第28話　愛妻家公爵と、公開される溺愛

　翌日の正午。王城の大広間は、かつてないほどの緊張感と、きらびやかな空気に包まれていた。

　シャンデリアがまばゆい光を放ち、真紅の絨毯が格調高く敷かれたその場所に、国中の主要な貴族たちが集められていた。

　本日の主役は、もちろん私の夫、ジークハルト様だ。

　彼はいつもの黒い軍服ではなく、公爵位に相応しい、深い紺色に金糸の刺繍が施された礼服を纏っている。

　その姿は、息を呑むほど凛々しく、そして恐ろしいほど冷徹に見えた。

「……見ろ、あれが”北の氷壁”だ」

「なんと冷たい目だ……まるで感情のない彫像のようだ」

「噂では、王都を救ったあの聖女様でさえ、彼の前では直立不動で従わされているとか……」

　貴族たちが、扇子で口元を隠しながらヒソヒソと囁き合っている。

　無理もない。ジークハルト様は緊張すると表情筋が死滅し、眼光が鋭くなる癖がある。今も、直立不動で前を見据えるその姿は、処刑執行前の死神のような威圧感を放っていた。

　壇上には国王陛下。

　その傍らに控える私は、ジークハルト様の腰にある魔剣グラムが、退屈そうに欠伸あくびをするのを見ていた。

『ふわぁ……なげぇな。お偉いさんの話ってのは、どうしてこう退屈なんだ？』

『静かになさいグラム。ここ一番の見せ場よ』

　私の首元で、アメジストのネックレスがたしなめる。

『へいへい。……おっ、やっと本題か？』

　陛下が一歩前に進み出た。

　ざわめきが波が引くように収まる。

「皆の者、静粛に。……此度、我が国を襲った未曾有の危機を救ったのは、他でもない。辺境伯ジークハルト・オルステッド、およびその妻コーデリアである」

　陛下が威厳ある声で告げる。

「ジークハルトよ。その武勇と忠誠、そして王都の全魔道具の所有権を握る『真の聖女』の伴侶としての器量を認め……本日これより、其方を『公爵』に叙する」

　おおぉ……と会場がどよめいた。

　ジークハルト様が優雅な動作で片膝を突き、頭を垂れる。その所作は完璧で、まるで絵画に描かれた騎士そのものだ。

「……謹んで、拝命いたします」

　低く、よく通る声。

　感情の一片も感じさせないその声音に、貴族の令嬢たちが「きゃっ、冷たい……でも素敵……」「凍らされたい……」と熱い視線を送っている。

　完璧だ。誰がどう見ても、クールで無慈悲な、高潔なる公爵様だ。

　――しかし。

　その沈黙を破ったのは、やはりこの男（剣）だった。

『ギャハハハ！　だまされてやんの！』

　グラムの大爆笑が、私の脳内に直接響き渡った。

『みんなに聞かせてやりてぇ！　今、この鉄仮面が心の中で何て叫んだか！』

　えっ？　まさか。

　私が身構えるより早く、グラムの「超訳」が始まった。

『「よっしゃああああ！　昇進だ！　給料アップだ！　これでコーデリアに、王都の一等地に別荘を買ってやれるぞ！」……だってさ！』

「んぐっ……」

　私は思わず吹き出しそうになり、慌てて手で口を押さえた。

　ジークハルト様の眉がピクリと動くが、彼は姿勢を崩さない。

『まだあるぜ？　『いや待て、別荘だけじゃない。今日のコーデリアのドレス……あの薄紫の色合い、最高じゃないか？　天使か？　いや女神だ。あの姿を肖像画に残したい。専属の絵師を雇おう。いや、俺が描くか？　いや俺には画力がない……くそっ、なぜ俺は剣術しか学ばなかったんだ！』……だそうです！　悩み方が重いよご主人様！』

　私はプルプルと肩を震わせた。笑いを堪えるので必死だ。

　周囲の貴族たちは「おや、コーデリア様が感極まって泣いておられるのか？」と勘違いしてくれているようだが、違うのです。

「……？　（コーデリア？　どうした？　具合でも悪いのか？）」

　ジークハルト様が、心配そうにチラリとこちらを見た。

　その視線に気づいたグラムが、さらに畳み掛ける。

『おっと、目が合った！　今の思考を読むぜ？　『……コーデリアが震えている。可愛い。緊張で心臓が飛び出しそうだが、かっこいい夫でありたいから我慢だ。……ああとにかく早く終わらせて、二人きりになりたい。膝枕してほしい。あとで「頑張ったね」って頭を撫でてくれないだろうか……いや、それは贅沢か？』』

「…………ッ！！」

　もう限界だった。

　私は顔を真っ赤にしてうつむいた。

「……あの、コーデリア？」

　式典の途中だというのに、ジークハルト様が小声で話しかけてきた。

　その顔には「俺、何か失敗したか？」という焦りが滲んでいる。

「……いえ、違います。……グラムさんが」

　私は扇子で口元を隠し、彼にだけ聞こえるように囁いた。

「ジークハルト様が……『早く終わらせて膝枕してほしい』って思ってること、全部教えてくれましたから」

「…………！！」

　その瞬間。

　ボンッ！！　と音がしそうな勢いで、ジークハルト様の顔が沸騰した。

　氷のようだった表情が一瞬で崩壊し、耳まで真っ赤に染まる。

　彼は慌てて口元を覆い、視線を泳がせた。

「な、な……き、貴様……余計なことを……ッ！」

　その狼狽ぶりは、誰の目にも明らかだった。

　会場中が「えっ？」とざわめく。

「おい見ろ、あの氷壁卿が……」

「顔を真っ赤にしておられるぞ！？」

「奥様に何か囁かれた途端に……あらやだ、なんて可愛らしい反応！」

　先ほどまでの「冷酷な死神」のイメージは霧散し、そこにいるのは「妻の一言で赤面するウブな青年」だった。

「あらあら、まあまあ……」

「奥様のこと、大好きなのねぇ」

「愛の告白かしら？　ふふっ」

　貴族の夫人たちが扇子で顔を隠してクスクスと笑い出す。

　温かい空気が会場を満たしていく。

　陛下が、笑いを噛み殺しながら宣言した。

「……コホン。えー、ジークハルト公爵よ。そなたの……その『深い愛情』は、皆にも伝わったようだ」

「あ、いえ、これは……！」

　ジークハルト様が弁明しようとするが、言葉が出てこない。

「これより、そなたを『愛妻家公爵』と呼ぶことにしよう。……その赤い顔を見れば、誰も異論はあるまい」

　ドッ！　と会場が爆笑と拍手に包まれた。

　それは嘲笑ではなく、温かい祝福の拍手だった。

　ジークハルト様は、真っ赤な顔で立ち尽くしていた。

　そして、すがるような目で私を見下ろす。

「……コーデリア。俺は……」

「ふふ、大丈夫です」

　私は、精一杯の笑顔を向けた。

「とっても素敵でしたわ。……『愛妻家』の公爵様」

「……うぅ」

　彼がガックリと項垂れると、腰のグラムが『不器用だけど、結果オーライだな！』と楽しそうに笑った。

　こうして、厳粛なる叙爵式は、私の通訳（耳打ち）を通した「公開ノロケ大会」となって幕を閉じた。

　”呪われた沈黙の辺境伯”の伝説は終わりを告げ、これからは”甘々な公爵様”の伝説が、この国で語り継がれていくことになるだろう。

　……さて、次は領地への帰還だ。

　待っているのは、きっともっと騒がしい「おかえりなさい」だ。