そのに

――２――

　――愛知県。

　目の前に聳え立つ高層マンションは、通常犯罪や災害だけでなく、対特異能力にも配慮された所謂億マン、というやつだ。

　地上四十九階。最上階は二階半と大きな庭付きという高級感溢れるもの。ちょっと普通は手が届かないようなとんでも豪邸マンションの、当然の権利のように最上階に拓斗さんは暮らしている。

「拓斗の家は相変わらずすごいね」

「鋼腕の、よね？　未知、貢いで貰いなさいな」

「いや、無理だからね？　だいいちこのマンションも、拓斗さんが貢がれた物らしいし」

『ほう、つまり、下の階層に雌を飼っている、と？　やるではないか』

　いや、そうじゃなくてね？

　なんでも大戦時代に助けた大金持ちの方から、どれか一個でも受け取って欲しいと泣きつかれたのだとか。それで、一番安くて実用性のある“家”にしたは良いが、肝心の拓斗さんは忙しくてあまり家に帰ることが出来ないので、ハウスキーパーを雇うはめになったとぼやいていた。

　どのみち、拓斗さんと春花ちゃんの二人じゃ、掃除は難しかったと思うけれどね……。

「人の家の前で、人聞きの悪いことを言わないでくれ」

「ぁ――拓斗さん」

　マンションから出てきて額を抑える、ラフな格好の拓斗さん。

「ごめんなさい。お忙しい中、時間をいただいてしまって」

「いや、いいよ」

「久しぶりだね、拓斗。こちらはリリー、面識はある？」

「ちゃんと挨拶をさせていただくのは初めてだ。よろしく、小さなレディ」

「ええ、よろしくてよ」

　カテーシーで挨拶するリリーと、リリーにちゃんと目線を合わせてくれる拓斗さん。

　なんだか穏やかな気持ちになる光景に、心がほっこりとした。

「七、見ない間に図太くなったんじゃないか？」

「そうでもないよ。ただ、割り切った部分が多くてね」

「詳しく聞きたい気もするが……まぁ、良いだろう。先に案内するよ」

『わんっ』

　ペット同伴オーケーということなので、そのままポチについてきて貰う。

　エレベーターは展望可能な強化ガラス張り。様子を視るのが怖ければ、左右の壁を見ている。すると、雪を模したグラフィティがさらさらと流れ、視覚を刺激してくれた。

　空で戦うことも多い。高いところは嫌いではないが、こうした情景も風情があって心地よい。

「未知、見てごらん、名古屋城だよ」

「あ、本当だ。七とは一緒に行ったことがあるわね」

「小さい頃だね。懐かしいよ」

　なんて、窓から見える景色に言葉を交わしながら、やがて最上階へ。

　見晴らしの良い外階段。ガラス張りの廊下を歩きながら、一つだけしか無い扉へ。霊力及び魔力認証のオートロックを抜けると、一軒家よりも立派な玄関に通された。

　……ちょっとこう、こうして見ると、住んでいる世界が違うよね。

「帰ったぞー」

「あ、お帰りなさい、兄さん！　……あれ？　未知お姉さん？　お久しぶりです！」

「ええ、お久しぶりね、春花ちゃん」

　前に見たときは、春花ちゃんはどこか背伸びした印象だった。

　けれど、これが“絆の導入”ということなのだろうか？　まるであの鉄錆の街で出会ったときのように、心を開いてくれているように感じる。

「春花、家に居て貰って悪かったな。七はあったことがあるな？　あとは、未知の親戚のリリーと、未知の契約魔獣のポチだ」

「ごきげんよう、春花」

『わんっ』

「は、はい、よろしくお願いします」

　現に、初対面のリリー（と、ついでにポチ）の前では少しだけ頬を強ばらせ、キリッとした表情を作っているようだった。それを見て、リリーは心なしか面白そうにしているようだ。あんまり、からかわないであげてね？

「やぁ、春花。以前に一度顔合わせをしただけだけれど、覚えているかい？」

「はい、七お兄さんですよね？」

「ああ、そうだ。元気そうでなによりだよ」

「えへへ、ありがとうございます！」

　片膝をついて挨拶をする七に、私同様気を許した表情を見せる春花ちゃん。

　七も七で、その表情はどことなく懐かしいものになっていた。精霊神によると、ここまで“近い”のは最初の内だけで、だんだんと自然に同化していくのだとか。結局は、世界は違えど自分自身の魂との共有だから、ということらしい。

「なぁ未知、七のやつ、なんであんなに春花に懐かれているんだ？」

「クスクス……羨ましい？　“拓斗おにーちゃん”？」

「おい。まったく、悪い妹分だ」

　拓斗さんが私の額をこつんと叩く。

　その仕草が楽しくて、ついつい笑みを零してしまった。

　場所を移してリビング。

　大きなソファーに私、リリー、七の順に腰掛けて、ポチは子犬モードでリリーの膝に。

　上座の一人用ソファーに拓斗さん。私たちの向かいのソファーに春花ちゃんが腰掛けた。

「協力、ですか？」

「ええ」

　そう、首を傾げる春花ちゃんに頷く。

　空間を安定させるために、次元系の異能者に協力を仰いでいる、という話をさせて貰ったところ、春花ちゃんはきょとんと首を傾げた。

「私にできることなら、協力したいです。でも、本当に、私に……？」

「次元の安定、か。おれの異能だとそんな器用なことはできないからなぁ。七、危険は無いんだよな？」

「ああ。安定した入口から侵入が成功した時点で、帰っても大丈夫だよ」

「そうか。どうする？　春花。おれが付き添えるかはわからないが……」

　春花ちゃんは不安そうに、ぐるりと見回す。

　そうすると目が合ったので、安心させるように微笑んだ。せっかく平和に生きている春花ちゃんが、無理をする必要なんてどこにもない。無理なら無理で、別の手段を探せば良いのだから。

　けれど、春花ちゃんは何故か耳まで赤くすると、うろうろと視線を彷徨わせ、スカートの上に置いた両手をきゅっと握った。

「――やります」

「えっと、いいの？」

「やらせてください！　お姉さんの、力になりたいです」

「……わかったわ。ありがとう、春花ちゃん」

　ほにゃっと笑ってくれた春花ちゃんに、似たような笑みを返す。

　うーん、和むなぁ。

「未知も罪な女ね」

「えぇっ」

「まったく。本当に天然なのだから」

「ひどいっ」

「悪い、それについてはおれも擁護できねぇ」

「拓斗さんまで！？」

　我関せずなポチと、きょとんと首を傾げる春花ちゃん。

　そんな彼女たちの前で、私は狼狽することしか出来なかった。

　うぅ、天然って、いったいどこが天然だというのだろうか。そんなことはないと思うんだけどなぁ……。

――／――

　そのまましばらくお茶会ついでに色々とお話をして、空が茜色になって来たので解散の運びとなった。日取りは、追って連絡する形だ。

　七ともここで別れて、私はリリーとポチの二人と一匹で歩く。今日はこのまま、リリーの希望で“デート”だ。

「そういえば未知？　風の噂で聞いたのだけれど……」

「噂？」

「英雄の一人を、閨（ねや）で誘惑して欲しいのですって？」

「ふぇっ？！　だだだだ、誰がそんなことを！！？」

　意味ありげに細められた目。

　色気たっぷりに微笑まれて、私は思わず狼狽させられた。いやいやいや、本当に誰がそんなことを？！

「稚気の薫る幼子でないと、反応しないのでしょう？　だから、この私をモノのように扱って、男を誘うためだけの哀れな玩具にするのだと、聞いたわよ」

「っリリー！」

　しゃがみ込んで。

　目を合わせて。

　真正面から。

「何があっても、誰であっても、それが私自身でも――家族を、モノのように扱ったりはしないし、扱わせもしないわ」

「は――はい」

　珍しく、きょとんと頷くリリー。

　まったく。誰がリリーにそんなことを吹き込んだのか知らないけれど、これは見つけ出して“お話”をする必要があるわね。ええ、骨の髄まで。

「……私にあんな顔も、してくれるのね」

「リリーは私の大事な家族だからね」

「なんで、こんな時だけちゃんと聞き取るの？　もう、ずるいひと」

　大人はずるい生き物なんです。

　なんて言い方をしたら、きっと彼女は拗ねてしまうことだろう。私はただ、口を噤んで苦笑を浮かべるに留めておいた。

「ああ、それと、この噂の主は、いじめないであげなさいな」

「え？　――あ、生徒？」

「そう。おまけに、こうなったらどうしよう……なんて、呟いているのを拾っただけよ」

　うーん……そういう方向性に突っ走って暴走するのは、夢さんかな！

　きっと、私に知られていることすら知りたくないだろう。そっとしておいてあげよう。

「ねぇ、未知」

「どうしたの？」

「あなたの甘さも、身内が傷つけられる時に見せる苛烈さも、優しさも、とても好きよ」

「あ、ありがとう？」

「でもね、一つだけ、覚えておいて」

　繋がれた手。

　少しだけ、強く握られる。

「お母様は、そんなに甘くないわ。それだけ、覚えておいて」

「リリー……ええ、わかった。覚えておく」

「――ふふ、それでは、堅苦しい話はここまでよ。エスコート、してくれるのでしょう？」

「ええ、もちろん」

　悪戯っぽい微笑みに、思わず笑い返す。

　夜はまだまだこれからだ。これからこそが、リリーの時間と言えることだろう。なら、その時間を大切にして、リリーの可愛い我が儘を叶えよう。

　ただ。

（甘くはない、か）

　重く告げられた言葉。

　それだけは忘れず、胸に刻んでおこうと、誓って――。