第10話　歓迎しない大地

　領地の南端、王都と北国を繋ぐ国境の峠道。

　普段は商隊が行き交うその街道は今、異様な殺気に包まれていた……わけではなかった。

　どちらかと言えば、異様な「悲鳴」に包まれていた。

「ひぃっ！　なんだこの道は！　ぬかるみが……足が抜けない！」 「馬が！　馬が言うことを聞かん！　進もうとすると嘶いて暴れるぞ！」 「さ、寒い……！　鎧が冷たすぎて肌に張り付く！」

　王都から意気揚々と乗り込んできた、レイモンド殿下率いる近衛騎士団。 　

　彼らは今、領地に入る手前の山道で、完全に行軍を停止していた。

　彼らは知らない。この峠の地面や岩、そして吹き付ける風までもが、すでに私の「お願い」を聞き入れていることを。

　◇

　私とジークハルト様は、峠を見下ろす高台に立っていた。

　眼下では、銀色の鎧を纏った騎士たちが、まるで蟻地獄に落ちた蟻のように泥道でもがいている。

『うっわ、傑作！　見ろよあのザマ！』

　腰の魔剣グラムが大爆笑している。

『地面たちが「踏むな汚らわしい」「鉄の靴が痛いんだよ」ってブチ切れて、わざと泥状になって足を絡め取ってるぜ！　風の精霊も「お前らの匂い嫌い」って、向かい風全開だし！』

　グラムの言う通りだ。 　

　

　私はここに来る前、街道の入り口で地面に手を触れ、こう頼んだのだ。 『乱暴な人たちが来るけれど、どうか通さないであげてね』と。

　北の大地の精霊たちは、よそ者に対して厳しい。ましてや、彼らの主であるジークハルト様を敵視する相手なら尚更だ。

「……コーデリア」

　隣に立つジークハルト様が、ポツリと呟いた。彼は眼下の惨状を見て、少しだけ憐れむような、それでいて呆れたような目をしている。

「……私の出番は、あるだろうか」

　彼は魔剣の柄に手をかけていたが、抜く気配がない。

　それもそうだろう。敵はまだ、こちらの姿を確認するどころか、自分たちの足元と戦うのに必死なのだから。

「ふふ、もう少しだけ様子を見ましょう。……あら？　あそこで一番騒いでいるのが、レイモンド殿下ですね」

　私が指差した先。豪華な馬車から引きずり出され（馬車が『もう動きたくない』と車輪をロックさせたらしい）、泥だらけの道に放り出された金髪の男性がいた。

「ええい、何をしている！　たかが泥道ごときに足を取られるとは、近衛の名折れだぞ！」

　レイモンド殿下は、泥に汚れるのを嫌って、部下の騎士の背中におぶさっていた。

　その姿に、ジークハルト様の眉間の皺が深くなる。

「……騎士の背に、乗るなど……」

『ご主人様、ドン引きです！　「部下は乗り物じゃない。指揮官なら先頭を歩け」ってガチ説教したくてウズウズしてます！』

　その時、レイモンド殿下がこちら――高台の上に立つ私たちの姿に気づいた。

「あ、あれは……！　ジークハルト！　それに、コーデリアか！？」

　彼の絶叫が風に乗って聞こえてくる。距離はあるが、その顔が怒りで歪んでいるのがわかった。

「貴様ら！　こんなぬかるんだ道を用意して出迎えるとは、王族に対する不敬だぞ！　今すぐ降りてきて、この泥を舐めとって土下座しろ！」

　相変わらずの傲慢さだ。

　私はため息をつき、ジークハルト様の腕に手を添えた。

「ジークハルト様。少し、ご挨拶をしてきてもよろしいですか？」

「……一人では、行かせない。だが、この崖は急だ」

　ジークハルト様が足元の断崖絶壁を見て眉をひそめる。普通の令嬢なら足がすくむ高さだが、私はニコリと笑って地面に視線を落とした。

「ふふ、大丈夫ですよ。……ねえ、岩さんたち。下まで降りたいのだけれど、力を貸してくれないかしら？」

　私が優しく語りかけると、ゴゴゴ……と低い音が響いた。 　

『おうよ！　奥様のお通りだ！』 『任せろ！　足場作るぜ！　滑らないように表面ザラザラにしとくな！』

　岩肌が意志を持って動き出し、歩きやすい石畳の道を作り出してくれる。

　まるで王族のパレードのように優雅に降り立つ私たちを見て、騎士たちが「な、なんだあれは……魔法か！？」とどよめいた。

「久しぶりですね、レイモンド殿下」

　私は、泥沼の真ん中で立ち尽くす（正確にはおんぶされている）元婚約者に、涼やかな笑顔を向けた。

「北の地へようこそ。……と言いたいところですが、どうやらこの土地の皆様は、あまり歓迎していないようですね」

「黙れ！　この魔女め！」

　レイモンド殿下が、騎士の背中から降りようとして、バランスを崩してドチャッ！　と泥の中に手をついた。

「ひっ！？　つ、冷たい！　汚い！」

「おやおや。……大丈夫ですか？」

　私が心配するフリをすると、レイモンド殿下は泥だらけの手を震わせて私を指差した。

「コーデリア！　貴様の仕業だな！　王都の設備を壊したのも、この異常な道も、すべて貴様の呪いだろう！　わかっているんだぞ！」

「呪い？　いいえ、違います」

　私は胸元のアメジストに触れ、キッパリと否定した。

「それは『嫌悪』です。王都の道具たちも、この北の大地も……ただ、あなたのことが嫌いなだけですわ」

「なっ……！？」

「物を粗末にし、感謝もせず、ただ利用するだけのあなたには、誰も力を貸したくない。……それだけの話です」

　私の言葉に、レイモンド殿下の顔が朱色に染まった。

　図星を突かれた怒りと、屈辱。 彼は腰の剣（借り物の予備剣）を引き抜き、喚き散らした。

「殺せ！　総員、突撃せよ！　この生意気な女と、化け物辺境伯を討ち取れ！」

　騎士たちが躊躇いながらも剣を構える。

　しかし。

　ザッ。

　ジークハルト様が、無言で一歩、前に出た。たった一歩。 　

　それだけで、空気が凍りついた。

　彼が腰の魔剣グラムの柄に手をかける。 　

　抜刀はしない。ただ、赤い瞳で騎士たちを一睨みしただけだ。

「……退け」

　低く、地を這うような声。

　それは比喩ではなく、実際に物理的な「殺気」の衝撃波となって騎士たちを襲った。

「ヒッ……！？」

「うわあああ！？」

　最前列の騎士たちが、腰を抜かして泥の中に倒れ込む。馬たちが恐怖で棹立ちになり、制御不能に陥る。

『翻訳は……いらねーな！　ご主人様の本気モードだ！　「俺の妻に剣を向けたな？　その腕、切り落とされたい奴から前に出ろ」って顔に書いてあるもん！』

　グラムが楽しそうに囃し立てる。 　戦力差は歴然だった。 　

　泥に足を取られ、寒さに震える騎士団と、大地そのものを味方につけた”沈黙の辺境伯”。

　この勝負、戦う前から決着がついている。