幕間２

――――困ったな。

　ハルカを竜の塔まで送り届けたあと、初めて出会った庭園を歩く。

　夜風は冷たく、感傷に浸るにはちょうどよい心地よさだった。

　――――あの声が、言葉が、耳から離れない。

　ふと竜の塔を見上げ、中にいる竜の姿を思い描く。

　きっと今ごろ、あの竜に話しかけているのだろう。そう思うと、胸の奥に針を刺されたような痛みが走った。

　あんなことを言うつもりじゃなかったのに。

　常に完璧であれ――そう決めて、彼女の前でも王子として振る舞うつもりだった。けれど、気づけば「アレクシウス」として見てほしくなっていた。

　――――アレク。

　亡き母だけが呼んでくれた、特別な呼び名。

　もう一度、彼女だけに呼んでほしくなった。

　そしてその瞬間、心のタガが外れた。

　まるで子供のように、何度も、何度も、繰り返し。

　彼女の声が甘くなるまで「お願い」をしてしまった。

（……彼女の前で王子の仮面をつけるのは難しい）

　この気持ちを、どう折り合いをつければいいのか。

　まさか竜の聖女が、こんな存在になるとは思わず、ふっと苦笑が漏れた。

　＊

　竜の聖女は、はっきり言って無意味な存在だ。

　先代も現国王も、異世界の人間を呼んでどうなるのかと考えていた。

　だが「ドルガアスア竜王国」と名乗る以上、竜を制御する存在は欠かせない。

　かといって、国内の誰か一人を祭り上げれば権力争いを招き、無名の移民を担ぎ上げれば国の根幹が揺らぐ。

　召喚とは、人攫いと同義でしかなかった。

　幼い頃の僕は、今よりもずっとやんちゃで、好奇心のままに城を抜け出しては冒険をしていた。

　その中で、先代の聖女の部屋を訪れたことがある。

　驚いた老婆は、追い出すどころか「まぁ、お迎えかしら？」と笑い、迎え入れてくれた。

　どうやら天使か何かと勘違いしたらしい。

　彼女はそのまま、つまらない老人の話に付き合ってくれないかと語り出した。

　そこで僕は、異世界の話を聞き、その在り方に感銘を受けた。

　――民主主義。

　おそらく僕の代では成し得ない。

　けれど、種を蒔くことくらいはできるはずだ。

　その数年後、僕は１年間だけ、学術研究都市アルフヘイムへ留学することにした。

　おそらく世界で最も革新的な都市だからだ。

　そしてその留学中、竜の聖女が亡くなり、新たな聖女を召喚することになった。

　＊

　そして迎えたのが、彼女――ハルカだった。

　初対面の印象は、少し緊張気味で不安げな少女。

　だが、その後に知ることになる。僕の予想など、いかに浅かったかを。

（まさか、魔法が使えるとは）

　あの言葉を聞いたときは、正直、聖女マルタエルの再来かと耳を疑った。

　初代竜の聖女が「この世界の人間だった」という事実は、王家の秘匿事項であり、決して外に漏らしてはならないことだった。

　現に彼女は、全く異なる文化を持ち込み、正真正銘の異世界の人間だった。

　そしておそらく――竜と契約を交わしている。

　ロレッタの報告では、最初は言葉少なで、所在なげに薄明竜の傍らにいたという。

　そもそも、竜のすぐそばに居られること自体が異例だ。

　けれどアンブローズから「ハルカ様は、今までの聖女と違うかもしれません」と意味ありげに言われていたため、僕は早くからその可能性を察していた。

　魔法の契約とは、精霊やエルフのように、魔素そのものを生命維持に使う存在と結び、彼らの身体を通して魔力を供給する仕組みだ。

　最大の利点は、術式を必要としないこと。

　彼女もまた、呪文を唱えることなく、青い光の球を生み出していた。

（それがどれほどのことか、彼女は鼻にもかけなかった）

　確かに、これまでの聖女とは違っていた。

　竜を恐れず傍らに居続けることも、魔法を扱えることもそうだ。

　だが、僕の中での評価は「賢明で、ひたむきで、少し面白い女の子」――その程度にとどまっていた。

　そのはずだった。

　本当は、あのブレスレットに付ける石は、１つでよかった。

　一緒に頑張るなら、僕だけでいいとさえ思った。

　けれど、そうではないのだろう。

　彼女を変えたのは、間違いなく、あの巨塔の中にいる存在だ。

「……けれど、守るよ。きっと彼は動くだろうから」

　そそり立つ城を見据え、歩き出す。

　おそらく、彼女は巻き込まれるだろう。

　――だからこそ、守護竜に誓う。

　君の聖女は、僕にとっても聖女なのだから。