第11話　泥まみれの敗走

「ひ、ひぃぃッ！　化け物だ……！」 「足が！　泥が掴んで離さないんだ！」

　ジークハルト様が放った殺気だけで、精鋭であるはずの近衛騎士団は恐慌状態に陥っていた。 　

　彼らは武器を構えることすら忘れ、ただガタガタと震えている。 　

　無理もない。今のジークハルト様は、愛する妻（私）を守るために、本気で怒っているのだから。

「こ、腰抜け共め！　相手はたった二人だぞ！　行け！　行ってその女を捕らえろ！　ふん縛って俺の前に引きずり出せ！」

　レイモンド殿下だけが、泥の中に腰まで浸かりながら、金切り声を上げて命令を飛ばしている。 　

　その醜悪な姿に、ジークハルト様は冷ややかな目を向け、ゆっくりと腰の剣を抜いた。

　シャラッ……。

　美しく、そして背筋が凍るような金属音が響く。現れたのは、紫色の燐光を放つ国宝級の魔剣グラムの刀身だ。

『ヒャッハー！　久しぶりの外だぜ！　ご主人様、やっちゃう？　あいつら全員、スライスチーズみたいにしちゃう？』

　グラムが物騒な提案をするが、ジークハルト様は首を振った。

　そして、騎士団の遥か後方――空の彼方に向かって、無造作に剣を振り抜いた。

　――ズンッ！！

　轟音。

　直後、空気が裂けるような衝撃波が騎士たちの頭上を通過した。

　彼らが悲鳴を上げて地面に伏せると、分厚く垂れ込めていた雲の層が、地平線の彼方まで真っ二つに裂け、そこから一直線に青空が覗いていた。

「…………」

　静寂。

　ただの「素振り」である。魔力も乗せていない、ただの腕力による一振りで、天候が変わってしまったのだ。

「……次は、外さん」

　ジークハルト様がボソリと告げる。それは死の宣告よりも恐ろしく、騎士たちの心臓を鷲掴みにした。

『翻訳します！　「妻に指一本でも触れてみろ。次は雲じゃ済まないぞ。……あと、泥が跳ねてコーデリアのドレスが汚れたら、お前らの国の予算で弁償させるからな」……だそうです！　後半、所帯じみてます！』

　騎士たちは顔面蒼白になり、次々と武器を捨てて両手を挙げた。

「こ、降参だ！」 「勝てるわけがない！　お助けください！」 「国へ帰ります！　二度と来ません！」

　戦意喪失。もはや軍隊としての体を成していなかった。

「な、貴様ら！　命令違反だぞ！　戻れ！　戦え！」

　レイモンド殿下が喚くが、誰も聞く耳を持たない。 　

　それどころか、彼が握りしめていた予備の剣までもが、パキン！　と音を立てて自ら折れた。

『やってらんねーよ。こんな弱虫の主人のために折れるなら、いっそここで自害するわ』

　剣の最期の言葉を聞き届け、私は静かにレイモンド殿下に近づいた。 　

　彼は折れた剣を呆然と見つめ、尻餅をついたまま後ずさる。

「く、来るな！　魔女め！」

「レイモンド殿下。……いいえ、ただのレイモンド様」

　私は彼を見下ろし、冷徹に告げた。

「ご覧の通り、この北の地はあなたを拒絶しています。騎士たちも、武器も、そして大地さえも」

「ぐっ……うぅ……」

「これ以上、恥を晒す前にお帰りください。王都で、壊れた水道管や開かない扉と向き合う方が、まだ建設的かと思いますわ」

　私の言葉に、レイモンド様は悔しさに顔を歪めたが、背後に立つジークハルト様の冷たい視線に射抜かれ、ついに心を折られたようだった。

「……お、覚えていろ！　このままでは済まさんぞ！」

　彼は捨て台詞を吐くと、泥まみれのまま這いずり回り、なんとか逃げ出した馬にしがみついた。

「撤退だ！　総員、撤退ーッ！」

　その号令を待つまでもなく、騎士たちは我先にと逃げ出した。

　泥道が『ほらよ、帰るなら通してやるぜ』と急に硬くなり、彼らの逃走をスムーズにサポートしたおかげで、あっという間に王都軍の姿は見えなくなった。

　◇

　嵐が去った後には、静寂だけが残った。

　ジークハルト様は、グラムを鞘に納めると、ふぅ、と小さく息を吐いた。そして、恐る恐る私の方を振り返る。

「……怖かったか」

　眉を下げ、不安そうに聞いてくる。 　

　さっきまでの魔王のような覇気はどこへやら。まるで、いたずらが見つかった子供のような顔だ。

『ご主人様、反省会入りまーす。「あんな乱暴なところを見せてしまった。幻滅されたかもしれない。野蛮人だと思われたらどうしよう。雲斬るの、ちょっとやりすぎたかな？」ってビクビクしてます』

　私は思わず吹き出した。そして、泥一つついていない彼の胸に飛び込んだ。

「いいえ、ちっとも！　とっても素敵でしたわ！」

「……！」

「私を守るために、あんなに怒ってくださって……。私、世界一幸せ者です」

　私が彼を見上げると、ジークハルト様は真っ赤になって目を泳がせ、それからぎこちなく私の背中に腕を回し、抱き締め返してくれた。

「……守る。……何があっても」

「はい、信じております」

『ヒューヒュー！　熱いねぇ！　岩も溶けちゃうよ！』 『まったく、見せつけてくれるわねぇ。アタクシも磨かれたくなっちゃったわ』

　グラムだけでなく、私のネックレスのアメジストまでがからかい始めた。

　北の大地の風が、祝福するように優しく吹き抜ける。

　こうして、王都からの第一次侵攻（？）は、ものの数分で鎮圧された。

　しかし、これで全てが終わったわけではない。逃げ帰ったレイモンド様が、このまま大人しくしているはずがないし、王都の混乱も収まってはいない。

　けれど、今の私には確信があった。

　この人と、この賑やかな道具たちが一緒なら、どんな困難も乗り越えられると。

「帰りましょう、ジークハルト様。お腹が空きました」

「……ああ。……今日は、シチューだ」

『やったー！　シチュー！　俺、人参切るの手伝う！』

「グラムさんは大人しくしてて！　まな板が傷つくから！」

　私たちは笑い合いながら、温かい我が家――城へと歩き出した。