魔王であろうと。

　あるいは、神であろうと──。

　だが、そのステラの行方はつかめなかった。

　彼女は瞳術使いの魔族──眼魔(がんま)の中でも、飛び抜けた力を持っている。

　おそらく、こちらの狙いを千里眼などで察知し、いち早く難を逃れたのだろう。

「探せ」

　ゼガートは部下たちに命じた。

「奴の力は重要だ。必ず生きて、儂の元に連れてこい。あるいは行方だけでも突き止めよ」

　とはいえ、焦ることはない。

　計画はここまで順調に推移している。

　あとは、ジレッガにいる魔王のことだ。

「奴(・)が仕留めるならそれでよし。しくじったとしても」

　ゼガートがほくそ笑む。

　そう、仮に奴が仕損じても、彼にはまだ真の切り札がある──。

　　　　※

「『クリムゾンウィップ』！」

　俺の呪文とともに無数の赤い鎖が出現し、鞭のようにしなりながらシグムンドを縛りあげた。

「くっ、動けない……」

「勝負はついた。抵抗はやめろ」

　俺は冷ややかにシグムンドを見据える。

「ゼガートたちはどこにいる？　狙いはなんだ」

「狙いなど、私が言うまでもないことでしょう」

　すでに覚悟を決めているのか、鳥の獣人は俺をまっすぐに見返した。

　曇りのない瞳だった。

　それは、ゼガートへの忠心から来るものなんだろうか。

「殺してくださいませ、魔王様」

　シグムンドが頭を垂れた。

「死はもとより覚悟の上」

「殺しはしない。だがお前たちには正式な裁きを受けさせる」

「……王への反逆は死罪と決まっているでしょうに」

「最初の質問に答えろ」

　俺は冷ややかに言った。

「ゼガートとツクヨミはどこだ。奴らの狙いは？」

「言うまでもない、と申したはずです。すでにあなた様も感づいているのでは？」

　シグムンドはクチバシの端を、にいっ、と笑みの形に曲げた。

「──王都か」

　俺は仮面の下で眉を寄せた。

　ゼガートに化けたシグムンドがいた時点で、その予感はしていた。

　とはいえ、王都にはゼガートに匹敵する戦闘能力を持つリーガルを残しているし、ステラやフェリア、オリヴィエもそろっているからサポートは万全だ。

　ゼガートとツクヨミが二人がかりでも、そう簡単には崩されない。

　あとは、俺が冥帝竜(ベル)で都に戻れば──。

「申し訳ありませんが、王にはここで私の相手をしていただく」

　声は、シグムンドが発したものではなかった。

　立ち上る、すさまじいまでの濃密な瘴気。

　まさか──、

「お前は……!?」

　振り返った俺は、現れた影を呆然と見つめる。

　古めかしい甲冑をまとった、髑髏の剣士。

「リーガル……！」

「フェリア魔軍長とオリヴィエ魔軍長はすでにゼガート軍の手に落ちました。ステラ魔軍長も行方知れずとか。あなたを補佐する者は、もはやおりませぬ」

「何……!?」

　俺は仮面の下で顔をしかめた。

　フェリアやオリヴィエが敵の手にあることも、ステラの行方が分からないという話も、少なからずショックだった。

「あなたには今しばらく私とともに居ていただく。その間に、ゼガートたちが王都を完全に制圧するでしょう」

「お前も、ゼガートたちに加担するということか」

「左様です」

　リーガルの返事にはまったく淀みがない。

　まったく、迷いがない。

　迷いなく、俺に敵対しようとしている。

『あなたは魔軍長を七人そろえ、魔軍を立て直しました。『光の王』や『神の力』を得た勇者といった強敵も退けました。勇者の攻勢が激化している今……あなたは魔界を守ることができる『強き王』だと私は考えています』

『これからも、あなたの剣として働く所存』

　先日のリーガルの言葉が、脳裏をよぎった。

「……あのときのお前の返事はなんだったんだ」

　俺はやるせない思いで、髑髏の剣士を見つめた。

　ゼガート同様に、リーガルも油断ならない男ではあった。

　だが、おそらくは野心のために反乱を起こした獣帝とは違い、こいつは純粋に魔界を憂う気持ちから俺にぶつかってきたはずだ。

　たとえ、俺と考えが違っても。

　戦いに対するスタンスや、人間への感情は違っても。

　目指すところは同じ──そう思っていた。

「俺とともに、魔界のために戦ってくれるんじゃなかったのか」

「魔界のために戦う気持ちに変わりはありません。ですが、私は──いや、俺は」

　リーガルは骨を組み合わせたようなデザインの禍々しい剣を構えた。

「人間の心を宿した魔王など、認めるわけにはいかぬ！」

　激しい殺意のこもった、強烈な斬撃。

　それはまさに、奴から俺への決別を告げる一閃だった──。