第20話　爆走！　愛の超特急

　王都へ向けて出発する朝。 　

　城のエントランスには、一台の馬車が用意されていた。

　私がこの北の地に嫁いできた時に乗ってきた、あのおんぼろ馬車だ。 　

　……しかし、その見た目は劇的に変化していた。 　外装はピカピカに磨き上げられ、車輪にはミスリル銀の補強が施され、屋根には何故かガーゴイル（護衛用）が鎮座している。

『準備万端だぜ奥様！　今の俺はただの馬車じゃねぇ！　「スーパー・デラックス・エクスプレス」だ！』

　馬車本体が、鼻息も荒く叫んでいる。 　

　彼（？）はこの数ヶ月、私の魔力メンテナンスと、ガーゴイルたちによる改造手術を受け、もはや別の乗り物へと進化していたのだ。

「……こ、これで王都へ行くのか？」

　一緒に乗り込むことになった国王陛下が、屋根の上のガーゴイルと目を合わせて引きつっている。

「はい、陛下。この子が一番速くて安全ですので」

「馬車が……速い？」

　陛下は首を傾げたが、ジークハルト様が無言で扉を開け、エスコートしてくれたので、恐る恐る乗り込んだ。 　

　中は広々としていて、クッションも最高級品（ボルドー氏の献上品）だ。

「では、出発しましょうか」

　私が席に着き、ポチが先導役として走り出したのを確認して、合図を送った。 　

「お願いします、馬車さん」

『おうよ！　しっかり掴まっな！　舌噛むんじゃねぇぞ！』

　――ドォォォォン！！

　爆音。 　

　次の瞬間、私たちの背中はシートに強く押し付けられた。

「ぎゃあああああああ！？」

　陛下の悲鳴が置き去りになるほどの加速。 　

　窓の外の景色が、線になって後ろへ流れていく。速い。速すぎる。馬が走っているのではない。

　馬車の車輪そのものが自ら回転し、さらに地面が勝手に動いて加速を助けているのだ。

『路面状況オールグリーン！　障害物なし！　全速前進！』 『カーブだ！　車体を傾けろ！　ドリフトォォッ！』

　車輪たちが連携して叫び合う。

　本来ならガタガタと揺れるはずの砂利道だが、私の声を聞いた地面が、

『奥様が通るぞ！　平らになれ！　石どけろ！』 『舗装しろ！　アスファルトより滑らかになれ！』

　と、通過する瞬間だけツルツルの平面に変形しているため、振動が全くない。まるで氷の上を滑っているようだ。

「な、な、なんなのだこれはァァァ！　速すぎる！　馬が！　馬が走っておらんぞ！　ただ引きずられているだけではないか！」

　陛下が窓にしがみついて絶叫する。 　

　おっしゃる通り、馬たちはもはや走るのを諦め、足を畳んで運搬されていた。馬車が馬を猛スピードで引っ張るという、前代未聞の主従逆転が起きている。

「陛下、落ち着いてください。揺れなくて快適でしょう？」

「快適のベクトルがおかしい！！」

　私がニコニコして言うと、隣のジークハルト様も、腕組みをしたまま涼しい顔で頷いた。

「……急ぎ旅だ。……問題ない」

「問題しかないわ！！」

　陛下のツッコミがこだまする。 　

『ヒャッハー！　風だ！　俺は風になった！』

　屋根の上のガーゴイルたちも、翼を広げて空力を調整しながら歓喜の声を上げている。 　

　さらに、ポチが並走しながら「ワンッ！（もっと飛ばせ！）」と煽るものだから、馬車のテンションは最高潮に達した。

『見ろよあの景色！　山があっという間に後ろへ行くぜ！　俺たち、音より速いんじゃね？』

　魔剣グラムも大はしゃぎだ。 　

　このまま行けば、通常なら三日かかる王都への道のりを、一日で走破しかねない勢いである。

　しかし。 　

　調子に乗って爆走すること数時間。 　突然、馬車が急ブレーキをかけた。

　キキキキッ――！！

　慣性の法則を無視したピタリという停車。

　陛下が前の座席に突っ込みそうになるのを、ジークハルト様が無言で支える。

「ど、どうした？　敵襲か？」

　陛下が青い顔で問う。私も窓の外を見た。 　

　そこは、北と南を分かつ巨大な渓谷にかかる「大橋」の手前だった。

　目の前の巨大な石橋は、真ん中からパッカーンと跳ね上がり、物理的に通行止めになっていた。 　

　跳ね橋でもないのに、石が勝手に反り返っているのだ。

「な、なんだあれは！　橋が生きているのか！？」

　陛下が叫んだ、その時だった。

　空気がビリビリと震え、腹の底に響くような野太い声が、辺り一面に轟いた。

『……通さぬ……』

「ッ！？　だ、誰だ！」

　陛下が飛び上がる。ジークハルト様も瞬時に剣の柄に手をかけた。声は、明らかに目の前の「橋」から発せられていた。

『……我輩のなぞなぞに答えぬ限り……誰も通さぬぞ……！』

　橋の石畳がモゴモゴと動き、巨大な顔のような形を作って喋っている。 　

　どうやらこの橋、普通に会話ができるタイプらしい。

「ば、馬鹿な……。石が、橋が喋っておる……！？」

　陛下が顎が外れそうなほど口を開けている。私はため息をついた。

「……面倒くさいタイプですね」

「何だと？」

　陛下は耳を疑うように、まじまじと私を見つめた。

「いわゆる『構ってちゃん』です。長年誰も話しかけてくれなくて、寂しくて拗らせちゃったんでしょう」

　私は馬車を降り、巨大な顔を見上げた。

「なぞなぞ対決だそうですよ、陛下。……負けたら通れないみたいですね」

「い、一国の王と辺境伯が、橋となぞなぞ勝負だと……？」　　

　陛下は頭を抱えた。 　

　そして、私は巨大な顔に向き直り、高らかに宣言した。

「いいでしょう。受けて立ちます！」

　こうして、私たちは「世界一速い馬車」から降り、橋のご機嫌を取るための「なぞなぞ大会」に挑むことになった。 　

　王都救済の旅は、前途多難（主にコメディ的な意味で）である。