第38話　お掃除令嬢と、開かずの間

　元・男爵令嬢のリリィが新しい使用人として加わってから、城内では早くも「嵐の掃除屋」という二つ名が定着しつつあった。彼女が通った後は、文字通り嵐が過ぎ去ったかのように埃一つ残らず、床は鏡のように輝くからだ。

　ただし、その過程で花瓶を倒したりする被害も稀にあるのだが、最近はセバスチャンの熱血指導により、多少はマシになってきた……はずだ。

　ある晴れた日の午後。私とジークハルト様は、昼食後の腹ごなしに城の廊下を歩いていた。窓から差し込む光が、磨き上げられた床に反射して眩しいほどだ。

「……綺麗になったな」

　ジークハルト様が、感心したように周囲を見渡す。

「はい。リリィさんが毎日張り切ってくれていますから。床板さんたちも『背中が軽くなった！』って喜んでますよ」

「……ああ。だが、もう少し静かだと助かるのだが」

　ジークハルト様が、こめかみを軽く押さえてため息をつく。

『昨日の窓拭きの音、ヤバかったぜ！　キュッキュッていうより「ギャギャギャ！」って、黒板を爪で引っ掻いた音みたいでさ！　俺様、鳥肌が止まらなくて鞘から飛び出しそうだったんだからな！　ご主人様もビビって書類落としてたし！』

　腰のグラムがここぞとばかりに訴えてくる。

　私は苦笑した。リリィさんの掃除は、汚れとの「戦い」なので、どうしても熱が入ってしまうのだ。

「あ、そうですわ。リリィさん、今日は張り切って『開かずの間』に挑むと言っていましたよ」

「開かずの間……？　北棟の、旧実験室か」

　ジークハルト様の表情が曇る。

　そこは数代前の当主が魔術の研究に使っていた場所で、実験の失敗により長年封印されていた、いわくつきの部屋である。以前から「あそこだけ空気が淀んでいる」と、城内の家具たちが恐れていた場所でもある。

「危険はないか？　あそこには、古い薬品や魔術の残滓が残っているかもしれない。俺も立ち会おう」

　◇

　北棟の廊下は、他の場所に比べて少し薄暗く、空気がひんやりとしていた。

　その最奥にある重厚な扉の前で、リリィさんが仁王立ちしていた。頭には「必勝」と書かれた白いバンダナを巻き、口元を布で覆い、両手に二刀流の如くモップとはたきを構えている。

「リリィさん」

「あ、奥様！　それに旦那様！」

　私たちが声をかけると、彼女はビシッと軍人のような敬礼をした。

「ご苦労。……開けるのか？」

「はい！　この扉の向こうから、汚れたちの挑発的な気配を感じますの！　いざ、突入です！」

　彼女は気合の声を上げ、勢いよく扉を開け放った。

　ギギギィ……。

　重々しい音と共に扉が開くと、中からボワッと噴き出したのは、紫色がかった毒々しい埃の煙幕だった。

「ケホッ、ケホッ！　な、なんという瘴気！」

『ゲホッ！　うわ、臭ぇ！　なんだこれ、カビと埃と……古漬けみたいな臭いがするぞ！』

　ジークハルト様の腰で、グラムが叫ぶ。

　煙が晴れると、部屋の惨状が明らかになった。

　床には数十年分の埃が雪のように降り積もり、カーテンは変色し、蜘蛛の巣がシャンデリアを覆っている。家具たちの『苦しい……埃を退けて……』という悲鳴が聞こえてきた。

　普通の人間なら逃げ出す光景だ。しかし、リリィは目を輝かせた。

「あら、素敵な敵（汚れ）ですこと！　やりがいがありますわね！　覚悟なさい！」

　彼女は雄叫びを上げ、埃の海へと飛び込んだ。

「まずは換気！　悪しき空気よ、去りなさい！」

　バァァン！　と窓を開け放つと、新鮮な空気が流れ込む。それだけでも、家具たちが深呼吸するのがわかった。

「次はこれよ！　必殺！　高速回転・竜巻はたき！」

　シュババババッ！

　リリィが両手のはたきを回転させると、積もっていた埃が一瞬で舞い上がり、窓の外へと吸い出されていく。その動きはもはや掃除ではない。剣舞だ。

　ジークハルト様が、その動きを見て目を見開いて呟く。

「……速い。……ただの掃除屋ではないな」

『ご主人様、感心してる場合！？　あれはたきだよ！？』

　グラムのツッコミももっともだが、確かにリリィの身体能力は異常だ。

「まだまだ！　次は床ですわ！　特製・激落ち魔洗剤！」

　リリィはスプレーボトルを抜き、早撃ちガンマンのように床に噴射した。

　シュッシュッシュッ！

　リリィが独自の配合で生み出した強力な洗剤が、こびりついた汚れを浮かび上がらせる。

「とどめですわ！　モップ・エクスカリバー！」

　彼女はモップを聖剣のように掲げ、渾身の力で床を拭き上げた。

　キュッキュッキュッ！

　凄まじいスピードと圧力。黒ずんでいた床が、一拭きごとに本来の飴色の輝きを取り戻していく。

「すごい……！　リリィさん、魔法みたいです！」

　私が拍手すると、リリィは汗を拭いながらニカッと笑った。

「お礼には及びませんわ！　これが私の生き甲斐ですから！　さあ、ラストスパートですわよ！　仕上げに奥の棚も拭き上げますわ！」

　彼女は勝利を確信し、意気揚々と部屋の奥へ歩き出した。そこには、ガラスケースに入った年代物の実験器具が並んでいる。

　しかし、その直後。

「あ、あら？　足元が……」

　ツルッ。

　あまりに床を完璧に磨きすぎたせいで、そこはもはや氷の張った湖面よりも滑らかだった。

　勢いよく踏み込んだ彼女は漫画のように足を滑らせ、派手に宙を舞った。

「きゃあああああ！」

　ドガシャァァァン！！

　盛大な破壊音と共に、リリィはガラスケースの棚に、解き放たれた矢のように突っ込んだ。

「…………」

　静寂。舞い上がるガラスの破片と、こぼれた謎の薬品の匂い。

　その中心で、リリィが瓦礫に埋もれながら「てへっ☆」と舌を出した。

「……あ」

　ジークハルト様が、割れたフラスコの一つを見て固まっている。それは、複雑なガラス細工が施された、見るからに高価そうな一点物だった。

『あーあ。あれ、初代当主が愛用してた「賢者のフラスコ」じゃね？　国宝級だぜ？』

　グラムの声が私の脳内に響く。私は青ざめて、リリィに伝えた。

「リ、リリィさん……。グラムさんが言っています。『あれは国宝級のフラスコだ』って……」

　私の言葉を聞いた瞬間、リリィの顔がサーッと青ざめる。

「も、申し訳ございませんんん！　私、私……一生働いても返せませんわ！」

　パニックになるリリィ。ジークハルト様は額を押さえ、深いため息をついた。

　しかし、その表情に怒りはなかった。彼はゆっくりと部屋を見渡した。かつては幽霊屋敷のようだった部屋が、今は窓から差し込む光で満たされ、清浄な空気が流れている。家具たちは『わーい！　綺麗になった！』と喜んでいる。

「……まあ、いい」

　ジークハルト様は、割れたフラスコの破片を拾い上げ、苦笑した。

「フラスコ一つで、この部屋が蘇るなら……安いものか」

「だ、旦那様……！」

「それに、あれは……どうせ使い道もわからん」

　なんという大雑把な（けれど優しい）慰め。リリィは涙目でひれ伏した。

「……ただし、セバスチャンへの報告は、君が自分で行うように。……俺は、かばいきれんぞ」

「ひぃっ！？」

　リリィの悲鳴がこだました。

　結局、その日の夕食時、正座をさせられたリリィが、セバスチャンから長時間のお説教を受ける姿があった。

　けれど、その横顔はどこか晴れやかだった。

　翌日。ピカピカになった「元・開かずの間」は、日当たりの良い客室として開放されることになった。

　リリィのドタバタ劇のおかげで、この城の暗い過去がまた一つ、光に満ちた場所へと変わったのだ。

　ジークハルト様は、綺麗になった部屋を見て、ボソリと言った。

「……まあ、悪くないな」

　どうやら、彼もこの賑やかな変化を、楽しんでいるようだった。