9　二大派閥と夜霧

とある貴族の家での舞踏会。

私の周りには多くの貴族令嬢が集まっている。

王城での面会後、公式に第三王子から各貴族に連絡が行き、私が第三王子派であることが周知された。私はそれまた忙しく多くの貴族と交流を持った。第三王子、そして夫人のマリー様の推薦もあり、私は瞬く間に派閥の中心へと押し上げられていった。

そして今に至る。

会場には、二つのグループがある。

会場の東側で、仮面を被った私を中心としたグループ。通称仮面派。

第三王子の派閥。

会場の西側で、真紅のドレスを着た紅の姫を中心としたグループ。通称紅派。

第二王子の派閥。

私たちは互いに距離をとったまま、お互いを見つめている。

二つのグループ以外にもちらほら人がいるが、彼女達は目立たないようにひっそりとしている。時折、二つのグループから数人がどちらのグループにも属さない彼女たちの元に行き話しかける。仮面派が話しかけに行くと、すかさず紅派もその場所にくる。華やかな貴族令嬢同士なので、見た目は華やかに見える。だが、話しかけられた令嬢は皆、余裕のない表情をしていた。

「アリスお嬢様。聞きましたか、紅の姫の事」

「えぇ、聞き及んでいます」

私の周りでは、口々に紅の姫の悪事を囁く人々。

何故か皆、私に報告？してくる。

報告されても困るのだけど・・・私は「うんうん」と言って頷く。

いつのまにかこのポジションになっていた。

本来は、第三王子夫人であるマリー様がこの位置にいるはずだが、マリー様はお城からめったに出てこない。

そのため、マリー様の強い推薦がある私が中心となっている。

私は皆の報告？を聞きながら、紅の姫こと藍花を見る。

藍花も同じようにとりまきの話を聞きながらこちらを見ていた。

すると、紅の姫がこちらに移動してくる。

藍花が移動することで、紅派が一斉に動き出す。

「アリス様。きます」

それを聞いて。

「私達も行きましょうか」

私が動くとグループ全体が動く。

二つのグループが会場の中央付近で相対する。

私は真紅のドレスを身にまとった藍花を見て微笑む。

藍花も同様に微笑んでいる。

「あら、ごきげんよう」

藍花は私を見てにっこりと挨拶する。

「こちらこそ、ごきげんよう」

私も笑顔で返す。

周囲では双方の取り巻き気が相手方を睨みつけている。

藍花は余裕がある表情で私とその周りを見る。

「あらあら、ずいぶんお友達が増えたんですね」

「はい。いつのまにか増えていました」

「そうですか。それはまた大層なことですね。一体いくら使ったのですか？」

「何を存じているか分かません。私は、とある方と違いますから」

藍花は笑顔のままだ。

私も笑顔を崩さない。

「今ならまだ、私のお友達になれますよ。なんなら一番の親友になってもかまいませんよ。どうですか？」

藍花は自分のすぐ横の場所を見てから、私に手を差し伸べる。

親友？

一番の？

その言葉に思わず笑いそうになった。

藍花の親友。

それがどういう意味か私は分かっていた。

私は笑いそうになるのをこらえる。

「私、友達はたくさんいますから結構です。紅の姫様が私のお友達になってくれるのなら話は別ですが」

私は藍花と同じように自分の隣を見てから、藍花に手を差し伸べる。

藍花は伸ばしていた手を降ろす。

私も同様にする。

「残念です。私、仮面をかぶって姿を偽るような趣味はございませんの。私の顔を多くの方に見て頂きたいのです」

そうして藍花は私から視線を逸らし、私の取り巻き達を見る。

「私は来るものは拒みませんよ。例え、可笑しな趣味を持っていようとも、いつでも歓迎します」

そういって彼女は会場の西側に戻っていく。

◆◇◆

夜。

私は黒いローブを着、黒薔薇の仮面を被る。

私はいつものように路地裏で待機する。

陰はさけ、月光が当たる場所で待機する。

月明かりで照らされた木箱の上に座りながら、私は願っていた。

第三王子夫人マリー様との約束通り、私は時折世界の平和を願っていた。

だが、霧はますます濃くなっているように思える。

今も月光が届かない場所で霧が蠢いている。

路地の先で、まるで意思を持っているかのように霧が動き、こちらを見つめている。

私はその霧を睨みかえす。

僅かに感じる視線。

これがなんなのか分からない。

だが、この霧に惹かれるものがある。

気づくと私は木箱から腰を上げ、霧に向かって歩きだし、手を伸ばしていた。

すると、霧が伸びてきて私の手を掴む。

「！！！」

私は咄嗟に手を引く。

追いすがるように追ってくる霧だが、月光の光にふれるとそれは霧散していった。

今のはなんだろう？

確かに感触があった。

霧ではない何か。

私が月光に照らされた自分の手を見ていると、

「きゃあああああああ」

悲鳴が聞こえる。

声からしてこの近くだ。

私は一瞬躊躇したがその声の元に走った。

すると濃い霧に飲み込まれていく一人の少女。

私は杖を取り出し、杖の先に意識を集中する。

私が練習していたのは回復魔法だけではない。

ロイスは、私には治癒魔法と光系統魔法の適性があると言っていた。

光系統魔法、祈りの力で聖なる神秘を扱う魔法。

神に祈り、祈りを魔力に変換する。

杖を少女を捉える霧に向ける。

そして呪文を唱える。

光の矢が飛んでいき、霧を切り刻む。

少女を放し、霧は霧散していく。

私は少女にかけより、体を確認する。

意識が薄い。

それに生命力が著しく低下している。

私は少女を担ぎ、月光が届く場所に移動し、治癒魔法を付加する。

すると少女の顔色は良くなり目覚めた。

話を聞くと、少女は家に帰る途中、霧に呼ばれたとのことだった。

なんとなく霧が気になって近づくと、いきなり体中に霧がまとわりついてきた。

そして徐々に元気がなくなって、意識が消えて行ったと。

家が近くということも有り、私は少女を送った。

黒薔薇の仮面を被った私に最初は驚いていた少女だったが、すぐに懐いた。

そうこうして元の路地裏に戻ってみると、そこにはロイスがいた。

仮面越しだから表情は分からないが、雰囲気からして怒っているようだった。

あ、またやっちゃった・・・

私は持ち場を離れたのだ。

私はロイスに事情を説明した。

霧が少女を襲ったと。

ロイスは初め怒っているようだったが、徐々に冷静になり真剣に聞いていた。ロイス自身は霧に何も感じないようだが、噂を聞いた事があると。私はマリー様から聞いていた話もロイスに話した。人を浚う霧の話。ロイスは考え込み、その日は帰ることとなった。