第03話　歓迎の夕食会

　案内された食堂は、ダンスパーティーが開けそうなほど広かった。

　高い天井には豪奢なシャンデリア（王宮のものとは違い、『俺の輝きを見ろ！』と自信満々な性格だった）が吊るされ、長いテーブルの上には燭台が並んでいる。

　その最奥、上座に座るジークハルト様は、やはり魔王の如き威圧感を放っていた。

　着替えを済ませた彼は、軍服ではなく、濃紺のベルベットの上着を羽織っている。貴族らしい装いのはずなのに、なぜか彼が着ると戦闘服に見えてしまうのは、鍛え上げられた体躯と鋭い眼光のせいだろう。

「…………」

　ジークハルト様は無言で私に視線を向け、顎を少ししゃくった。

　普通なら「座れ」という横柄な命令に見える。 　けれど、私の耳には別の声が聞こえていた。

『奥様！　どうぞお掛けください！　ここです、ここ！　旦那様がさっきから「椅子が冷たくないか？　クッションの厚みは足りているか？」って三回も確認した私のふかふかのお腹です！』

　ジークハルト様が指し示した椅子が、高らかなソプラノボイスで自己主張してきた。 　

　

　私は笑いをこらえながら、その椅子に腰を下ろす。

「ありがとうございます、ジークハルト様」

「……あ、あぁ」

　短く唸るような返事。

　執事のセバスチャンが合図をすると、給仕たちが次々と料理を運び込んできた。

　北の大地の恵みをふんだんに使ったフルコースだ。温かいポタージュ、新鮮な魚のマリネ、そしてメインは厚切りのローストビーフ。

　どれも湯気を立てていて美味しそうだ。しかし、食卓は静まり返っている。カチャリ、と食器が触れ合う音だけが響く重苦しい沈黙。 　

　もし私に「声」が聞こえていなかったら、胃が痛くなって味がしなかったかもしれない。

　ジークハルト様は黙々とナイフとフォークを動かしている。その表情は真剣そのもので、まるで魔物の解体でもしているかのような殺気さえ感じる。

　けれど。

『痛い痛い痛い！　ご主人様、握力！　握力強すぎです！　私、曲がっちゃいます！』

　ジークハルト様が握るシルバーナイフが悲鳴を上げていた。

『落ち着いてくださいマスター。そんなにガチガチに緊張していたら、お肉が逃げますよ。ほら、奥様の方を見て。一口目を召し上がりますよ』

　冷静な口調で諫めているのは、シルバーフォークだ。

　どうやら今日の通訳係は、このカトラリーたちのようだ。（さすがに食事の席に、あのやかましい魔剣グラムさんは帯刀していないらしい）

　私はスプーンでポタージュを口に運んだ。

　濃厚なカボチャの甘みが口いっぱいに広がる。冷え切った体に染み渡るような優しさだ。

「……美味しい」

　思わず呟くと、ジークハルト様の手がピクリと止まった。

　彼はじっと私を見つめている。相変わらず眉間に皺が寄っているけれど。

『やった！　「美味しい」いただきました！　ご主人様、ガッツポーズしたいのを我慢して震えてる！』 『よかったですねぇ。ご主人様、料理長に「王都の女性はどんな味付けを好むんだ？　甘めか？　薄味か？　もし口に合わなかったらどうすればいい」って、昨日の夜からずっと相談してましたから』

　フォークの解説に、私は胸が温かくなった。

　この強面の旦那様は、私のためにそんなことまで気にしてくれていたのか。

「ジークハルト様。このスープ、とても美味しいです。北のお野菜は甘みが強いのですね」

「……そうか」

「お魚も新鮮で驚きました。こんな山奥なのに」

「……川魚だ」

「お肉も柔らかくて……ふふ、私、こんなに美味しいお食事は久しぶりです」

　私が話しかけるたび、彼は短く答えるだけだ。でも、そのたびにナイフとフォークが『照れてる！』『今、耳が動きました！』と実況してくれるので、彼が喜んでいるのが手に取るようにわかる。

　その時だった。ジークハルト様が、意を決したようにワイングラスを置いた。 　

　グラスが『おっと、来るか？　旦那様の一世一代のトークタイムか？』と煽る。

「……あの」 「はい」 「その……あー……」

　ジークハルト様の視線が泳ぐ。 　天井を見たり、床を見たり、私の後ろの壁を見たり。 　

　そして、搾り出すように言った。

「……不便は、ないか」

　たったそれだけの言葉。

　でも、ナイフが叫ぶ。

『翻訳します！　「部屋は寒くないか？　ベッドの硬さは合うか？　必要なものがあったら何でも言ってくれ、君のためなら王都から職人をさらってきてでも用意させるから！」……だそうです！　後半ちょっと物騒ですけど愛ですね！』

　私は吹き出しそうになるのを必死で耐え、満面の笑みで答えた。

「はい、何も不便はありません。お部屋も暖かくて、家具の……いえ、皆様にとっても親切にしていただいております」

「……そうか」

　ジークハルト様は、ほぅ、と深く息を吐いた。

　安堵した表情が、一瞬だけ、とても幼く見えた。

「……なら、いい」

　彼は再びナイフとフォークを手に取り、食事を再開した。

　その耳は、やはり真っ赤だ。

　◇

　夕食後。私は膨れたお腹をさすりながら、廊下を歩いていた。

　案内してくれているメイドのアンナ（彼女もまた、言葉少なだが目が優しい少女だった）が、申し訳なさそうに口を開く。

「奥様、あの……旦那様は、その……お怒りだったわけではございません」

「ええ、わかっているわ」

　アンナは驚いたように私を見た。

「旦那様は、昔から口下手で……誤解されやすいのです。でも、奥様のために、昨日は一晩中、歓迎の準備を指示されていて……」

「ふふ、ありがとうアンナ。ちゃんと伝わっているわ」

　私は廊下に飾られた古びた甲冑に目をやった。 　

　甲冑が『奥様！　今の旦那様、食堂を出た瞬間に壁に手をついて「会話が続いた……奇跡だ……」って崩れ落ちてましたよ！』と教えてくれたからだ。

　私は客室の前まで来ると、アンナに礼を言って部屋に入った。

　暖炉にはすでに火が入り、部屋はポカポカに暖まっている。

　ベッドに入ろうとした、その時。サイドテーブルの上に、見慣れないものが置かれているのに気づいた。

　それは、小さな一輪挿しに生けられた、白く可憐な花だった。

　北国特有の、雪の中で咲く花だろうか。 　花瓶が、得意げに声を上げる。

『あ、気づいた？　これね、旦那様がさっきこっそり置いていったの！　「直接渡すのは恥ずかしいから」って！　花言葉は「純潔」と「あなたを守る」だって！　キャー素敵！』

　私はそっと花びらに触れた。 　

　冷たい外気の中で咲いていたはずの花は、今は温かい部屋の中で、優しく微笑んでいるように見えた。

「……ふふ、本当に」

　私は花瓶に向かって、内緒話をするように囁いた。

「噂通りの『怪物』だったら、どんなに楽だったかしら」

　こんなに不器用で、こんなに優しい人を、怖いと思えるはずがない。

　むしろ、もっと知りたいと思ってしまう。

　私はベッドに潜り込んだ。

　枕が『最高の夢を見せてあげるね！』と張り切っている。 　

　 明日からは、本格的にこの領地での生活が始まる。 　

　王都では「気味悪い」と言われた私の力。でもここなら、きっと何かの役に立てる気がする。

　……まずは、あの口下手すぎる旦那様と、もう少し会話ができるようにならなくちゃ。

　私は幸せな予感に包まれながら、眠りについた。