第１１話　負の連鎖

　その日は、雪の前触れを思わせる、雲の厚い空模様だった。

　かじかむ手に息を吹きかけ、首に巻いたマフラーをきゅっと締め直す。

　私は、いつもと変わらず、魔法演出用のアイテム作りのため、魔術士団の研究棟へ向かう。

　けれど、扉をくぐった瞬間、目に飛び込んできた光景に思わず足が止まった。

　廊下を行き交う魔術士たちが、皆、忙しなく動き回っている。

(……どうしたんだろう？)

　普段の魔術士たちは、各々の研究室にいて開発に勤しんでいたり、練習場に行っていたりと様々だ。

　けれど、今日に限って言えば、誰もが慌ただしく、落ち着きがない。

　誰かに聞こうかと思ったけれど、足を止めるのも憚られるような気配がして、大人しく四班の研究室へと足を向けた。

「おはよ～」

　ひょいと顔をのぞかせると、いつもの四班の面々がいた。

　けれど、決定的に違うのは――煩雑だったはずの部屋が、整頓されていっていることだった。

「あ、ハルカ」

　フラヴィオさんが顔を上げる。

　その瞬間、部屋の全員がこちらを振り向き、動きを止めた。

　沈黙が、重く空気を支配していく。

「……なにか、あったの？」

「う、あ、そっ、それは……」

　彼は視線をそらし、助けを求めるようにシルヴィオくんを見た。

　そのシルヴィオくんも、口をへの字に曲げて黙り込んでいる。

　足元には大きなカバン。中には資料や器具が詰め込まれていた。

「出かけるの？」

　部屋を見渡すと、床には同じようなカバンがいくつも並んでいる。

　まるでこれから遠征にでも出るようだ。

　けれど、机の上まで片付けているのはおかしい。

　いつだって、研究しているのが彼らのモットーだ。道具や資料を棚に戻すなんて――それは、終わりの合図にしか見えなかった。

　胸の奥でざわめきが広がる。嫌な予感が、音を立てて迫ってくる。

　シルヴィオくんは、何かを言いかけては唇を閉じた。

　いつものような、竹を割ったような明快さはない。

　部屋の誰もが沈黙を守ったまま、ただ荷物をまとめる音だけが反響していた。

　やがて、彼も考えに考え抜いた末、決心して顔を上げた。

　それでも、その瞳は迷いと痛みを湛えていた。

「……お前は悪くない、からな」

「えっ？」

　一瞬、言葉を詰まらせてシルヴィオくんは言いよどむ。

　けれど、意志の強い目だけは濁ることはなかった。

「全部、貴族とか、金持ってるヤツらのせいにしていいから」

　悔しさを精一杯噛みしめて、私をまっすぐに見つめる。

　その意味を掴みきれずとも、お金の流れが原因で何かが動いたのだと悟る。

　問いただすこともできず、ただ彼をこれ以上困らせたくなくて、唇を噤んだ。

　

　シルヴィオくんから笑顔が消えた。それだけで、胸の奥が軋んだ。

　

「ハルカちゃんは……あぁ、もう来ていたのか」

「団長」

　振り替えると、レリオさんが立っていた。

　眉間に深い皺を寄せ、どこか疲れ切ったような表情をしている。

　手招きされ、「別室で話そう」と静かに告げられた。

　その瞬間、ひんやりとした確信がわきあがった。

　――もう、ここには戻れない。

　にぎやかな笑い声。

　薬草とインクが混ざった匂い。

　散らかった机の上にあった、誰かの夢の欠片。

　この部屋の思い出が、私の身体に染みついていた。

　

　――でも、今。

　

　けれど今、部屋には静寂だけが残っていた。

　術式の紙も、魔石も、笑い声も――跡形もなく。

　冷たく乾いた空気の中で、私は思う。

　こんな光景を、一体誰が望んだのだろう。

　＊

　

「……そうか」

　シグリードは短く頷き、それきり黙り込んだ。

　パチン、と暖炉の火が爆ぜる。暖かな部屋のはずなのに、指先から冷えていく。

　あれから、レリオさんに話を聞いて、ようやく事の全容が見えた。

　クルブス家の抗議は、私の想像を遥かに超えていた。

　まず、侯爵領にいる下級貴族たちが、次々と国への支援と協力を打ち切りはじめた。

　それは、国よりも侯爵家を取ったということだ。

　実質的な領地の支配権を握っているのは、他ならないクルブス家。その彼に睨まれでもしたら、立場が危うくなる。

　ましてや真冬が迫っている。蓄えを絶やすわけにはいかない。

　だから、協賛停止や資金凍結の書状が次々と届き、国の事業は軒並み暗礁に乗り上げかけていた。

　――魔術士団はちょっと遠出をしてこようと思ってね。

　レリオさんは、そう言って笑った。

　材料の採集や、各地の冬支度の手伝い。沈黙しているだけの魔術士団ではない。

　それに、クルブス領の各地を訪れることで、恩を売る作戦のようだ。

　けれど、その旅がどれほどの長さになるかは誰にもわからない。この問題が解決しない限り、戻ることは難しいだろう。

　ただ、城の防衛のことも考えると、大半のメンバーは残る。

　

　――でも、第四班はみんないなくなるんですよね。

　――そうだね。補助を担う班だから、彼らの知識なしでは動けないんだ。

　すまなそうに言うレリオさんの言葉が、より一層、歯がゆい。

　魔術士団がこんな状況に追い込まれているということは、宮廷楽団も同じ苦境に立っていると想像できる。

　特に彼らの場合、貴族という立場上、自由に動けない。

(どうして、こんなことに……)

　シルヴィオくんの言葉が蘇る。

　

　――お前は悪くないからな。

　そんな言葉では済まされない。

　私の魔法のせいで、宮廷楽団から音を、魔術士団からは光を奪ってしまった。

　

　大切な、本当に大切な場所だった。それはきっと彼らも同じだ。

　だからこそ、許されるはずがない。

（……本当に、何もできないのかな）

　唇を噛みしめる。震える手の中で、悔しさだけが熱をあげる。

　あの場所を取り戻す方法はないのだろうか。

「ハルカ、午後はゆっくるするといい」

　シグリードの声音は、いつもより優しかった。

　その優しさが、痛いほど胸にしみて視界が揺らぐ。どうして皆、私を責めないのだろう。

　誰か一人くらい、怒ってもいいのに。

　

　＊

　夕暮れ時。

　塔にいても落ち着かず、私は図書室に籠って時を過ごした。

　何かをしていないと、どんどん暗い落とし穴へ入っていきそうだったからだ。

　本を数冊抱えて戻る途中、塔の近くに、黒く細長い影が立っていることに気づいた。

　真っ赤に焼けた夕陽が、その影を不気味に引き伸ばす。

　立ちすくむ私を追い立てるように、陽が沈み、夜の帳が降りてくる。

「ミューズ、待っていたよ」

　地の底から声がした。