第17話　ホワイト企業と、石像たちの再就職

　翌朝。 　

　オルステッド城の朝食風景は、劇的に変化していた。

　私が食堂の窓を開けると、そこにはバルコニーの欄干に一列に並んだ、体育座りのガーゴイルたちがいた。

『『『奥様！　おはようございます！』』』

　数百体による一斉挨拶。 　

　物理的な音圧で窓ガラスがビリビリと震える。

「おはようございます、皆さん。昨夜はよく眠れましたか？」

『最高ッス！　屋根があるって素晴らしい！』

『雨風しのげるって神！』

『しかも、朝イチで奥様の魔力供給（朝ごはん）付き！　前の職場じゃ考えらんねぇ厚待遇だぜ！』

　彼らは感動のあまり涙（砂）を流している。

　どうやら彼らにとって、この城は超がつくほどの「ホワイト企業」らしい。

「……賑やかだな」

　席に着いたジークハルト様が、パンをかじりながら遠い目をしている。 　

　それもそのはず。窓の外から数百の石像に見つめられながらの朝食など、落ち着くはずがない。

『ご主人様、諦めて。「あいつら視線が熱すぎる……パンの味がしない……」ってボヤいても、あいつら奥様しか見てないから』

　グラムが慰めるように言う。 　 　

　ガーゴイルたちは、私への恩義からか、とにかく「役に立ちたい」というアピールが凄かった。

　例えば――。

「あ、ナプキンを落としてしまいました」

　私がうっかりナプキンを床に落とすと、

『任せろッ！』

　窓の外からガーゴイルの一体が音速で飛び込み、床スレスレでナプキンをキャッチし、華麗なターンを決めた。 　

　ナプキンは無事だ。泥一つついていない。

「あ、ありがとうございます」

　 『いいってことよ！　……あ、やべ、急ブレーキかけすぎた』

　ズザザザザッ！

　彼が止まった衝撃と風圧が、テーブルの上を駆け抜ける。

　その瞬間、ジークハルト様が口に運ぼうとしていたスープが、波打つようにカップから飛び出した。

　バシャッ。

「……」

　カップは無傷だ。

　だが、中身はすべてテーブルクロスと、ジークハルト様のシャツに移動している。

　空っぽのカップを持ったまま、ジークハルト様のこめかみに青筋が浮かぶ。 　

　また別の日には――。

「今日はいい天気ですね。洗濯物がよく乾きそう」

『乾燥なら任せてください！』

　中庭に干されたシーツに向かって、数十体のガーゴイルが一斉に翼をバサバサと羽ばたかせた。 　

　猛烈な扇風機代わりだ。

『どうだ！　この風圧！　速乾だぜ！』

　確かに乾いた。 　

　だが、巻き上がった砂埃で、真っ白だったシーツは見るも無惨な茶色に染まってしまった。

「あぁっ、洗い立てのシーツが砂まみれに……！」

「…………」

「洗い直しだ」と呟いて、ジークハルト様が無言で魔剣の柄に手をかけたので、私は慌てて止めた。

　彼らは優秀だが、やる気が空回りするタイプらしい。

　◇

　そんなドタバタな日常にも、少しずつ慣れてきた頃。 　

　私たちは、久しぶりに二人きりで（もちろん、魔剣や鏡やガーゴイルの視線はあるが）中庭を散歩していた。

　春の陽気が心地よい。

　ジークハルト様は、無言で私の歩調に合わせて歩いてくれる。その不器用な優しさが、たまらなく愛おしい。

「……コーデリア」

　噴水の前で、彼が足を止めた。 　

　何か言いたげに視線を彷徨わせ、それから意を決したように私の方を向いた。その顔は少し赤い。

「……その、髪に……」

「髪？」

　彼がそっと手を伸ばし、私の髪に触れようとした。おそらく、花びらか何かがついているのを取ってくれようとしているのだ。 　

　少女漫画のようなワンシーン。私はドキドキしながら目を閉じた。

　しかし。

『『『キターーーーーッ！！』』』

　頭上から、野太い歓声が降ってきた。見上げれば、屋根の上にズラリと並んだガーゴイルたちが、身を乗り出してこちらを凝視している。

『いけっ、旦那様！　そこだ！』

『キスか！？　キスくるか！？』

『俺たち空気読んで石になるぜ！　……あ、元から石だったわガハハ！』

『ヒューヒュー！　熱いねぇ！』

　台無しである。 　ジークハルト様の手が空中でピタリと止まり、プルプルと震え出した。

『翻訳！　「……殺す。あいつら全員、砂利にして道路の舗装材にしてやる。絶対にだ」……ひぇっ、ご主人様の殺気がマジもんだ！　逃げろ石っころ共！』

　グラムの警告を聞いた瞬間、ガーゴイルたちは「ヤベッ、調子乗った！」という顔で一斉に飛び立ち、蜘蛛の子を散らすように雲の上へと退散していった。

　残されたのは、真っ赤な顔で固まるジークハルト様と、私。 　

　気まずい沈黙。 　

　でも、私はクスクスと笑ってしまった。

「ふふ……本当に、賑やかですね」

「……すまない。教育し直す」

「いいえ。……でも、続きは？」

　私は逃げずに、彼を見上げた。

　ジークハルト様は驚いたように目を見開き、それから観念したように息を吐くと、優しく微笑んだ。

　そして、震える指で私の髪についた花びらを取り――。

「……好きだ」

　小さく、けれどはっきりと、そう呟いた。通訳なしの、彼自身の言葉。

　私が返事をする前に、彼は恥ずかしさに耐えきれなくなったのか、早足で屋敷の中へと逃げていってしまった。 　

　残された私は、胸のときめきを抑えるのに必死だった。

　◇

　その夜。ガーゴイルのリーダー格（通称：親方）が、バルコニーにやってきて平謝りしていた。

『奥様、昼間はマジですんませんでした！　ムードぶち壊しちまって……』

「ふふ、気にしていませんよ。旦那様も、本気で怒ってはいないみたいですし」

『いやぁ、旦那様の殺気、ハンパなかったッス……。で、お詫びってわけじゃないんですが』

　親方はゴソゴソと何かを取り出した。

　それは、白くて綺麗な石ころだった。

『空からのパトロール中に見つけたんです。領地の裏山から、すげぇ熱いお湯が湧いてるところがあって。その近くに落ちてた石なんですが』

　私は石を受け取った。

　石から、ほわわんとした温かい声が聞こえてくる。

『あったかいよぉ〜。気持ちいいよぉ〜。硫黄の香りでスベスベだよぉ〜』

「……これ、もしかして」

　私の目が輝いた。

　熱いお湯。硫黄の香り。そしてスベスベ。 　間違いない。

「『温泉』ですね！」

『オンセン？　よくわかんねぇけど、浸かると石の苔が取れて気持ちいいんスよ』

　これは大発見だ。 北国といえば温泉。冷えた体を温める最高の娯楽。

　もしこれを開発できれば、魔鉱石に続く、領地の新たな目玉産業になるかもしれない。

「ありがとう、親方さん！　最高のお詫びの品ですわ！」

『へへっ、そりゃよかった！　んじゃ、俺らは夜の警備に戻ります！』

　親方が敬礼して飛び去っていく。

　私は手の中の温かい石を握りしめ、明日の計画に胸を膨らませた。 　

　畑、鉱山、そして温泉。 　

　私の「万物の代弁者」としての仕事は、まだまだ尽きそうにない。 　

　明日はジークハルト様を誘って「湯治デート」の下見に行こう。

　きっとまた、グラムさんやガーゴイルたちがついてきて大騒ぎになるだろうけれど。

　 それもまた、この賑やかな領地らしくていいかもしれない。