第25話　偽聖女の末路

　螺旋階段を駆け上がり、私たちは王城の最奥部、「玉座の間」へとたどり着いた。

　重厚な扉の向こうからは、ミナの高笑いと、ドロドロとした不快な魔力の気配が漏れ出している。

「……行くぞ」

　ジークハルト様が魔剣グラムを構える。

　陛下は「よ、よし！　余も戦うぞ！」と震える手で小さな短剣を握りしめた（私の後ろで）。

　バンッ！！

　ジークハルト様が蹴りで扉を開け放つ。

　視界に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

　美しいはずの玉座の間は、黒いヘドロと瘴気で埋め尽くされ、まるで沼地のようになっていた。

　そして、その中央にある玉座に、ふんぞり返っているミナの姿があった。

「あらぁ？　誰かと思えば、掃除係のコーデリアじゃない。……わざわざ殺されに来たの？」

　ミナの目は赤く光り、肌には黒い紋様が浮かんでいる。完全に『沼の主』の瘴気に侵食されているようだ。

　その足元には、虚ろな目をしたレイモンド殿下が、操り人形のように剣を構えて立っていた。

「ミナ！　貴様、神聖な玉座をなんと心得る！」

　陛下が叫ぶと、ミナはケラケラと笑った。

「うるさいわねジジイ。この国はもう私のものよ」

「さあ、レイモンド！　その生意気な女と辺境伯を殺しなさい！」

　ミナが指を鳴らす。

　レイモンド殿下が、ガクガクとした不自然な動きでこちらへ向かってきた。その体には、無数の黒い「呪いの糸」が繋がっている。

「……殺ス……コロ……ス……」

　以前の煌びやかな王子様の面影はない。哀れな操り人形だ。

　レイモンド殿下が、人の限界を超えた速度で剣を振り上げる。呪いで身体能力を強制的に引き上げられているのだ。

「……コーデリア、下がっていろ」

　ジークハルト様が前に出る。

　その顔には、怒りよりも深い、冷徹な殺気が宿っていた。

「妻の前だ。……無粋な真似はさせん」

　ヒュンッ！

　レイモンド殿下の剣が振り下ろされる。

　その剣速は、常人の目には止まらぬほど速い。呪いの糸が筋肉を無理やり収縮させ、限界を超えた力を引き出しているのだ。強引な動きで繰り出される斬撃は、不気味で予測不能だった。

「ギギギ……死ネ……死ネェェェ！！」

　獣のような咆哮と共に、デタラメな軌道で剣が乱舞する。床の石畳が砕け、衝撃波が部屋を揺らす。

　だが、ジークハルト様は動じない。

「……雑だ」

　最小限の動きで剣撃を躱し、時には剣の腹で受け流す。その動きは舞踏のように優雅で、無駄がない。

『うわっ、キモい動き！　あいつ関節どうなってんだよ！　ご主人様、早く楽にしてやって！』

　グラムが悲鳴を上げる中、ジークハルト様は一瞬の隙を見逃さなかった。

　流れるような動きで懐に入り込む。

「……遅い」

　ズババババッ！！

　紫色の閃光が走る。

　ジークハルト様は、レイモンド殿下を斬ったのではない。殿下の四肢に絡みついていた「呪いの糸」だけを、神業のような剣技で斬り刻んだのだ。

『オラオラオラァ！　細切れになりやがれぇぇ！　俺様の切れ味ナメんなよ！』

　グラムが歓喜の声を上げる。

　ブチブチブチッ！　と糸が弾け飛び、支えを失ったレイモンド殿下は、「あ、あれ……？」と正気を取り戻してその場に崩れ落ちた。

「なっ……！？　私の操り人形を……一瞬で！？」

　ミナが驚愕に目を見開く。

　ジークハルト様は剣を振って残心をし、冷ややかにミナを見据えた。

「……次は貴様だ。覚悟はいいな」

「ひっ……！」

　ミナが怯えて後ずさる。

　しかし、すぐに「ふ、ふざけないでよ！」と叫び、玉座の間の床を叩いた。

「やっておしまい！　泥人形たち！　数で押し潰してあげるわ！」

　ズズズ……。

　部屋中のヘドロが盛り上がり、数十体の泥人形が形成されていく。いくらジークハルト様でも、この数を相手にしながらミナを捕らえるのは骨が折れる。

「……チッ」

　ジークハルト様が舌打ちをした、その時。私は一歩前に進み出た。

「ジークハルト様、剣を収めてください。……もう、勝負はついています」

「なに？」

　私は部屋全体を見渡し、ニッコリと微笑んで呼びかけた。

「ただいま戻りました、玉座の間の皆さん。……今まで、辛かったでしょう？」

　その言葉が引き金だった。

　部屋中の空気が、ガラリと変わった。

『お、おおおおおおっ！』

『コーデリアちゃんだ！　俺たちの天使が帰ってきたぞぉぉ！』

『待ってたよぉぉ！　もう我慢の限界だったんだよぉぉ！』

　歓喜の声。

　それは、床から、壁から、シャンデリアから、そしてカーテンから一斉に沸き起こった。

　彼らは今まで、ミナの瘴気に押さえつけられていたが、私の帰還によって「反撃のスイッチ」が入ったのだ。

「ミナ。あなたは気づいていないようだけど……ここは『敵の本拠地』よ」

「はぁ？　何言って……」

　ミナが言い返そうとした瞬間。

『うるせえ！　ここはお前ん家（ち）じゃねえんだよ！』

　バサァッ！！

　窓にかかっていた重厚なベルベットのカーテンが、自らの意思で宙を舞い、ミナの頭に覆い被さった。

「きゃっ！？　な、なによこれ！　前が見えない！」

　ミナがもがく。

　すると今度は、彼女が立っていた床のワックスがけされた部分が、ギラリと光った。

『足元がお留守だぜ！　摩擦係数ゼロ・モード！！』

　ツルッ！

「ひゃうっ！？」

　ミナが漫画のように足を滑らせて転倒する。

　さらに、倒れた先で待ち構えていたローテーブルが、

『痛いの痛いの飛んでいけー（物理）！』

　と、角（コーナー）をミナの足の小指にクリーンヒットさせた。

「ぎゃああああ！　小指ぃぃぃ！」

　悶絶するミナ。だが、王城の怒りはこんなものでは終わらない。

『オラオラァ！　俺の美しい刺繍を踏みつけた罪、万死に値する！』

　近くにあったソファのクッションたちが、弾丸のように飛来し、ミナの顔面に次々と直撃する。

『窒息しろ！　モフモフの刑だ！』

「ぶぐっ！？　く、苦し……！」

　さらに、壁に飾られていた歴代国王の肖像画たちも黙ってはいない。

『無礼者め！　わしの顔に泥を塗りおって！』

『成敗！　額縁アタック！』

　ガシャン！　ガシャン！

　重厚な金縁の額縁が、雨あられとミナの頭上に落下してくる。

「い、痛い！　なんで絵が落ちてくるのよぉぉ！」

　これはただのポルターガイストではない。計算され尽くした、家具たちによる波状攻撃だ。

「ど、どうなってるの！？　家具が……家具が私を殺しに来てる！？」

　ミナが泥人形に助けを求めようとするが、それすらも許されない。

　天井のシャンデリアがガチャガチャと揺れ、

『光あれぇぇぇ！　目潰しビーム！』

　と、魔石の光を最大出力で放射。泥人形たちは、その聖なる光（物理的な熱量）に焼かれてジュワジュワと蒸発していく。

「嘘でしょ……私の泥が……！」

　追い詰められたミナは、這いつくばりながら、懐から黒い小瓶を取り出した。

　あれは……地下の書庫から持ち出したという、国を滅ぼす「禁忌の疫病神」の封印瓶！

「許さない……みんな死になさい！　この毒でドロドロに……」

　ミナが栓を抜こうとした、その時だ。

　彼女が座ろうと手をかけた「玉座」が、プルプルと震え出した。

『……触るな。お前のその薄汚い手で、俺のひじ掛けに触るなァァァ！』

　ガコンッ！！

　玉座の座面が、パッカーンと跳ね上がった。

　至近距離からのカタパルト射出。

　ミナは「えっ？」と間抜けな声を上げ、小瓶を手放しながら宙を舞った。

　パリン。

　床に落ちた小瓶が割れる。中から出てきたのは――。

　プシュッ……。

『……くっさ！！！』

　グラムが叫んだ。

　広まったのは、世界を滅ぼす呪いではなく、鼻が曲がるような生ゴミの悪臭だった。

「……は？」

　ミナが床に叩きつけられながら呆然とする。

「いやぁぁぁ！　臭い！　私の服が！　髪がぁぁ！　これただの生ゴミじゃない！」

　悪臭液を全身に浴びたミナは、もはや聖女の欠片もない。ただの悪臭を放つ不審者だ。

「……勝負あり、だな」

　ジークハルト様が、呆れたように剣を収めた。

　部屋中の泥はシャンデリアの熱と、スプリンクラーの水で洗い流され、ピカピカに輝いている。

　城そのものが、ミナという異物を完全に拒絶し、排除したのだ。

「あ、ありえない……私はヒロインなのに……どうして……」

　床に這いつくばるミナに、赤い絨毯がスルスルと巻き付き、彼女を海苔巻きのように拘束した。

『はい捕獲完了！　もう離さないわよ！　あー、汚い！　後でクリーニング代請求するからね！』

　こうして、王都を揺るがした反乱は、ジークハルト様の剣技と、私の味方たちによる「大暴れ」によって幕を閉じた。

　……けれど、これで終わりではない。

「……さあ、たっぷりと話を聞かせてもらおうか。ミナ、それにレイモンドよ」

　陛下が、威厳ある（しかし鼻をつまんだ）声で告げる。

　拘束された二人には、これから長い長い「反省会」が待っているのだ。