第26話　地下牢の断罪劇

　王城の地下深く。

　

　かつては重罪人を収容するために使われていた、薄暗くジメジメとした地下牢。

　普段なら静まり返っているはずのその場所は、今、ヒステリックな喚き声で満たされていた。

「出しなさいよ！　ここをどこだと思ってるの！　私は次期王妃になる女よ！」

「この手枷を外せ！　僕は第一王子だぞ！」

　鉄格子の向こうで騒いでいるのは、先日捕縛されたミナとレイモンド殿下だ。

　あれから数日が経過しているが、彼らはまだ現実を受け入れられていないらしい。

　カツーン、カツーン……。

　石畳を踏みしめる音が響くと、二人は鉄格子にしがみつき、叫んだ。

「あ！　やっと来たわね！　遅いのよ！　早くここから出して……って、あんたたち！？」

　現れた私たち――私、ジークハルト様、そして国王陛下の姿を見て、ミナが目を丸くした。

　彼女は今、見るも無惨な姿だった。

　煌びやかだった聖女のドレスは剥ぎ取られ、粗末な麻の囚人服一枚。自慢のピンク色の髪はボサボサで、何より、あの時浴びた生ゴミ汁の臭いが染み付いて取れていない。

「……臭うな」

　陛下がハンカチで鼻を押さえながら、冷ややかな視線を向けた。

「父上！　父上ですね！　助けてください！」

　レイモンド殿下が涙目で縋り付いてきた。彼もまた、無精髭が生え、やつれ果てていた。

「ミナに騙されていたんです！　僕は操られていただけで……被害者なんです！」

「はぁ！？　何言ってんのよこの役立たず！　あんたが私に『君こそ真の聖女だ』って貢ぎまくったんでしょうが！」

　早くも仲間割れが始まった。

　陛下は深い溜息をつき、鉄格子の前に立った。

「……見苦しい。二人とも、自分が何をしたか理解しておらぬようだな」

「理解も何も！　これは不当逮捕よ！　私は聖女なの！　ヒロインなのよ！」

　ミナが鉄格子をガンガンと蹴りつける。

　その時だ。

『……痛ぇな！　蹴るんじゃねぇよ汚物女！』

　鉄格子が低い声でドスの効いた文句を言った。もちろん、ミナには聞こえていない。

「なによこの鉄格子！　硬すぎ！　私の華奢な足が傷ついちゃうじゃない！」

『知るか！　ていうか臭いんだよお前！　錆びる！　俺に触るな！　菌が移る！』

　鉄格子が震え、ミナの手を弾くように微弱な電流を流した。

「きゃっ！？　な、なによこれ！　鉄格子まで私を虐めるの！？」

　ミナが手をさすりながら喚く。

　私は小さくため息をつき、一歩前に出た。

「ミナ。……そこの鉄格子さん、『臭いから触らないでくれ』と言っていますよ」

「はぁ？　何よそれ！　モノが喋るわけないでしょ！　あんた、また変な腹話術でも使ってるんでしょ！」

　彼女はまだ、私の能力を信じていないらしい。

　いや、信じたくないのだろう。自分にはない特別な力を、見下していたはずの私が持っていることを。

「コーデリア……！」

　レイモンド殿下が、ねっとりとした視線を私に向けた。

「君ならわかってくれるよね？　僕たちは婚約者だったじゃないか。……そうだ、やり直そう！　今すぐ僕をここから出してくれれば、もう一度婚約者にしてあげるよ！　側室でもいい！」

　あまりの厚顔無恥さに、私は言葉を失った。

　かつて私を「気味が悪い」と罵り、追放した口で、よくもまあそんな台詞が言えたものだ。

「……ふざけるな」

　私が答えるより早く、空気が凍りついた。ジークハルト様だ。

　彼から放たれる殺気が、物理的な圧力となって牢内を押し潰す。

「ひぃッ……！」

　レイモンド殿下が腰を抜かし、尻餅をついた。

「へ、辺境伯……。落ち着け、僕は王族だぞ……」

「……元、だ」

　ジークハルト様が冷たく告げる。

「貴様は既に廃嫡された。……それに、俺の妻を側室にする？　その腐った口で、二度とコーデリアの名を呼ぶな」

　チャキッ。

　彼が親指で魔剣グラムの鍔（つば）を弾く音が、死の宣告のように響いた。

『やっちゃえご主人様！　あんな浮気男、三枚おろしにしちまえ！』

　グラムもノリノリである。

　レイモンド殿下はガタガタと震え、失禁寸前だ。

「そ、そんな……。父上！　なんとか言ってください！」

　助けを求める息子に、陛下は氷のような眼差しを向けた。

「……レイモンドよ。余は、お前に失望した」

「ち、父上……？」

「王としての資質以前に、人として終わっておる。自分の行いを棚に上げ、他人に責任を押し付け、挙句の果てに元婚約者に縋り付く……。余の教育が間違っていたようだ」

　陛下は背を向けた。

「お前は、王家の遠縁が経営する西の農場へ送る。そこで一生、土と向き合い、芋を掘って暮らすがいい。……二度と、王都の土を踏めると思うな」

「い、芋掘り！？　この僕が！？　嘘だろ！？　嫌だぁぁぁ！」

　レイモンド殿下が泣き叫ぶが、衛兵たちは無表情のままだ。彼らもまた、この愚かな王子に愛想を尽かしているのだろう。

「じゃ、じゃあ私は！？」

　ミナが金切り声を上げた。

「私は被害者よ！　あの王子に騙されたの！　本当は私、聖女としての力があったのに、環境が悪かったから発揮できなかっただけなの！　ちゃんとした待遇さえ用意してくれれば……」

「……まだ、そんなことを言っているのですか」

　私はあきれ果てて首を振った。 　

　すると、牢屋の中に敷かれた「藁」と、彼女が着ている「囚人服」が口を開いた。

『嘘つけ！　お前、魔力スカスカじゃねーか！』

『そうだそうだ！　着心地が悪いって文句ばっかり言いやがって！　こっちだってお前の肌になんか触れたくないんだよ！　布の気持ちも考えろ！　チクチクしてやるぞ！』

「きゃっ！　い、痛い！　服が！　服が噛み付いてくるぅぅ！」

　ミナが体を掻きむしりながら悶絶する。

　囚人服が自らの繊維を逆立てて、全力で彼女を拒絶しているのだ。

「ミナ。……あなたはもう、誰の支持も得られないわ。人間からも、そして『モノ』たちからも」

　私は彼女を真っ直ぐに見つめて告げた。

「あなたは『聖女』の肩書きと、チヤホヤされる環境が欲しかっただけ。……そのために、この国のインフラを壊し、多くの人を苦しめた。その罪は、一生かけて償ってもらいます」

「い、嫌よ……。私はヒロインなのよ……。こんな暗くて臭いところで終わるなんて……」

　ミナはその場に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

　しかし、その涙に同情する者は、この場には誰もいなかった。

　陛下が衛兵に合図を送る。

「連れて行け。北の鉱山だ。……彼女は泥遊びが好きらしいからな。一生、泥にまみれて働かせろ」

「いやぁぁぁ！　泥は嫌ぁぁ！　綺麗なドレスがいいぃぃぃ！」

　絶叫を残し、ミナとレイモンドは衛兵たちに引きずられていった。

　後に残ったのは、静寂と、わずかに漂う生ゴミの臭いだけ。

『あー、せいせいした！』

『やっと静かになったぜ！　あいつらマジでうるさかったからな！』

　鉄格子と床が、安堵の声を漏らしている。

　私はしゃがみ込み、鉄格子を優しく撫でた。

「ご迷惑をおかけしましたね。……もう少ししたら、ちゃんとした掃除係を派遣しますから」

『へへっ、ありがとよ姉ちゃん！　やっぱ本物の聖女様は違うねぇ！』

　鉄格子が嬉しそうに震えた。

「……行くか」

　ジークハルト様が私の肩を抱く。

　私たちは、愚か者たちが消えた地下牢を後にした。

　地上に出ると、そこには眩しいほどの太陽が輝いていた。

　王都を覆っていた黒い霧は完全に晴れ、爽やかな風が吹き抜けている。

「……終わったな」

「はい。……本当に」

　長い戦いだった。けれど、これでようやく、本当の意味で掃除が終わったのだ。

　街の方からは、トントントン、と家を修復する槌音と、人々の活気ある声が聞こえてくる。

「さて、コーデリアよ」

　陛下が振り返り、穏やかな表情で言った。

「戦いは終わったが……復興はこれからだ。そなたの『声を聞く力』、存分に貸してもらえるか？」

「もちろんです、陛下」

　私は笑顔で答えた。

　壊れたものを直すのは、私の得意分野ですから。

　私はジークハルト様と手を繋ぎ、光溢れる王都の街へと歩き出した。