宝の地図

　慈水竜オケアニル。

　水を司るスピリット・ドラゴンにして、海のただ中に神殿を構える神様。

　僕が彼女について知るのは、今のところその程度の知識だ。

　◇

　僕はオケアニルを連れて暗黒竜神殿まで戻った。

　以前はボロボロだった神殿も、魔狼族やほかの魔物たちと協力して屋根を直し、内装も少しだけ整えてある。だから少しだけ見られるものになったと思う。

　とはいえチビニルの卵の破片だとか、亜人村の子供にもらったきれいな羽根だとか、ちょっとした宝物が隅っこにそっと置かれているだけで、わりと中はがらんとしている。

　そんな中、かつてレヴニルが座っていた場所で、僕はオケアニルと膝をつき合わせていた。

「えっと、オケアニル」

「はぁ……い」

　オケアニルはとろんとした目のまま、ぼんやりと返事をする。

　その膝の上ではチビニルが気持ちよさそうに眠っていた。

　チビニルにはレヴニルだったころの記憶がない。

　それでも同胞だと分かるのか、オケアニルから離れようとしなかった。オケアニル自身がそれをどう思っているのかは……ちょっとまだよく分からない。

　船から下りてからずっと、彼女は夢の中にいるみたいに気が抜けている。

　ともかく僕は改めて、ちゃんと名乗るところから始めてみた。

「僕は暗黒竜レヴニルの継承者で、レインっていうんだ」

「そう……」

　オケアニルはふわーっとした調子で会釈する。

「我氏はオケアニ……ル。よろしくね……え」

「うん。よろしくね」

　我氏、ときたか。

　エキドゥニルは我ちゃんだし、レヴニルは我輩だし。

　……ひょっとして、ほかのスピリット・ドラゴンも一人称は全部そんな感じなの？

「それで、こっちの子竜はチビニル」

「うん……レヴニルの転生体……ね」

　オケアニルは眠ったチビニルをそっと撫で、目を細める。

「また……昔みたいに……よろしく……ね」

「ぴぃー……」

　チビニルがそれに寝言で返事をする。

　なんだか微笑ましい光景だけど……僕はさっそく状況確認に取りかかる。

「オケアニルはどうして宝箱に入っていたの？」

「うん……っと……ね……」

　オケアニルはのんびりと言葉を紡ごうとする。

　僕はそれをじっと待った。

　神様が宝箱に入っているなんて、聞いたこともない。

　いったいどんな事情があるんだろう。

　何かから逃げてきた？　隠れなきゃいけない理由がある？

　謎は尽きないけど……そんな可能性を口にした僕に、ヴォルグはうーんと唸ってからあいまいな渋面でこう言った。

『坊ちゃまがご心配めされるような逼迫した事態は、おそらく万に一つもございませぬ』

『えっ、でもスピリット・ドラゴンが宝箱から出てくるってよっぽどのことじゃない？』

『あー……それはわたくしの口よりも、オケアニル様から直接おうかがいください。いやはや、もうそんな時期ですか……』

　そう言ってヴォルグはかぶりを振った。

　なんていうか、小さい子のイタズラを見守るみたいな……そんな様子だった。

　ちなみにそのヴォルグは、ネルネルと一緒に船長さんたちを漁村まで送ってくれている。

　クラーケンの他に魔物が出ないとも限らないので、ボディーガードに付いてもらったのだ。

　船もボロボロで今にも沈みそうだったしね。

　水が入らないようにネルネルが隙間を塞いで、ヴォルグが船を牽引してと、立派なチームプレイであっという間に地平線の彼方へ消えていった。

　それはともかくとして。

　僕がじーっと待っていると、オケアニルはとうとう核心を告げた。

「宝箱を開けたレインには……資格がある」

「資格？」

「これを……」

　そう言ってオケアニルは右手をかざす。

　するとまばゆい光が手のひらからあふれ出し、光が消えたあとには一枚の丸めた羊皮紙があった。それをずいっと差し出してくるので、受け取って広げてみて……僕は目を丸くする。

「なにこれ、地図？」

「そう……だよー」

　オケアニルはゆるーく手を振る。

　そこに描かれていたのは、この周辺の海図だった。おそらく地形からして僕の山――その北側に広がる大海原に、三つの赤いバツ印が付いている。

　いたってシンプルな地図だった。なんでまた急にこんなものを？

　目を白黒させる僕に、オケアニルはにんまり笑って言う。

「そこに書かれているのは……我氏の大財宝が眠る……場所」

「つまり宝の地図！？」

　僕の大声に、オケアニルは満足げにうなずいた。

　そうして両手を広げ、厳かな声で言う。

「地図を頼りに、我氏の宝を探して……そうすれば……あなたはすべてを手に入れ……る」

「えええっ！？」

　なんだかとんでもない話になってきたよ！？

　地図とオケアニルを前に、僕はうろたえるしかない。

（大海原を舞台にした宝探しだって！？　そんなの大冒険の予感しかしないけど……）

　僕は万感の思いを込めて、静かに口を開いた。

「……なんで？」

「『なんで』……って？」

「いや。この地図にある宝物って、全部オケアニルのものなんだよね」

「う……ん」

「その隠し場所を書いた地図を、なんでわざわざ僕にくれるのさ。そもそもオケアニルが宝箱に入ってたことにも説明が付かないし。ねえ、いったいなんでなの？」

「それは……ねえ……」

「それは……？」

「……すぴー」

「この一瞬で寝ないでよ！？」

　オケアニルは座ったまま、堂々と居眠りをはじめる。

　マイペースにもほどがあった。

　僕は疲労感を覚えつつも、地図を広げてうーんと唸る。

「本当にどういうことなんだろ。オケアニルのこともよく分かんないままだし……」

　じっとオケアニルのことを見つめてみる。

　なんだか不思議な存在だ。

　ちゃんと目の前にいるはずなのに、蜃気楼のように気配が感じられない。おそるおそる手を伸ばせば、ぷにっとほっぺたに触れたのだけど、その触感もどこか作り物みたいだった。

「ただののんびり屋さんなだけなのかな……？」

　僕の知ってるスピリット・ドラゴンとは真逆だ。

　そんなことを考えていると、神殿の扉がバーンっと開かれた。

「やっと帰ってきたのね、レイン！」

「あっ、エキドゥニル」

　噂をすればなんとやら。

　現れたのは炎のスピリット・ドラゴン。エキドゥニルだ。

　目を思いっきり吊り上げて、紅蓮色の髪もゆらゆら揺らめいている。なんだか分かりやすくご立腹らしい。エキドゥニルはそのままずかずかと神殿の中に入ってきて、僕の鼻先にびしっと人差し指を突き付ける。

「我ちゃんはもうお腹ぺっこぺこよ！　早くご飯を作りなさいな！」

「スピリット・ドラゴンって、お腹が減らないんじゃなかったの？」

「気持ちの問題よ。とにかく今日はラーメンの気分だわ。それとおにぎりがあれば完璧よ！」

　エキドゥニルは目を爛々と輝かせる。

　このまえ食べさせてあげてから、ずいぶんと気に入っているらしい。

　そうかと思えばブスッとむくれた顔をして、低い声で凄んでくる。

「こんなに遅くなるなんて聞いてないわ。これからはもう海なんてくだらない場所、行っちゃダメよ。分かった？」

「無茶言わないでよね……そんなにお腹が減ったなら、自分の神殿に帰ったらどう？」

「レインのご飯じゃなきゃヤだもん！」

「神様がそんなワガママ言わないでよ」

　いや、むしろ神様らしいのか？

　僕が半眼を向けているのも気にせず、エキドゥニルは得意げに言う。

「まったくもう。あんたは遊び場がほしいんでしょ？　だったら我ちゃんに任せなさいな。溶岩のプールとか、灼熱アスレチックとかなら、ちょちょいのちょいで作ってあげなくも…………」

「どうかしたの？」

　エキドゥニルは目をカッと見開いたまま、ピシッと凍り付いてしまう。

　完全に瞳孔が開いていた。しかも、トカゲみたいに縦型だ。ちょっと怖い。

　視線を追うと、オケアニルが目を覚ましていた。オケアニルはゆるーい感じで片手を上げる。

「やっ……ほー」

「なんでこのクソドラゴンがいるのよおおおおおおお！？」

「うわあっ！？」

　エキドゥニルが怒号とともに、その身から灼熱の炎を噴き出した。

　炎の勢いは凄まじく、天井をどっかーーーんと粉砕せしめるほどだった。

　ぽっかり空いた大穴から、突き抜けるような青空が覗く。