10　ロイスの魔法と招待状

第二王子派閥との夜戦は日に日に厳しくなっていた。

ロイスによっては運び込まれる怪我人は増えている。

中には助からない人もいる。

魔法使いは貴重なため、すぐには集めることがでない。

なんでも、敵側に強力な魔法使いがあらわれ、拮抗していた戦力がいっきに傾いた。

「紅蓮の魔術師」とよばれるその魔法使いは、二つ名通り、強力な炎魔法を使うとのこと。

そうして、私も戦闘に参加する事となった。

魔法使いは4人一組で動く。

私は回復役＋遠距離攻撃役。

仲間が怪我したら瞬時に回復呪文を唱える。

隙を見て光系統魔法で攻撃をして味方を援護する。

ロイスが私の傍で護衛をしつつ全体を動き回り、他の二人の魔法使いが近接戦闘をこなす。

初めてロイスが戦う所を見た。

ロイスは雷系統魔法の使い手だった。

杖からだす雷撃での遠距離戦闘、短刀に電撃を付与して闘う近距離戦闘共にレベルが高く、オールマイティな魔法使いだった。

他の二人は炎系統の魔術師。火球をバンバン飛ばしていた。

私は大抵することがなかった、ほとんど他の3人で片が付く。

そのためか僅かに油断していた、その瞬間を狙われた。

突然の火球が私を襲う。

これまで見たどの火球よりも真紅に近いそれ。

段違いの早さを見せるそれは私にあたる寸前だった。

私は横から衝撃を受けてその攻撃をなんとか避けた。

気付くとロイスが私を抱えていた。

「大丈夫か？」

「うん」

私はただ頷いた。

あまりの事に反応できなかった。

私を狙った火球が当たった家は溶けていた。

石壁が溶解し、家の中が見えている。

普通の火球では家の壁が焦げる程度。

私を襲った火球の威力は桁外れだった。

そしてその発射位置には、真紅のローブに赤い仮面の人影。

「っち、紅蓮の魔術師」

ロイスが隣で苦々しく口走る。

ッと、同時に3人の魔法使いが現れる。

「俺が紅蓮を相手にする。他の奴を頼む」

そういうとロイスが紅蓮に向かって雷撃を飛ばしながら駆け寄る。

私は襲ってきた三人の内の一人に向かって杖を向け、光の矢を飛ばす。

が、避けられる。

他の二人は仲間の魔法使いが相手をしている。

ここで私がしくじれば一気に不利になる。

相手は私が遠距離タイプとみたのか、火球を飛ばしながら接近してくる。

私はそれをなんとか避ける。

わずかにローブがこげる。

私は思う。

出し惜しみしているとやられると。

私は今でもずっと魔法の訓練をしている。

夜戦にでるようになって、「これではまずい」と思い、魔法の種類を増やした。

私は祈りを魔力に代え、呪文を唱える。

心の中で、あるイメージを鮮明にする、

イメージを固め、それに形を与え、祈りを注ぎ込む、

光り輝くそれを私はイメージする。

そして杖を相手に向ける。

杖の先から出た白いキツネが、空中を疾走し、相手の魔法使いに食らいつく。

そして噛み千切る。相手の生命力を。

魔力消費が激しいので抑えていた私の必殺魔法。

攻撃を食らった魔法使いは地面に倒れ、動かなくなる。

私がふと周囲を確認すると、他の皆なまだ戦っていた。

ロイスは紅蓮の魔術師に近づいて、電撃を纏った短剣で刺そうとするが、相手が出す炎の壁により中々近づけにいた。

私が杖を紅蓮に向け、光の矢を飛ばす。

紅蓮の魔術師はそれを避ける。

ロイスは私の方を見る、そして、杖をこちらに向ける。

すると、私が倒した魔法使いから青い光の塊が現れ、ロイスの方に飛んでいく。

それがロイスの周囲を巡回する。

ロイスを中心に浮遊する青い光の塊。

その光景を見た瞬間、私の心を冷たい液体が流れた。

何故か分からないが、心がざわめき、震えた。

心の深い部分で私は恐怖を感じていた。

「穢れた魔法使いが」

その光景を見た相手の魔法使いが口々に叫ぶ。

相手の魔法使いに焦りが見える。

同じようにその光景を見ていた紅蓮の魔術師は、口笛のようなものをふき、私達から遠ざかっていく。

相手の魔法使いの仲間は、その音に従うように去っていった。

◆◇◆

紅の姫から手紙が来た。

これでもかと装飾された手紙。見るからにお金がかかっている代物だった。

中身を確認すると、それは招待状だった。

第二王子と紅の姫との結婚式。

私は内容を読み終えると、出席の返事を書いた。

そうしていると、セバスが寄ってくる。

外出の支度をしたセバス。

セバスは右手に持っている時計を刺し告げる。

「お嬢様、お時間です」

「分かりました」

私はセバスに連れられとある場所に赴く。

王都にこっそりと佇む建物。

日の光が当たらない暗い場所。

建物の大半が地下に造られている。

厳重な門を何度か抜け、ようやく目的の場所にたどり着く。

そこは、現代の隔離病棟の様な場所。

暗い廊下の両脇に、牢屋の様な部屋がいくつも並んでいる。

その中には夢見がちな表情の者や、狂ったように笑っている者、表情が全くない者など、様々な人々がいる。

共通しているのは違和感。この中には通常の人は一人もいないように見える。

時折奇声が聞こえる。

そんな声を無視し、通路を進む。

セバスは一つの牢の前で止まる。

「こちらです。ヨーク伯爵のご子息になります」

牢獄の中では、狂ったように何か字のようなものを壁にかいている男。

私はその男を観察する。

体に傷は無い。

ただ、表情が狂っている。

異様にひきつった笑顔で何かをずっと書きなぐっている。

書くことで何かが満たされているのかもしれない。

それは文字ではなく、何かの記号。

私には意味が読み取れない。

私はセバスを見る。

「私の薬草はどう？」

「最初は効いていたのですが、使えば使うほど効果が薄くなっているようです」

「そう」

私は牢屋のカギを開ける。

カチリと音が響く。

「お嬢様、お気を付け下さい」

「分かってるわ」

私は牢屋の中に入る。

そして壁に何かを書き殴っている男に近づく。

彼の足には鎖がつけられており、最大の移動範囲は制限されている。

彼が移動できないギリギリの場所から、私は彼に杖を向ける。

そして祈りを魔力に代え、薬草にかける時と同じように治癒魔法をかける。

男の体が白い光につつまれる。

すると男の手が止まり、こちらを振り向く。

先程までの狂った表情は消え、正気に見える。

「あなた、話はできる？」

「ええ、はい。あなたは誰ですか？僕はここで何を・・・」

彼は手に持っていた石の様な物をまじまじと見ている。

「自分は何をしていたのだろう？」という思いが顔に出ているように見える。

「私はあなたに聞きたいことがあるの」

私は彼に優しく話しかける。

そうして私は彼から話を聞いた。