第22話　宿場町のポルターガイスト

　橋に教えてもらった近道は、確かに早かった。だが、その先にある宿場町は、想像を絶する寂れ方だった。

　かつては街道を行き交う旅人で賑わっていたであろうその町は、今は完全なるゴーストタウンと化していた。 　

　ボロボロの看板が風に揺れてキィキィと不気味な音を立て、壊れた窓枠からは深い闇が覗いている。

　通りには人の気配など微塵もなく、ただ冷たい風が吹き抜けるばかりだ。

　夕闇が迫り、空が紫色に染まる中、その雰囲気は完全に「出る」場所のそれだった。

「……こ、ここで泊まるのか？　本気か？　野宿の方がマシではないか？」

　馬車から降りた国王陛下が、ガタガタと震えながら私の後ろに隠れようとしている。 　 　

　この国の王様は、威厳はあるがお化けが大の苦手らしい。涙目で周囲をキョロキョロと見回し、枯れ葉が落ちる音にすら「ヒィッ！」と過剰に反応している。

「陛下、野宿は危険です。夜になれば魔物や、野盗に見つかる可能性があります。屋根のある場所で休むべきです」

「うぅ……しかし、何やら視線を感じるのだ……。あそこの路地裏から、誰かが見ているような……」

「気のせいですわ」

　私は陛下を宥めつつ、一軒だけ灯りがついている大きな宿屋の前に立った。 　

　看板には『旅の宿・安らぎ亭』とあるが、文字が掠れて『　　　　呪　い亭』に見えなくもない。

　ギギギィ……。

　手を触れてもいないのに、重厚な扉がゆっくりと、まるで私たちを飲み込むように開いた。

「ひぃぃッ！　勝手に開いたぁぁ！　これはいかん！　絶対にいかんやつだ！」

「……風か。あるいは自動ドア（魔道具）の誤作動か」

　陛下が悲鳴を上げてジークハルト様の背中にしがみつく。

　対するジークハルト様は、幽霊など存在しないと信じているのか、あるいは斬ればいいと思っているのか、平然と中へ足を踏み入れた。

　宿の中は無人だった。カウンターにも、ロビーにも誰もいない。 　

　蜘蛛の巣がカーテンのように張り巡らされ、床にはカーペットのように分厚い埃が積もっている。カビ臭さと埃っぽい匂いが鼻をつく。

　その時。

　バタンッ！！

　背後の扉が猛烈な勢いで閉まった。同時に、奥の暗がりにある階段から、ズズズ……と何かを引きずるような音と、不気味な呻き声が響いてきた。

『……デテ……イケェ……』 『……コロ……ス……』

　地の底から響くような怨嗟の声。 　

　空気が冷たくなり、頭上のシャンデリアがガシャガシャと激しく揺れる。

「で、出たぁぁ！　『出て行け』と言っておる！　『殺す』と言っておるぅぅ！」

　陛下が白目を剥いて卒倒しかけた。

「……下がらぬか、悪霊」

　ジークハルト様が瞬時に魔剣を抜き、殺気だけで空間を薙ぎ払う。 　

　その鋭い眼光は、実体のある敵ならそれだけで心停止させそうな迫力だ。 　

　しかし、幽霊に物理的な殺気は効かないらしい。音は止まないどころか、激しさを増した。

『……クル……ナァ……』

　ガタガタと椅子がひとりでに動き出し、宙に浮いた。 　

　お皿が飛び交い、カーテンが生き物のように踊り狂う。 典型的なポルターガイスト現象だ。

　しかし。 　モノと会話ができる私には、陛下たちとは全く違う「声」が聞こえていた。

『……出て行け？　違うよ！　「（埃が）出テェ！　（掃除シテ）イケェ！」だよ！』

『……（雑巾デ）ゴシゴシ……（拭いて）クレ……ス……』

『……（掃除シテ）クレ……ナァ……』

　……滑舌が悪い。 　

　どうやらこの宿屋、古すぎて建付けが悪く、言葉が途切れ途切れになっているようだ。

　浮いている椅子も、攻撃しようとしているのではなく、

『座って！　座って！　久しぶりのお客さんだ！　おもてなししなきゃ！』 『お皿も出すよ！　埃かぶってるけど！』

　と、必死にアピールしているだけだった。 　

　

　私はため息をつき、一歩前に出た。

「あの、皆さん。落ち着いてください」

　私が声を張り上げると、ジークハルト様が剣を止め、陛下が私のスカートの裾から恐る恐る顔を出した。

「こ、コーデリア？　まさか、この声の主とも話せるのか？」

「はい。彼らは幽霊ではありません。……ただの『寂しがり屋の宿屋さん』です」

　私は宙に浮く椅子を優しく掴んで、床に下ろした。

「歓迎してくれているのは嬉しいけれど、そんなに暴れたらお客様が怖がってしまいますよ？」

『えっ？　怖がってるの？　喜んでるんじゃないの？　サプライズ演出だと思ったのに……』

　椅子がションボリと背もたれを丸めた。 　

　宿全体からも、『失敗した……』『張り切りすぎた……』『久々の人間だからテンション上げすぎた……』という反省の声が聞こえてくる。

「陛下、ジークハルト様。彼らは『掃除をしてほしい』と言っています。長年誰も来なくて、埃まみれで痒くて仕方がないそうです」

「そ、掃除……？　この怪奇現象が、ただの『痒い』という訴えだと言うのか？」

「はい。私たちが少しお掃除を手伝えば、最高のお部屋を提供してくれるそうですよ」

　陛下はポカンとしていたが、ジークハルト様はすぐに納得して剣を収めた。妻の言うことに疑いを持たないのが、この旦那様の美点だ。

「……やるか」

「はい！」

　◇

　そこからは、王国史上初となる「国王と辺境伯による大掃除大会」が始まった。

　陛下は最初は「余が雑巾がけなど……」と渋り、腰が引けていた。

　しかし、窓を拭くたびに窓枠が『うひょー！　そこそこ！　王様の手つき最高！　もっと強く！』と喜ぶ声を私が通訳して伝えると、表情が一変した。

「……そ、そうか？　余の手つきが良いか？　うむ、ならばここも綺麗にしてやろう」

　陛下はまんざらでもなさそうに袖をまくり、一心不乱に雑巾がけを始めた。お化けへの恐怖はどこへやら、すっかり「掃除のおじさん」としての達成感に目覚めたようだ。

　一方、ジークハルト様はというと。

　ヒュンッ！　ズバッ！

　天井の隅にある頑固な蜘蛛の巣に向けて、魔剣グラムを振るっている。 　

　剣圧による衝撃波だけで巣を吹き飛ばすという、あまりに高度な掃除術だ。

『ちょっ、ご主人様！　俺の使い方雑じゃない！？　埃斬ってどうすんの！？　魔剣の無駄遣いにも程があるだろ！』

　グラムが文句を言う中、ジークハルト様は無言で構えた。鋭い呼気と共に、剣を一閃させる。

「……綺麗になったな」

　満足げに頷き、次の獲物（汚れ）を探して廊下を突き進んでいく背中に、私は苦笑した。

　一時間後。 　

　廃墟同然だった宿は見違えるように綺麗になった。

『ありがとー！　スッキリしたー！』 『お礼に一番いい部屋の鍵を開けてあげる！』 『お風呂も沸いとるでよ！』

　宿屋全体が感謝の光に包まれる。 　

　カチャリ、と音を立てて、二階のスイートルーム（といっても古びているが）の鍵が開いた。

「ふぅ……。労働の後の麦茶は美味いな」

　ピカピカになったロビーで、持参した水筒の麦茶を飲みながら、陛下が額の汗を拭い爽やかに笑っている。

「……今夜は、よく眠れそうだ」

　ジークハルト様も、埃だらけの顔（でもイケメン）で頷いた。

　その夜。

　私たちは、宿屋が「お礼」として勝手に温度調節してくれた快適な寝室で、泥のように眠った。 　

　枕が『いい夢見ろよ！』と張り切って、陛下の頭の形に合わせて完璧なフカフカ具合をキープしてくれたおかげで、陛下も悪夢を見ずに済んだらしい。

　翌朝。 　

　出発の時、宿屋の扉がバタンバタンと開閉して別れを惜しんでくれた。

『また来てねー！』 『今度はもっと大勢で来てねー！』 『掃除用具ならいつでも貸すからねー！』

「うむ。……案外、悪くない宿であった。また来るぞ」

　陛下が振り返って大きく手を振る。

　こうして私たちは「お化け屋敷」を攻略し、身も心も、そして宿も綺麗にして、再び王都への道を急ぐのだった。