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幕間２

(シグリード視点)

　瞼の内側で、細かな光が弾けた。

　それは、ハルカの魔力の片鱗だ。

　――戻ってきたのか。

　眠りから意識を浮上させ、首をもたげる。

　流れ込んでくる空気の揺れを察し、俺は巨躯から人型へと形を変えた。

　もはや鉄格子として機能していない牢を抜け、彼女の部屋へ向かう。

　だが、ドアノブに触れた瞬間、魔力回路を伝って“違和感”が走った。

　焦り、困惑――それに、かすかに熱を帯びた感情の震え。

　理由もわからぬまま、直感だけが警鐘を鳴らす。

（なんだ、これは）

　これまで感じたことのない感情の揺れに、思わず息を呑んだ。

　肌がざわりと粟立ち、臓腑をかき乱す嫌悪感が走る。

　俺以外の魔力のようなものに触れ、色づいていくハルカ。

　それが、ひどく癪だった。

　こんなことができる人間は、ただ一人だ。

(アレクシウス、か)

　するりと手がドアノブから外れて、焦燥感が霧散していく。

　踵を返して牢に戻ると、再び竜の姿へと戻った。

　小さな窓の向こうで星が瞬く。

　――アレは、アレでハルカを守っている。

　だからこそ、思うところがあったのだろう。

　俺の聖女は一筋縄ではいかない。だからこそ、目が離せないのだ。

　＊

「薄明竜、彼女を預からせてもらうよ」

　数日前。

　アレクシウスは部屋の扉を開けるなり、そう告げた。

　すでに彼女を保護したあとだからこその、前置きのなさ。

　俺がハルカに協力していたことも、すべて織り込み済みの声音だった。

　人型に変わり、牢にある椅子に腰かける。

　アレクシウスは変わらず立ったままだったが、少しだけ話をする気があるのか、壁に背を寄せた。

「――いつまで、だ」

「……随分とご執心だね」

「茶化すな。それはお前もだろう？」

「否定はしないよ」

　嘆息とともに、彼は天井を仰いだ。

　まだ言葉を多く交わしたわけではないが、頭の切れと立場ゆえの実直さがにじむ男だ。

　ハルカの口からも度々、世話になっていることを聞くと、彼なりに彼女を守ろうとする姿勢がわかる。

「護衛騎士は、本来その任だけのはずだったんだけどね」

　じろり、と睨みつけてくるアレクシウスに苦笑してしまう。

　ハルカも相当だが、こいつもまた、俺が竜であることを忘れがちだ。

「なら、再び幽閉するか？」

　コツン、と鉄格子の音が響く。

　今では簡単に外に出れるようになってしまったが、無効化されるのも造作ないだろう。　

「まさか。彼女が言っていたよ“薄明竜は悪くない。私の責任だ”って。……ほんと、優しい聖女様だよね」

　自嘲気味に笑ったのは、そんな彼女を閉じ込めることにしたからだろう。

　人間社会は、複雑奇怪で面倒なことばかりだ。

　ハルカ自身も階級社会であることに戸惑いを隠せず、愚痴をこぼすことも多かった。

　彼女がいた元の世界は、もっと自由で平等だったらしい。それでもめげずにこの世界に馴染もうとしていた。その強さは誇るべきものだ。

「あぁ」

　だからこそ、今回のことは堪えたのだろう。

　外に出て、彼女の世界にようやく触れて、その色鮮やかさに驚いた。こんなにも“生”というものは、輝くものなのかと。

　それと同時に、いかにハルカが懸命に生きているのかがわかった。人付き合いが苦手だと、出会った頃に言っていたことを思い出す。

　にもかかわらず、他者と関わろうとする姿勢に目を見張った。おそらく、別の世界から来たからこそ、己の所在のために、必死にやっているのだ。

　だからこそ、手を貸してやりたくなった。

　己の存在意義すらも忘れかけていた俺に“光”をくれた。

　ただ本能のままに暴れ、蹂躙し、焼き尽くしてきた竜という存在に、感情を教え、傍らにいる。

　それが――どれほどの喜びか。

　ハルカは知らなくていい。

　俺だけがわかっていれば、それでいい。

「ところで、薄明竜。なんて、お願いされたの？」

「は？」

「ハルカに“協力してほしい”って言われたんだろう？　上目づかいでさ」

　羨望をにじませたため息がこぼれる。

　思い出されたのはハルカの真っ直ぐな瞳。

　アレクシウスにとってみれば、彼女からのお願いは何でも叶えたい“可愛いおねだり”なんだろう。

　ハルカのことだ。コイツには、まだ遠慮するところが多いらしい。

「さてな。俺には何でも言うからな」

　人間よりも竜になびく、そんな優越感が面白い。

　アレクシウスは悔しげに眉を寄せたが、すぐに気持ちを切り替え、壁から背を離した。

「すぐに返すとは言えない。けれど、待っていてほしい。……待つのは得意だろう？」

「フッ、そうだな。せいぜい、俺が契約を破らぬことを祈っておけ」

　アレクシウスはマントを翻す。

　そこには、ドルガスア竜王国を背負う王子としての意志を感じさせた。

(悪いようにはならないだろう)

　息をふっと吐き、窓を見上げる。

　魔力回路から伝わるのは、疲弊した気配。

　静かに目を閉じた。

　音が無いことなど慣れている――それでも、やはりあの声と笑顔がない日々は色褪せて見えた。

　＊

　塔に朝陽が流れ込む。

　季節の胎動を思わせる暖気とともに、扉の向こうで動き始めた音が聞こえてきた。

　軽い足音に耳を澄ませ、こみ上げた安堵に苦笑した。

　帰ってきたのだと、ようやく実感しながら扉の向こうへと視線を向けた。

　ふいに、この部屋に来るのだろうかと疑問がわいた。

　昨晩の出来事が何であれ、アレクシウス絡みだと察しはつく。

　だからこそ、ハルカは遠慮して訪れないのではないかと、不安がよぎる。

(不安、か)

　竜からは縁遠い感情ばかりが増えていく。

　それでも、彼女が訪れることを願ってしまう。

　廊下に響く靴音。

　俺は瞼を下ろし、人型へと変じ、檻から一歩だけ踏み出した。

　静かに扉が開き、彼女の不安そうな顔を覗かせた。

「おかえり」

　ハルカに対して、上手く笑顔を向けられているだろうか。

「っ、ただいま！」

　はじけるように笑う彼女に、ようやく俺も心から微笑みかけられたような気がした。