第13話　城の改装と、気絶する商人

　廃鉱山から『魔鉱石』がザックザク採掘されたことで、貧乏だったオルステッド辺境伯領は、一夜にしてゴールドラッシュに湧いた。 　

　懐が温かくなれば、次にやることは一つ。ボロボロだった城のリフォームである。

「さあ、皆さんの希望を聞きますよ。どこを直してほしいですか？」

　私が大広間で声を上げると、城中から欲望丸出しの大合唱が返ってきた。

『壁紙！　壁紙替えて！　今のこの灰色、シミみたいで陰気くさいのよ！　もっとこう、パステルピンクとかにして！』 『俺は金箔だ！　手すりに金箔を塗ってくれ！　ゴージャスになりてぇ！』 『アタシはカーテンを新調して！　今の布、もう百年も洗ってないから埃のミルフィーユよ！　深呼吸するとくしゃみが出るの！』 『僕、シャンデリア！　蝋燭じゃなくて最新の魔石ランプにして！　ＬＥＤ化して！』

　……注文が多い。

　特に「パステルピンクにしろ」と言っている壁の主張は、魔王城のような外観とミスマッチすぎるので却下せざるを得ない。

　私がメモを取っていると、ジークハルト様が執務室から出てきた。 　

　手には分厚いカタログ（王都の商人が置いていったもの）を持っている。

「……コーデリア。これを見ろ」

　彼が指差したのは、『最高級羽毛布団・王侯貴族モデル』のページだった。

「……買うか」

「えっ？　でも、今のお布団もまだ使えますよ？」

『補足するぜ！　昨日、ご主人様がこっそり寝室の様子を見に来た時に、奥様が寝返り打って「うーん、硬い……」って寝言を言ったんだよ。それを聞いて、「なんだと！？　硬いだと！？　俺の天使の背中が痛んでしまう！」って大パニックになっちまってさ！』

　グラムの暴露を聞いて、私が「ふふ」と笑いかけると、ジークハルト様は口元を片手で覆い、小さく咳払いをした。耳が赤い。 　

　私たちがまだ別々の寝室を使っているためか、彼は私の睡眠環境を過剰に心配しているらしい。

「……手配しよう。……全室分だ」

「全室！？　客間も含めて５０部屋以上ありますよ！？」

「……金なら、ある」

　出た。成金発言。ジークハルト様、お金の使い方が極端すぎる。

　◇

　そんなリフォーム計画が進む中、王都から一人の商人がやってきた。噂を聞きつけた大手商会の支店長、ボルドー氏だ。 　

　小太りで、揉み手をしながら現れた彼は、応接室に通されるなり、ガタガタと震え始めた。

　なぜなら、対面に座るジークハルト様が、精一杯の「愛想笑い」を浮かべていたからだ。

「……ようこそ。……遠いところを」

　ジークハルト様は口角を無理やり引き上げている。 　

　だが、その顔はどう見ても『獲物を前に舌なめずりする捕食者』か『これから拷問を始める処刑人』にしか見えない。

「ひぃッ！　へ、へ、辺境伯閣下におかれましては、ご、ご機嫌麗しく……ッ！」

　ボルドー氏の顔から血の気が引いている。

『あーあ、ご主人様……。笑顔が引きつりすぎて「お前の肝臓を食わせろ」って顔になってるよ。商人が失禁するまであと三秒！』

　グラムの実況通り、ボルドー氏はすでに半泣きだ。私は慌てて助け船を出した。

「ボルドーさん、主人は歓迎しているのですよ。ね、あなた？」

「……うむ。……茶でも、飲め」

　ジークハルト様がカップを勧める。

　ボルドー氏は「ど、毒入りか！？」と疑いたくなるような顔で、震える手でカップを持ち上げた。

　その時。

『あ、ちょっとそのオヤジ！　座り方雑なんだけど！』

　ボルドー氏が座っている一人掛けのソファが、私の脳内で悲鳴を上げた。

『重い！　お尻のポケットに財布入れてるでしょ！　金具が私の革に食い込んでるのよ！　痛い！　そこ高い革なんだから！　やめて、グリグリしないで！　痔になりそう！』

　ソファの切実な訴えに、私は思わず口を挟んだ。

「あ、あの、ボルドーさん。もしよろしければ、お尻のポケットのお財布を、テーブルに出していただけませんか？」

「えっ？　は、はい……」

　ボルドー氏が不思議そうに財布を取り出す。

「……な、なぜ私が財布を尻ポケットに入れているとわかったのですか？　上着で隠れていたはずですが……」

「ええっと、その……生地が痛む音が聞こえまして」

　私が苦しい言い訳をすると、ボルドー氏はハッと目を見開いた。

「ま、まさか奥方様は……『絶対鑑定眼』の持ち主！？　財布の金具が革を傷つける微かな音を聞き分けるとは……！　そ、底知れぬ……！」

　勝手に勘違いして怯え始めた。すると今度は、テーブルの上のティーポットが口を尖らせた。

『ねえねえ奥様！　こいつの商品、なんか胡散臭いわよ！　さっきカバンの中で、見本品の壺が「俺、先週作られたばっかなのに『古代王朝の秘宝』って値札貼られた……詐欺の片棒担ぐのつらい……」って泣いてたわよ！』

　なんと。詐欺師だったか。 　

　私はニコリと微笑み、ボルドー氏のカバンを指差した。

「ボルドーさん。今回お持ちいただいた『古代王朝の壺』ですが……素晴らしい光沢ですね。まるで『先週窯から出したばかり』のような新鮮な輝きですわ」

　ボルドー氏が、ヒュッ！　と息を呑んだ。

「な、ななな、なぜそれを……！？」

「さあ？　ただ、壺がそう言っている気がしまして」

　私が小首を傾げると、ボルドー氏はガタガタと震え上がり、ジークハルト様の方を見た。

　ジークハルト様は、私が何を言っているのかよくわかっていないが、とりあえず「妻の言うことは絶対だ」と信じ込んでいるので、無言で深く頷いた。

「……妻の目は、誤魔化せんぞ」

　魔王（に見える旦那様）の追撃。 　

　ボルドー氏は「ひぃぃぃッ！　申し訳ございませんんん！」と床にひれ伏した。

「で、出来心だったのです！　田舎貴族だと侮って、贋作を……！　お許しください！　命だけは！」

　ボルドー氏が自白するのを見て、ジークハルト様は眉間の皺を深めた。　　

「やはりか」という呆れと、「よくも妻に粗悪品を掴ませようとしたな」という静かな怒りが滲み出ている。 　

　その顔は、もはや処刑執行直前の死神のようだ。

『すっげぇ！　奥様の名推理とご主人様の顔面凶器、最強のコンボだ！　この商人、もうライフゼロだよ！』

　グラムが腹を抱えて笑っている。 　

　私はボルドー氏に優しく（に見えるように）言った。

「命までは取りませんわ。その代わり……わかっていますね？」

「は、はい！　最高級の品を！　定価の半額で！　いえ、原価で納品させていただきますぅぅッ！」

　◇

　結果、ボルドー氏は涙目で「最高級のカーテン」や「羽毛布団」を格安で置いていき、逃げるように帰っていった。

　彼の中でオルステッド領は『全てを見通す魔眼の辺境伯夫人と、無慈悲な魔王がいる恐怖の地』として刻まれたことだろう。

　その日の夜。 　私の寝室には、運び込まれたばかりの新品のベッドが鎮座していた。

「……どうだ」

　ジークハルト様が、部屋の入り口でソワソワしながら立っている。私は靴を脱ぎ、ベッドで横になってみた。

『うわぁん！　奥様！　会いたかった！　私、王都の倉庫でずっと出番を待ってたの！　最高のふかふかをお届けするわ！』

　新品の羽毛布団が歓喜の声を上げ、私を優しく包み込む。まるで雲の上にいるような寝心地だ。

「すごいです、ジークハルト様！　とっても柔らかくて温かいです！」

「……そうか。よかった」

　彼は安堵の息を吐き、名残惜しそうに踵を返そうとした。 　

　その時。

『ちょっと旦那様！　帰るの！？　もったいない！』 『そうよそうよ！　このキングサイズのベッド、一人で寝るには広すぎるわよ！』 『ほら旦那様、勇気を出して！　「寝心地を確認したい」とか何とか言って隣に座っちゃいなさいよ！』

　家具たちの余計な（ナイスな）野次が飛ぶ中、ジークハルト様の足がピタリと止まった。

「……あー、その」

　彼が振り返る。顔が赤い。

「……俺も、その……か、確認を……してもいいだろうか。不良品だと、困るからな」

「ええ、もちろんです」

　私は上半身を起こし、端に寄って場所を空けると、彼はガチガチに緊張した動きで、ベッドの反対側に腰を下ろした。 　

　沈黙。 　

　二人の距離は１メートル以上空いている。 　

　しかし、羽毛布団が『えーい、じれったい！』とばかりにふわりと盛り上がり、私たちを真ん中へと滑らせた。

「あっ」 「……！」

　肩と肩が触れ合う。 　ジークハルト様の体温が、薄い寝間着越しに伝わってくる。

『ヒュー！　密着！　密着！』 『照明落としましょうか？　ムーディーにします？』 『俺、空気読んで黙ってるわ（笑）』

　部屋中の家具が盛り上がっているせいで、甘い雰囲気というよりはお祭り騒ぎだ。 　

　ジークハルト様は真っ赤な顔で、しかし逃げようとはせず、ボソリと言った。

「……悪くない」

　それがベッドの感触のことなのか、この距離感の心地よさのことなのかは、聞かないでおくことにした。

　こうして、オルステッド領の夜は更けていく。 　

　窓の外では、月が綺麗に輝いていた。