04　俊足な盗賊

村を出発してから三日目の昼頃の時間。

昼食の時間も兼ねて休憩を取っていた優理とカレン。食事の時にはかならずイリィがロイヤリティのある白ベースに花柄のポットとティーカップセットを構えてカレンの横に姿勢良く立っている。

イリィのサイズ感だと人間にとって普通の大きさのポットとカップが半分くらいの大きさに感じられる。

カレンにとってティータイムは一人の時間らしく、全く話しかけてこないし話しかけても返事どころか目線すら合わせてこない。

右足を上に足を組んで座り、イリィから差し出したカップの乗ったディッシュを左手で受け取る。左手の親指と薬指と小指でディッシュを下から支えるように持ち、右手の親指と人差し指でカップの持ち手を挟むようにして持ちあげる。唇を軽くすぼめて三回ほど「フーフーフー」と息を吹きかけて冷まし、ゆっくりと唇に運んでいく。

ゴクン・・・・・・と喉を鳴らし体内に運ばれていった熱が全身を巡っていく感覚を深く味わい、肩の力がすーっと抜けていき脱力していく。その後にティーカップを鼻を近づけて香りを愉しむ。

これがカレン流のティータイム。

この間終始カレンは一人の空間に浸っており、半径三メートルは進入禁止である。無論イリィは執事なので適応外だ。

進入禁止区域から離れたところに座り、ニュートンと昼飯をもぐもぐしながらカレンを見ていた優理は思う、あいつ変わってんなと。

類は友を呼ぶとはまさしくこのことなのだろう。

「よしそろそろ出発するか」

　カレンお嬢様のティータイムが終わりそうだったので優理はその場から立ち上がり、例の如くグオーレ王国の方角をたしかめるべくリングをはめた指を突き出す。

その瞬間、何かが目の前を颯爽と横切った。

「うわっ、あぶなっ！」

何かが通り過ぎていった後で反応は遅かったが反射的に優理は身体を後ろに仰け反らせた。

目の前を横切った何かはフードで顔を隠した小学生くらいの大きさの子どもっぽいが、どんどん遠ざかっていくので確かではない。ただニホン猿の平均並みの人間離れした速さの持ち主なのは分かる。もうあんなに遠くに居るのだから。

「人なのかあれは、速いなぁ」

優理が感心して見ているとカレンが慌てた様子でこっちに向かってくる。

「ちょっと優理、リングは！？」

「え？」

優理はリングのあった右の人差し指に目をやるとそこには確かにリングの姿が無かった。

「リングが無い！？　ついさっきまであったのに・・・・・・」

きょろきょろと周囲を見渡すもどこにもリングは見えない。もしかして・・・・・・。

二人の目線がついさっき通り過ぎていった超人の方に向く。そして優理は道中で耳にした盗賊の話を思い出す。

「きっとあの子が盗んでいったんだ！」

「もしかして噂の盗賊！？　とりあえず追いかけなければ」

二人は必死で遠くなっていく影を追っかけるもその距離は全く縮まること無く、逆に離れていく一方である。

「まずいあの丘を越えられたらもう見えなくなっちゃうぞ」

優理が走りながら砂が固まってできた丘を指す。

結局全然追いつくことができず、小さな影は丘を越えて見えなくなってしまった。それからしばらくして二人もやっと丘の上まで辿り着いたが、どこに行ったか全く検討がつかなくなってしまった。

「どうしよう、リングが無いとグオーレ王国に行けない・・・・・・」

カレンはその場で膝を折ってしゃがむ。

「にしてもあの盗賊、足速かったなーー」

「何のんきにそんなこと言っているんだ。これからどうするつもり？」

リングの心配より盗賊の足の速さを気にしていた優理に対して、ムッとするカレン。

「どうするって・・・・・・ちゃんと見てみろよ」

「ちゃんとって何を」

座り込んでいるカレンに、優理は晴れた顔をしながら指さす。

カレンも重たい膝をゆっくりと伸ばして立ち上がる。

「もしかして、あれがグオーレ王国・・・・・・？」

「そうかもしれないな」

丘を下ったところから道なりに数十キロ進んだ先に見えるのは、半楕円形状の城壁に大きな門が右と正面、そして優理達の角度からは見えないが左にもあって計三つ。そこから城下町が広がり中央奥に大きな山を背にしたレンガ造りのお城だった。

これまでの道やセピア世界のことを考えると凄い建造物に認定されるであろう。あれがグオーレ王国で違いはなさそうだ。

「盗賊にリングは奪われたが、結果オーライってやつだな」

「そうだな・・・・・・」

「優理また何か考えているだろ」

「えっ、なんでそう思う？」

「大抵、優理が考え事しているときは腕を組んで唇を触っているからな」

「なるほど確かに、触ってるな・・・・・・」

優理は自分の唇に押し当てられた右指を見て感心する。

「で？　何考えてたのだ？」

「あ、いや、盗賊の話を聞いた時も思ってたんだけど、今回リングを奪った盗賊はなんで盗賊をやっているのかなって」

「盗賊が盗賊をやっている理由？　そんなの考えたこと無い」

　小首を傾げるカレンに優理は淡々と続ける。

「このセピア世界はみんな生きることに必死なはずなんだ。元の世界では食べ物に困るなんてこと無かったから宝石とかアクセサリーとかを大事にしていたけど。食べ物に困っているはずなのにリングを奪う理由って何だと思う？」

　優理が疑問に思っていることは別に不思議なことではなく、寧ろ当たり前のことである。人間の欲級には段階が存在していて、食べる・寝るなどの生理的欲求、よく聞く名前だと三大欲求がベースとなっていて、それが満たされることによってより高次元の欲が生まれてくるのである。それは例えば車や宝石のようなモノに対する物欲であったり、他者からの評価といった承認欲求であったりと様々だが、どれもベースである三大欲求が満たされてこそのものなのだ。

「うーーん、普通に考えたら食べ物に困っていないからになるよねその理論だと」

「食べ物に困っていない・・・・・・。ここまで来る間に出会った人はみんな食べ物や飲み物に困っていたんだ。もし困っていない人が居るんだとしたらそれは・・・・・・」

ここまで聞いてカレンはハッと息を呑む。

「私たちと同じティアの所持者(マスター)・・・・・・。でもまって！　ティアの所持者(マスター)なのに盗賊、悪人だってことなのか？」

「もしもティアの所持者(マスター)なんだとしたら、ばらばらになっているティアの所持者(マスター)が僕らの敵って可能性も無いとは言えない。もしくはイレイザ達のような敵で、その敵はティアの所持者(マスター)に匹敵する能力を持っているか・・・・・・」

「前者はあまり考えたくないな」

「そうだな、まだ誰が味方で誰が敵なのかも分からないから、警戒は怠らずに行こう」

「うむ。とりあえずティアのことは他言禁止だな」

二人は丘の上で少し休憩してから丘を下って道なりに進み、日が暮れる頃にようやく城壁の門の前にまで辿り着いた。