そのはち

――８――

　心象風景。

　読んで字の如く、心を象ったその場所に生活する存在は、全て持ち主の記憶から構成されているのだという。

　ヒトによっては生物はおらず、ただ延々と続く海や森だったりするケースも少なくはない。むしろ、自意識の中に自我を持った存在がある、というのは己自身がまだ薄い子供のうちだけ、なのだとか。

「ちなみに、未知の心象風景は“星の海”だよ。瑠璃色の夜空、浮かぶ星々には思い出が込められている」

「そ、そうなんですか……」

「ははは、君は難しいことを知っているのだね。さ、こっちだよ」

　鏡先生の解説を聞きながら向かうのは、天使の少年――エスト、という名前の彼の居場所だ。

　そこに至る道案内は、私にとって複雑な心境しか抱けない相手。オズワルドだ。本人だったら憎しみや怒りが先行することだろうけれど、彼はあくまでエストの心に象られた影に過ぎない。その上、道案内までしてくれるのだから、抱く感情は複雑な物になる。

「……せっかくだ。この道中で聞いておこう。君は何故、僕たちの味方を？　エストにとって僕らは、異物でしかないはずだ」

「そうだね。だが、同時に、エストをあの“闇”から救い出してくれるもの、だろう？」

「それは結果だよ。過程でエストの魂がどうなろうと、僕らのやることは変わらない」

「それは、大丈夫だよ。“その手段”を取るのなら、わざわざ心象に足を踏み入れる必要は無かった。そうだろう？」

　そう、その上で、この様子だ。

　鏡先生は、にこやかな笑顔の下で“罠”である危険性を考慮している。だから私も、会話には入らずに一歩下がって話を聞いている、の、だけれど。

　さきほどから、オズワルドは妙に協力的だ。それでいて、こちらに対して信頼を抱いている節さえある。何故？　それが、わからない。

「森の奥、エストはこの先で“闇”に囚われている。本当は私が助けたいのだけれど、なにぶん、“登場人物”である私には、あの“闇”に抗う術はない。どうか、力を貸して欲しい」

「僕たちは、あの“闇”を全力で排除するだけだ。だから――いい加減、なにを考えているのか聞かせてくれないか？」

　ざわめく森。

　向き合う鏡先生とオズワルド。

　私は腕輪を握りしめたまま、固唾を呑んで見守ることしか出来そうにない。

「――いいさ、隠すことでも無い。少し恥ずかしかったのだけれどね」

「？　と、言うと？」

「私は、エストの理想によって作られた影だ。エストにとっての父親は、力強く、公正で、優しく、人に信頼され、誰からも尊敬され、例え悪でも微笑みの一つで説得してしまう存在だ」

「そ、それは」

「いざ、自我が与えられると恥ずかしいと思うのも、致し方在るまい？　けれどね」

　オズワルドはそう言うと、優しげに眼を細める。

　その表情は“親”のものではないけれど、創造主に対する敬愛に満ちているようでさえ、あった。

「だからこそ、私はその思いに応える影でなくてはならない。信用されていないのなら、まずはこちらから信頼を示そう。信頼を得られないのなら、まず、信ずるに値するのだと納得させよう。それが、私の出来るただ唯一の、“父親”らしさだからね」

　なるほど、そういうことか。

　彼はエストという心象世界の“創造主”に報いるには、期待に応えるべきだと思っているのだろう。なら、納得も出来る。

　それから同時に、もう一つ、浮かび上がった。

「か、鏡先生。現実のオズワルドと交換しません？」

「できるものなら、そうしたいよ。まったく」

「ははは、納得して貰えた、ということで良いのかな？」

「ああ――そうだね。そういうことであれば、短い間だが、協力は惜しまないよ」

「ありがとう……改めて頼む、エストを救い出してくれ！」

　……これが、鈴理ならなんて言うかな。

　いや、わかる。人の良い鈴理のことだ、助けないなんて言う選択肢も、きっと存在しないことだろう。

　なら、私は。

　ううん、私だって。

「い、行きましょう、鏡先生、お、オズワルドさん」

「――……ああ、そうだね。足を止めさせて悪かったね。急ごう」

「ありがとう、二人とも！」

　私だって、理想の私になれるんだって証明したい。

　鈴理の隣に立っていても恥ずかしくないような、私になれるんだって、過去の私に胸を張れるようにならないと！

「……」

　無言で足を進めながら、ざわめく木々をかき分ける。

　よく見れば葉は水晶のように煌めいていて、根は綿飴のように浮いていた。これも、エストがそれほどまでに鮮明に、森の木々を覚えてはいないからだろうか。

　あるいは、こうであって欲しいと願う、子供心なのかも知れないけれど。

「見えた。あれが急に現れて、エストを閉じ込めている“闇”だ」

　森の深奥。

　湖の上に浮かぶ、真っ黒な泥。

　コールタールのように水を弾いて、球体を象っている。

「い、いた、居ました、先生」

「ああ……しかしこれは、厄介な」

　その球体に半ばまで埋まるようにして、膝を抱えたエストが居た。暴れていてくれたらまだ救いはあったのかも知れないが、瞳は空ろで、顔には生気が無い。

「どういう状態かわかるか？　オズワルド」

「……悪夢を見せられ続けているね。それも、幸福な夢と交互に。あの泥は、よほど子供の心を穢すことが得意と見える」

「その道のプロみたいな老害だからね。さて、どうしたものか」

　鏡先生が迷っているのは、やはり、どうやって心を……エストを傷つけずに救出するかという点だろう。

「オズワルド、君に出来ることは？」

「私はどこまでいっても登場人物でしかない。紙面に動く文字は、本を裂くことは出来ないよ」

「……だろうね。いや、確認してみただけだ。ありがとう」

　鏡先生はそう言ったきり、考え込んでしまう。

　けれど直ぐに、私の視線に気がついて、苦笑した。

「ああ、すまない。どうも“あれ”を使うと、ヒトに対する配慮が薄れてしまってね。ようは、あの泥は本についた汚れさ。僕らがやろうとしているのは、ナイフで汚れを削り落とそうということなんだ。弱ければ汚れは落ちないし、強ければ――」

「――ほ、本は、破れる」

「そうだね。まぁ、記憶の混濁で済めば良い方だね。人格の崩壊、あるいは自我の消失もあり得ない話ではないさ。そして、直接干渉しようにも」

　鏡先生が手から水の塊を生み出して、投げつける。

　すると、湖に張られた泥が瞬時に動き、水の塊を泥の刃で切り落とした。

「こんな風になる。大方、自動防御の類いだろうね。天使というモノは他種族に比べて、強固な“魂壁（プリズン）”を持つ。それに干渉し続ける、ということはそれなりに意識を裂くんだろうさ。おまけに、外側の彼も操らなければならないのだからね」

　それから先生は、“そこに隙があるとは思うのだけれど”と締めくくり、再び考察に入る。私も、ただ立っているわけには行かない。そうしている間にも、鈴理を虐めた老人は、一秒でも長く生を謳歌してしまうのだ。

　そんなことは、許しておけない。

「鏡、と言ったか？　それは、泥を弾いて直接干渉する訳にはいかないのかい？」

「オズワルド……そうだね。その場合、泥に侵入されずに進む役と、泥が必要以上に暴れないように抑える役が要る。これで例えば獅堂と組んでいたら――いや、詮無きことか」

　干渉、干渉か。

　私にできることはないのだろうか。エストと泥に干渉して、戦いやすいように……戦いやすいように？

　そうだ、戦いやすいようにすれば良い。そうすれば、鏡先生の全力と私の全力と、それから“エストの全力”で、泥に立ち向かうことが出来る。

　そして私には、そのための“手段”があるのだから。

「あ、あの、それなら私が、泥をかき分けて干渉します」

「それが可能なら助かるが、静音、あの泥はヒトの精神を蝕むモノだ。侵入を拒めるのかい？」

「は、はい」

　そう言って、私は“腕輪”を握りしめる。

　だって、さっきから告げているのだ。私の黒騎士が、剣を振るえと告げているのだ。

「か、干渉も、エストに触れることが出来れば、可能、みたいです」

「ああ――なるほど、“ゼノ”か。ということは、その“干渉”というのは……」

「は、はい」

　――思い出すのは、あの日の風景。

　ゼノを無理矢理景品として渡された、鈴理とポチと、私のステージ。

「え、エストに触れて“認識”して――“試練の闘技場”に、鏡先生と、私と、エストと泥を引きずり込みます。ふ、触れた時に、エストの目を覚まさせる必要がありますが」

　私がそう提案すると、鏡先生はきょとんと目を瞠り、それから楽しげに笑う。

「……なるほどね。いや、感服したよ。それなら僕は、君がエストをたたき起こすまでの間、泥を抑え込む。それで良いね？」

「は、はい。よろしくお願いします！」

　これなら、きっと、なんとかなる。

　そう思って顔を上げると、拳を突き出す鏡先生が居て。

「行くよ、静音」

「は、はい！」

　私はへなちょこながらも、先生の拳に、私の拳を当てた。

「待っててね、鈴理」

　あなたが笑って暮らせる世界を、作るために。

　作戦、開始だ！