第27話　王都のカーニバルと、新たな契約

　外は快晴。王都を覆っていた淀んだ空気は消え失せている。

「さて、まずは城下町の視察といくか」

　陛下が歩き出す。私とジークハルト様もその後に続いた。

　一歩、外へ踏み出した瞬間だった。

　――ザワッ……。

　風に乗って、無数のさざめきが聞こえてきた。

　最初は虫の羽音かと思った。けれど、それはすぐに明確な「言葉」となって、私の鼓膜を震わせた。

『……来た？』

『来た……匂いがする！　懐かしい魔力の匂いだ！』

『間違いない！　コーデリアちゃんだ！　本物だぁぁぁ！』

　ドワッ！　と爆発的な歓声が上がった。

　それと同時に、王都の景色が一変した。

　バタンバタン！　と大通りの全ての店のドアが一斉に開閉し、街灯が昼間だというのに七色に点滅を始め、広場の噴水が天高く水を吹き上げる。

『おかえりなさいコーデリア様！　会いたかったよぉ！』

『見て見て！　俺、ちゃんと掃除してピカピカになったよ！』

『こっちの道を通って！　敷石を温めておいたから！』

「わ、わわっ！？」

　四方八方から飛んでくる「声」と過剰な接待に、私は目を白黒させた。

　パン屋の窯からは『最高の焼き加減にしてやるぜ！』と火柱が上がり、鍛冶屋のハンマーは勝手にリズムを刻んで鉄を打ち鳴らしている。

　王都中の魔道具たちが、ストライキ明けの反動で一斉に「推し活」を始めてしまったのだ。

　噴水の水が空中で『ＬＯＶＥ』の文字を描き、屋根の風見鶏たちが高速回転して拍手を送っている。

「な、なんだこれは……！？　地震か！？　いや、街が踊っているのか！？」

　陛下が腰を抜かしそうになりながら叫ぶ。

　道ゆく市民たちも、突然の怪奇現象に悲鳴を上げ――いや、すぐにその原因に気づいたようだ。

「おい見ろ！　あそこにいるの、コーデリア様じゃないか？」

「本当だ！　『本物の聖女様』が帰ってきたんだ！」

「うおおお！　聖女様バンザイ！　水道が直ったぞ！」

　市民たちまで盛り上がり始めてしまった。

　どうやら、私がいない間に「実はコーデリアこそが真の聖女だったのでは？」という噂が広まっていたらしい。

　人々が感謝の言葉を叫びながら、波のように押し寄せてくる。

「……騒がしいな」

　ジークハルト様が眉をひそめ、人混みと暴れる道具たちから私を庇うように、ぐっと肩を抱き寄せた。

　その鋭い視線に、詰めかけようとした人々が「ひっ、辺境伯様だ……」と一瞬怯む。

　しかし――。

『けっ、ご主人様ったらまたカッコつけちゃって。内心じゃ『俺のコーデリアに気安く話しかけるな、この有象無象どもが。……だが、妻がこんなに愛されているのを見るのは、鼻が高い』とか思ってるくせによぉ』

　グラムさんの暴露を聞いて、私が思わず「ふふっ」と吹き出すと、ジークハルト様が不思議そうに私を見た。

「……何か、おかしなことでも言っているのか？」

「いいえ。グラムさんが、『ご主人様が頼もしくて誇らしい』って褒めていましたよ」

　私がふんわりと伝えると、ジークハルト様は「……そうか」と少し照れくさそうに視線を逸らした。

　その横顔は、人々を威圧する「沈黙の辺境伯」ではなく、ただの不器用な一人の青年のものだった。

　そんな中、大通りの真ん中にある「大時計塔」が、ゴーン、ゴーンと鐘を鳴らし始めた。

『コーデリア様！　僕の針を見てください！　ズレてませんよ！　秒単位で完璧です！』

『私（跳ね橋）も見て！　関節の油、さっき自分で馴染ませたの！』

「ふふ、みんな偉いですね。……でも、少し落ち着いて？　そんなに暴れると、人間さんたちが怖がってしまいますよ」

　私が優しく語りかけると、ピタリと街の振動が止まった。

　噴水の水も通常運転に戻り、ドアの開閉も収まる。

『はーい！　ごめんなさーい！』

『コーデリア様が言うなら静かにする！』

　その劇的な変化に、陛下はあんぐりと口を開けていた。

「……信じられん。余がどれだけ命令しても、神官たちが祈っても動かなかった魔道具たちが……たった一言で……」

　陛下は震える手で髭をさすり、何かを深く考え込み始めた。

　かつて王都から追放した娘が、今や国の命運そのものを握っている。その皮肉と後悔を、陛下は噛み締めているようだった。

　私たちはそのまま城に戻ることにした。

　城門をくぐる際、直立不動で敬礼する衛兵たちの槍や鎧までもが『おかえり！』『寂しかったよ！』と小声で囁いてくるのを微笑ましく聞き流しつつ、執務室へと入った。

　陛下は重厚な革張りの椅子に深く腰掛け、私たちに向き直った。その表情は真剣そのものだ。

「……見た通りだ。コーデリアよ、今の王都のインフラは、そなたなしでは成り立たぬ」

「もったいないお言葉です。私はただ、みんなと仲が良いだけですから」

　私が恐縮すると、部屋のカーテンが『謙虚！　なんて謙虚なの！』と身をよじり、カーペットが『もっと踏んで！』と波打った。

「うむ。……そこでだ。国としては、そなたをただの『辺境伯夫人』として帰すわけにはいかなくなった」

　陛下は重々しく告げた。

「コーデリア。約束通り、本日より王都および王城内に存在する全魔道具の所有権を、正式にそなたに譲渡する」

「……はい。謹んでお受けいたします」

　私は静かに頷いた。

　北の領地で陛下が助けを求めてきた際、ジークハルト様が条件として提示し、陛下も了承していたことだ。

　実際に王都の惨状と、彼ら（魔道具）の私への執着を見れば、他に選択肢がないことは明らかだった。

「これで名実ともに、王都のライフラインは全てそなたの私物ということだ。もし国が再びそなたを蔑ろにするようなことがあれば、そなたの一存で王都の機能を停止させても構わん。……それくらいの覚悟がなければ、魔道具たちが納得せんのだよ」

「責任重大ですね。……ですが、彼らがそれを望むなら、私は持ち主として大切にするだけです」

　私が答えると、窓の外の大時計塔が『一生ついていきます！』と嬉しそうに鐘を鳴らし、執務室中の調度品が『やったー！』『コーデリア様のものになった！』『今日から俺たちは辺境伯領の飛び地だ！』と歓声を上げた。

「……うむ。これで王都も安泰だ。……余が見誤り、失ってしまった宝は、二度と戻らぬと思っていたが……こうして守り手を得て輝きを増すとはな」

　陛下は安堵の息を吐き、そして視線を隣のジークハルト様に移した。

「さて、次はジークハルト、そなたへの褒美だ。……王都の全権を握る女性の夫が、一介の辺境伯というのでは釣り合いが取れんからな」

　陛下がニヤリと笑う。

　その笑顔に、ジークハルト様がわずかに身構えるのがわかった。

「明日の正午、大広間にて『叙爵式』を行う。……覚悟しておけよ、”公爵”殿」

「…………」

　ジークハルト様は無言で、しかし深く頭を下げた。

　その耳が、ほんのりと赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

　”沈黙の辺境伯”から”デレデレ公爵”へのクラスチェンジ。

　その歴史的瞬間（と、グラムさんによる盛大な通訳ショー）が、明日に迫っていた。