第39話　強面庭師と、もふもふの助手

　オルステッド城の中庭は、今、見事な変貌を遂げていた。

　かつては手入れが行き届かず、雑草が生い茂っていた植え込みは整えられ、色とりどりの花壇が美しい幾何学模様を描いている。冬の寒さに強い品種を選び、魔鉱石を利用した保温システムを組み込むことで、雪国とは思えない鮮やかな色彩を実現しているのだ。

　それを手掛けたのは、新人の庭師ガイルだ。

　彼は身長２メートル近い大男で、筋肉隆々の体に、顔には冒険者時代の名残である大きな古傷が走っている。

　一見すると山賊の親玉か、あるいは森のオーガにしか見えない。もし夜道で出会ったら、財布を置いて全力疾走するレベルの強面だ。

　しかし、その手つきは驚くほど繊細だ。

「よしよし、ここの土は少し酸性が強いな。石灰を撒いて中和してやるからな。苦しくないか？」

『ありがとう兄ちゃん！　根っこが痒かったんだよぉ』

『隣の雑草が栄養取っちゃうの、なんとかして〜。あいつら図々しいんだから』

　ガイルは植物と会話ができる（自称だが、実際通じている）。

　彼は花壇に体育座りで座り込み、小さなパンジーの花に話しかけながら、丁寧に雑草を抜いていた。

　その背中は丸く、どこか愛嬌がある。

　そこへ、白い巨大な影が忍び寄る。魔獣フェンリルのポチだ。

　ポチは、この新入りの大男が気になって仕方がないらしい。これまでは庭の手入れといえば、時折セバスチャンがやるか、あるいはポチ自身が穴を掘って荒らす（整地する）くらいだった。

　そこに現れた、自分の縄張りを勝手にいじる大男。ポチとしては警戒せざるを得ない。

「グルルッ……（おい、お前。何してるんだ？）」

　ポチが背後から低い声で鼻を鳴らすと、ガイルは驚きもせずに振り返り、ニカっと笑った。その笑顔は、子供が泣き出す迫力があるが、本人は至ってフレンドリーだ。

「おう、ポチか。散歩か？　今日もいい毛艶だな」

「ワンッ！（気安く呼ぶな！　俺の庭を勝手にいじるなと言っている！）」

　ポチは威嚇するように吠え、牙を剥いてみせる。伝説の魔獣としての威厳を見せつけるためだ。

　しかしガイルは動じない。懐から何かを取り出した。

「まあそう怒るな。ほら、やるよ」

　それは、綺麗に削られた木の枝だった。

　ただの枝ではない。ポチが噛みやすい太さ、硬さ、皮の剥き具合、そして投げるのに最適な重心バランスを計算し尽くした、至高の「取ってこい用スティック」だ。元冒険者として、魔獣の好みを熟知しているのだろうか。

「昨日の剪定で出た枝で作ったんだ。樫の木だぞ。噛みごたえ抜群だ。どうだ？」

　ポチの目が釘付けになる。

　魔獣としてのプライド（そんな子供騙しに……）と、犬としての本能（うわぁぁ！　いい棒だ！　噛みたい！　追いかけたい！）が激しくぶつかり合う。

「ワ、ワンッ……（そ、そんなもので俺が釣られるとでも……しかし、あのフォルム……）」

　ポチの尻尾が、意志に反してパタパタと地面を叩く。それを見逃さず、ガイルがヒョイっと枝を投げた。

　手首のスナップを効かせた絶妙な投擲。枝は美しい放物線を描いて、遥か彼方へと飛んでいく。

「わおーん！！」

　体が勝手に動いた。プライドなど一瞬で吹き飛んだ。

　ポチは銀色の疾風となって枝を追いかけ、見事空中でキャッチした。

　パチン！　といい音がする。そして、尻尾をブンブン振りながら、一直線にガイルの元へ戻ってくる。

「よしよし、いい子だなぁ。賢いぞ、お前は」

　ガイルがポチの頭をワシャワシャと撫でる。

　そのゴツい手は分厚く、温かい。力加減も絶妙で、ポチのツボを心得ている。意外にも心地よいらしい。ポチは目を細めて喉をグルグルと鳴らした。

『ちぇっ、ポチのやつ、完全に手懐けられてやんの』

『あの庭師、魔獣の扱いもうめぇな。元冒険者だからか？』

『悔しいけど、あの枝の削り方はプロだぜ。俺たちには真似できねぇ』

　テラスから見ていたガーゴイルたちが、呆れつつも感心している。

　それ以来、ポチはガイルの助手として働くようになった。

　ガイルが「あそこの土を掘り返してくれ、根が詰まってるんだ」と言えば、ポチが猛スピードで穴を掘り（重機並みのパワー）、「水を撒いてくれ」と言えば、ポチが水路から水を口に含んで運んできて、ブワーッとシャワーのように撒く。

「俺たちいいコンビだな！　最高の相棒だ！」

「ワオンッ！（当然だ！　俺たちに掘れない穴はない！）」

　ある日、ガイルが大きな古木の移植作業をしていた時だ。

　城の拡張工事に伴い、中庭の端にある大木を移動させる必要があったのだが、根が深くて予想以上に難航していた。

『うーん、重い……。腰がいきそうだ……。もっと優しく抜いてくれよぉ』

　木が弱音を吐いている。ガイル一人では、いくら怪力でも支えきれない。グラリと巨木が傾きかけた、その時だ。 　

　ドンッ、と横から白い巨体が幹にぶつかった。

　ポチだ。彼はガイルの隣に並ぶと、その強靭な肩を幹に押し当て、沈み込むようにして重量を受け止めた。

「手伝ってくれるのか？」

「グルゥ！（当たり前だ！　俺の庭の木だぞ！）」

　ガイルがニヤリと笑い、頷く。

　ガイルは太い幹を抱え込み、ポチは四肢を踏ん張る。

「せーの！」 　

　ガイルの掛け声とポチの咆哮が重なった。 　

　

　ミシミシ、メキメキ……！！

　地響きと共に、頑固に張り付いていた根が、土煙を上げて引き剥がされる。

「いけるぞ！　あと少しだ！　踏ん張れポチ！」

「ワオォォォォン！！」

　二人の気合いと共に、大木は見事に宙に浮く。

　ズシン、と腹に響く音を立てて、木は用意されていた新しい穴へと無事に収まった。

『ふぅ……助かった。いい眺めだ』

　木が安堵のため息をつく。

　ガイルとポチは、泥だらけの顔を見合わせて笑い合った（ポチは舌を出してハアハアしていただけだが、確かに笑っていた）。

「助かったぜ、ポチ！　お前がいなきゃ無理だった！　最高の助手だ！」

「ワンッ！（へへん、礼には及ばん！　後で高級ジャーキーをよこせ！）」

　その様子を、私とジークハルト様は執務室の窓から見ていた。

「……仲が良いな」

「ええ。ポチも、遊び相手ができて嬉しそうです。ガイルさんは見た目は怖いですけど、本当に優しい方ですね」

　ジークハルト様が、少しだけ羨ましそうに呟く。

「……俺も、あんな風にポチと遊びたいのだが」

『ご主人様、嫉妬ですか！　ポチにまで嫉妬ですか！　でもご主人様がやると「狩り」になっちゃうから！　殺気が出ちゃうから！』

　グラムのツッコミに、私は苦笑する。

　強面の庭師と、伝説の魔獣。見た目は怖いが、心は優しい凸凹コンビの誕生だった。彼らのおかげで、オルステッド家の庭は、今日も平和で美しく保たれている。

　……たまにポチが張り切りすぎて、花壇を掘り返してしまい、ガイルに「こらポチ！　そこはチューリップの球根だぞ！」と怒られているのも、ご愛嬌だ。

　その後、ガイルはポチへの感謝の印として、廃材を使って専用の豪華な犬小屋（ログハウス風・断熱材入り）を建ててやり、ポチはますます彼に懐くようになった。

　今では、庭仕事をするガイルの横で、ポチがへそ天で昼寝をするのが、この城の平和な日常の風景となっている。