第１０話　小さな希望

　その日、私は城内の図書室に足を運んだ。

　高い天井から差し込む陽光は柔らかく、静謐な空間に安らぎを注ぎ込む。

　この場所そのものが私を包み込んで癒してくれるようだった。

　本をめくる音だけが響き、ささくれだった心が少しずつ落ち着いていく。

　宮廷楽団の寮に行くこともできず、貴族たちの動きも掴めない今、せめて何か出来ることを探したかった。

　そのため、気分転換を兼ねて、魔術に関する本を探しに来たのだ。今取り組んでいる魔法演出のために、ヒントになりそうな知識を求めて棚を見て回る。

　こうしてみると、私は、魔術の基礎をきちんと学んだことがほとんどない。

　いきなり国の専門機関に出入りし、手伝いをするような状況なのだから、どこか無理をしているのかもしれない。時々、教えてもらうことはあるけれど、もっと根本的なところからやったほうがいい気がしてきた。

(うーん……)

　数冊本をめくってみても、どうにも心が落ち着かない。

　どこかで、もっと自分にできることがあるはずだと、焦る気持ちばかりが膨らんでいく。

　ぐるぐると考えが巡って、文字が頭に入ってこなかった。

　その時、背後から足音が響いた。

　小さく心臓が跳ねて、思わず身体がこわばった。

　振り返ると、そこにはアレクが立っていた。

「ハルカ」

　驚いたように、けれどどこか安堵したような微笑みを浮かべる。

「こんなところで会うなんて、偶然だね」

「アレク……」

　その表情の奥に、疲れがにじんでいた。

　きっとエジュオさんの件で、色々と奔走しているに違いない。

　そう思うと胸が重くなる。

　私のせいじゃない――そうわかっていても、騒動の発端をたどれば私に行き着いてしまう。

　後悔なんてしたくない。

　けれど「やらなければよかった」というざらついた感情が、喉の奥にひっかかる。

　息がうまく吸えなかった。

「どうして、ここへ？」

「えっと、魔術に関する本を探しに来たんだ。今作ってる演出装置の参考書を見つけたくて」

「そう。ちょうど僕も、何か対策がないか探していたところなんだ」

「対策？」

「うん。クルブス家の件をどうにかしないと。彼らの支援がなくなったら、楽団の存続も危うい」

「――っ！？」

　喉の奥がひゅっと鳴った。慌てて口を押える。

　存続が危うい、その言葉に驚いて思わず大声が出そうになったからだ。

　そこまで事態が悪化しているとは思わなかった。

　アレクは、しまったというように「心配しなくて大丈夫」と手をふるう。

　その仕草に少し救われた。

　けれど、クルブス家の影響力がそれほどまでに大きいことを痛感した。

　そして、ウィリオット王子がこの混乱に乗じて、動き出していることも透けて見える。

　アレクは気づいているだろうか。

　前に言われた台詞を言うべきか、口を開きかけた。

　

(違う。ずっと前からわかってて見張ってる)

　舞踏会での約束を思い出す。

　私を誘拐したのは一体誰なのか、未だに明かされていない。

　けれど、アレクは「証拠を掴むまでは待ってほしい」と言ってくれた。

　あの時、重ねた手に感じた力強さが、その言葉の誠実さを証明していた。

　だから、信じようと思った。

　書棚の隙間から差し込む光が、ゆっくりと私たちを照らし出す。

「いい解決策は、なかなか見つからなくてね。でも――ハルカを見たら元気が出てきた」

　ニコリとお得意の“極上王子様スマイル”を浴びせられる。

　思わず顔が熱くなり、直視できなくなる。

(わかってやってるの、本っ当にずるい……！)

　心の中でそう叫びながら、せめてもの意趣返しに彼を見上げた。

「私もアレクのために、頑張ってるんだから」

　魔術の本を突き出して、アピールする。

　今できることを私なりにやっているんだと、わかってもらうために見せたのだけど、もしかしたら逆効果だったのかもしれない。

　一瞬驚いたあと、アレクはゆるやかに目を細め、ふっと優しく笑った。

「うん」

　とても嬉しそうな声音は、素顔のアレクを覗かせた。

　途端に心臓がバクバクと跳ね、突き出した本をギュっと抱きしめる。

　――あぁ、もう。不意打ちだ。

「ありがとう、ハルカ。僕も頑張るよ」

「……うん」

　真っ赤になっている私の頭を、彼は軽く撫でた。

　その掌から伝わるぬくもりに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　と、ふと思いついたようにアレクが言った。

「そうだ。ハルカに伝言をお願いしたいんだ」

「伝言？」

「宮廷楽団のメンバーに“君たちのことは守る。だから、素晴らしい演奏を続けてほしい。ドルガスアの誇りは、君たちの音色だ”って」

　頼めるかい？と軽くウインクを寄こす。

　もしかしたら、私が“出禁”になっていることを知っているのかもしれない。

　そして、その託された伝言は、戸惑う彼らを救うような希望に満ちていた。

　一刻も早く伝えたい。

　私は勢いよくうなずき、図書室を飛び出した。

　＊

　宮廷楽団の寮を訪れるのは、本当に久しぶりな気がした。

　ほんの数日しか経っていないはずなのに、まるで遠くの親戚の家に来たような懐かしさと緊張が混じる。

　心臓がドキドキと鳴る。

　走ってきたせいもあるけれど、みんなに何を言われるかわからない不安もあった。

　それでも、アレクからの伝言という“大義”を授かってきた以上、伝えないわけにはいかない。

　ギィ――。

　ドアを開けると、玄関ホールの空気がひやりと肌を撫でた。

「ハルカ様！？」

　管理人のおばさんの驚く声が響く。

　すぐに顔を出した楽団の仲間たちが、目を丸くして私を見た。

「ハルカ！？　どうしてここに？」

「えっと……その、アレクから、伝言を預かってきたの」

「……殿下から？」

　いぶかしむ視線。

　それでも“練習中のメンバーにだけでも”と頼み込むと、しぶしぶ通してくれた。

「ハルカ！」

「ミディーナ！」

　赤いポニーテールが跳ねて、ミディーナが駆け寄ってきた。

　腕を広げて「会いたかったぁ～！」と抱きしめられ、ぎゅっと締め上げられる。

　少し苦しいけれど、その温かさに胸がじんとする。

　練習室には弦楽器パートのメンバーたちがいた。

　ロベルトさんの姿も見える。

「久しいな。元気だったか？」

「はい。その、アレクから……アレクシウス殿下から言伝をもらってきました」

　アレクの名前を出した途端に、ピリリと空気が変わった。

　現状のことを考えると、警戒する気持ちもわかる。

　悪い方向に流れていっているのではないかと、不安になっているのは私も同じだ。まだ、この部屋に来たばかりだけど、練習室の空気はどこか重い。

　けれど、諦めないでいてほしかった。

「殿下はおっしゃっていました――“君たちの音色こそ、ドルガスアの誇りだ”と」

　しばしの沈黙。

　やがて、ロベルトさんが低く呟いた。

「……ドルガスアの誇りは、俺たちの音色、か」

「はい。だから、信じて待ちましょう？」

　ロベルトさんの顔も他のみんなも依然として厳しい。

　それでも、少しずつ空気がやわらいでいく。

　アレクの言葉が一筋の光のように差し込んでいた。

　けれど、久方ぶりに訪れた練習室を見渡すと、楽しかった思い出がよみがえる。

　弦楽器の滑らかな旋律、笑い合う声。

　時には厳しい指摘もあったけれど、切磋琢磨して紡ぎあげるハーモニーは、最高の時間を生んでくれた。

「あの、何か一曲弾いてもらえませんか？」

　ふいに思いついたことを私は言った。

「えっ？」

「私、ずっと皆の演奏を聞いてなくて……だから、お願いしたいなぁって」

　唐突なお願いに戸惑う空気。

「しかし———」

「えぇと、じゃあ。竜の聖女からの命令です！　私を楽しませてください！」

　腰に手を当て、わざとらしく胸を張ってふんぞり返る。

　ミディーナがプッと吹き出した。

「それじゃあ、やるっきゃないじゃん」

　ヴァイオリンを取り出し、ロベルトさんも肩をすくめる。

「やれやれ、わがままな聖女様からのご命令だ。皆、準備してくれ」

「りょーかい。ハルカ、リクエストは？」

「とびっきり明るい曲がいいです。できれば演出がしやすいもので」

　ふわりと私は光球を生み出す。

　もうすっかり彼らの演奏には付き物になってしまった私の魔法。

　軽やかに弦が鳴り響く。

　跳ねるように、歌うように、光が舞うように。

　それに導かれるように、トランペットの高らかな音が重なり、オーボエの柔らかな旋律が溶け合う。

　――ドルガスア竜王国に、再び極彩色の音が咲き誇った。