第12話　廃鉱山の呼び声

　レイモンド様たちを撃退してから数日が経った。

　北の辺境伯領には、以前にも増して穏やかな空気が流れていた。

　領民たちは「奥方様が悪しき騎士団を追い払った！」と大盛り上がりだし、私の「声を聞く力」のおかげで、水路だけでなく、調子の悪かった風車（目が回ると文句を言っていた）や水車（藻が絡まって痒いと泣いていた）も次々と修理され、領地の生産性は右肩上がりだ。

　そんなある日のこと。私は、執務室でジークハルト様とお茶を飲んでいた。

「……ん？」

　カップを置いた瞬間、遥か遠くの地中深くから、ズズズ……と微かな振動と、重低音の響きが伝わってきた。

『……おーい……』 『……暇だ……誰か気づけ……』 『……ここだよぉ……無視すんなよぉ……』

　それは、植物や水のような柔らかい声ではない。もっと硬質で、頑固で、そして何千年もの暇を持て余した**「構ってちゃん」**のような声だ。

「……どうした？　コーデリア」

　私が床を見つめて固まっていると、ジークハルト様が心配そうに覗き込んでくる。

　彼の腰では、今日も今日とて魔剣グラムがくつろいでいた。

『どったの奥様？　また誰かの愚痴が聞こえた？　今度はどこのトイレが詰まったって？』

「いいえ、もっと遠く……そして深い場所です」

　私は窓の外、領地の北西にそびえる岩山を指差した。

「あちらの山から、強い『呼び声』が聞こえるのです」

「……廃坑だ」

　ジークハルト様が、ポツリと短く呟いた。 　

　眉を顰め、私を制するように首を横に振る。

「……危険だ」

『補足するぜ！　「あそこは十年前に鉄が枯渇して閉鎖された廃鉱山だ。今は魔物の住処になりかけてるし、足場が悪くてコーデリアが転んだら大変だ。俺の心臓が止まる」……だそうです！　過保護！』

　グラムの通訳を聞いて私がクスクスと笑うと、ジークハルト様がバツが悪そうに視線を逸らした。

「……また、あいつが余計なことを言ったか」

「ふふ、ジークハルト様がお優しい方だということを教えてくれましたわ」

　私が答えると、彼は小さく溜息をついた。言葉は聞こえずとも、私の反応で何を言われたのかは察しているようだ。

「それにしても枯渇……？　でも、彼らは『ここにいる』と言っています。『出してくれ』と」

　私の言葉に、ジークハルト様の目が僅かに見開かれた。 　

　彼は少し考え込み、そして決断したように立ち上がった。

「……行くか」

　短い一言。けれどその目には、「君が言うなら信じる」という強い意志が宿っていた。

　◇

　私たちは数名の護衛を連れ、廃鉱山の入り口へとやってきた。

　坑道の入り口は太い丸太で封鎖され、『立入禁止』の看板が掲げられている。

『おいおい、入るのか？　中は埃っぽいぞ。お肌に悪いぜ？』

　看板が気さくに忠告してくれたが、「大丈夫よ」と心で返して、私は構わず進んだ。

　暗い坑道の中は、ひんやりとした空気が漂っている。ジークハルト様が掲げるランタンの灯りだけが頼りだ。

『うへぇ、カビ臭い。俺、こういうジメジメしたとこ嫌いなんだよなー。錆びちゃうじゃん。加湿器つけすぎた部屋みたい』

　グラムが文句を言うが、奥に進むにつれて、あの「呼び声」はどんどん大きくなっていった。

『ここだ……ここだ……』 『人間だ……やっと来た……』 『あ、そこの壁！　あとちょっと掘れば会えるのに！　なんで十年前の人間は諦めたんだバカヤロー！』

　行き止まり。

　かつて採掘が行われていた最深部の岩盤の前で、声は最大になった。

　どうやら彼らは、あと数メートル手前で採掘を止められたことに、十年分の文句を溜め込んでいるらしい。

「ここです」

　私は立ち止まり、ゴツゴツした岩肌に手を触れた。

　手のひらから伝わる微弱な振動。彼らは、この分厚い岩の向こう側で、今か今かと待っている。

「ジークハルト様、この壁の向こうです。厚さは……約二メートル。その奥に、彼らがいます」

「……岩盤の向こうか」

　ジークハルト様は、疑うことなく頷いた。

　普通の貴族なら「そんな馬鹿な」と笑うところだろう。でも彼は、私の言葉を全面的に信じてくれている。

「下がっていてくれ」

　彼は私を背中に庇うと、魔剣グラムを抜いた。紫色の刀身が、闇の中で怪しく輝く。

『へいへい、今度は岩斬りですか！　俺、「国宝級の魔剣」であって「つるはし」じゃないんですけど！？　これ労災認定されます！？』

　グラムが「職務内容が違う」と抗議する中、ジークハルト様は無言で構えた。 　

　鋭い呼気と共に、剣を一閃させる。

　――斬ッ。

　音もなく、硬い岩盤に斜めの亀裂が走った。

　ズズズ……と岩がずれ落ち、ぽっかりと穴が開く。 　その瞬間。

　カラン、コロン……バラバラバラッ！

　崩れた岩の隙間から、青白く光る石が雪崩のように転がり落ちてきた。　

　ランタンの光を反射して、星空のようにキラキラと輝いている。

「こ、これは……！」

　同行していた護衛の兵士が息を呑んだ。

「ミスリル……！？　いや、それよりも希少な、『魔鉱石』か！？」

　魔鉱石。魔道具の動力源となる貴重な鉱石で、王都でも高値で取引されているものだ。 　

　それが、足の踏み場もないほどゴロゴロと転がっている。

『やった！　やったぞ！　外だー！』 『眩しい！　俺の輝きを見ろ！　俺が一番高いぞ！』 『いや私よ！　私の方がカットが綺麗よ！　高く売りなさい！』 『姉ちゃんありがとう！　さあ、俺たちを市場へ連れて行け！』

　石たちが「自分を売れ」と猛アピールを始めた。 　

　どうやら、自己顕示欲の強い鉱脈だったらしい。

「……信じられん」

　ジークハルト様が、一つ拾い上げて呟いた。その青い光が、彼の驚愕の表情を照らし出す。

「この鉱脈があれば、領地の財政は一変する。……いや、国一番の豊かな土地になるかもしれん」

　彼は震える手で魔鉱石を握りしめ、ゆっくりと私の方を向いた。

「コーデリア。……君は、勝利の女神どころではないな」

「え？」

「……豊穣の女神だ」

　彼の赤い瞳が、熱っぽい光を帯びて私を見つめる。

『補足するぜ！　「すげえ。マジですげえ。この感動をどう伝えたらいい？　とりあえずこの魔鉱石で城を金箔張りにしようか？　いや、コーデリア専用の庭園を作るか？　とりあえず、カタログに載ってるドレス全部買い占めてくる！」……だそうです！　ご主人様、成金思考にシフトしました！』

　私は思わず笑ってしまった。

「ふふ、ありがとうございます。でも、私はただ、石さんたちの声を聞いただけですわ」

「……それが、誰にもできないことなのだ」

　ジークハルト様は、拾った魔鉱石を、まるで聖遺物のように大切にポケットにしまった。 　

　そして、私の手をそっと取る。

「帰ろう。……今日は、祝い酒だ」

　◇

　こうして、オルステッド領に新たな産業が生まれた。廃鉱山は再稼働し、活気が戻った。

「奥方様が見つけた奇跡の鉱脈」の話はまたたく間に広がり、私の「聖女説」はもはや「女神説」へとランクアップしてしまったようだが、皆が笑顔ならそれでいい。

　北の地は、着実に力を蓄えつつある。

　富、食料、そして結束。

　その一方で、王都からは不穏な噂が届き始めていた。 　

　逃げ帰ったレイモンド様が、失敗の責任を問われ、かなり焦っているという話。そして、聖女見習いのミナが、「神の声を聞く」と言って、怪しげな儀式を始めたという話……。　

　遠見の鏡を通して見る王都の空は、どんよりと澱んでいた。 　

　けれど、今の私には守ってくれる人がいる。

「さて、今日のお仕事は何かしら」

　私はアメジストのネックレスを撫で、新しい一日へと踏み出した。