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その日、私は絶不調だった。

朝、体温計は容赦なく三十八度を示していた。

風邪薬を飲み、栄養ドリンクを流し込み、それでも私は家を出た。

仕事を、休めない。

休めば次の日は、小言という名の処刑が待っている。朦朧とする頭を無理やり働かせ、気力だけでその日の業務を終えた。

帰宅した記憶は曖昧だ。

玄関に倒れ込み、そのまま意識を失った。

次に目を開いたとき――そこは、見覚えのない天井だった。

柔らかすぎる寝台。豪奢な天蓋。

息をするたびに、良い匂いがする。

「……生きてる？」

かすれた声は、やけに若い。

起き上がろうとして、視界の端に映った手を見て理解した。白い。

明らかに、自分のものじゃない。

混乱が、遅れて押し寄せてくる。

――三十八度の熱で倒れたはずだ。

――会社から帰って、玄関で動けなくなって。

それなのに。

「殿下、お目覚めでございます」

そう呼ばれた瞬間、違う記憶が入ってきた。

どうやら私は、異世界に来たらしい。

しかも、第三王子。期待されない立場。

その事実を知ったとき、正直、自分はほっとしていた。国王じゃない。

責任は、重くない。

前の世界で、何度も見てきた。

全部を背負おうとして潰れた人間を。

「自分がやらなきゃ」と言い続けて、倒れていった同僚を。

そして――最後に倒れたのは、私自身だった。

だから、私は決めた。全部は、やらない。

やれることだけをやる。

やるべきことだけをやる。

やらなくていいことには、手を出さない。

王子という立場は、その選択を許してくれる。多分。

「殿下、こちらが今期の事業計画でございます」

差し出されたのは、分厚い書類の束だった。紙の量だけで、嫌な予感がする。私は一枚目をめくり、すぐに閉じた。

全部読む気はない。

必要なのは、そこじゃない。

「予算は、どこだ？」

「え……こちらに」

示されたページの数字だけを見る。

予算総額。想定収入。支出予定。

――足りてない。

「この計画、止めて」

即答だった。周囲が、ざわつく。

「ですが殿下、これは王都整備の重要案件で……」

「既に各部署が準備を……」

「で、金は？」

静かに聞いた。

「……税収の増加を見込んでおります」

見込み。その言葉に、胃がきしんだ。

前の世界で、何度聞いたか分からない。

“見込み”という名の幻想を。

「確定じゃない、ってことだろ」

「それは……」

「じゃあ、赤字になる可能性がある。赤字になったら、誰が責任を取る？」

答えは出なかった。

私は、細かい政策の良し悪しは分からない。専門知識もない。だが、一つだけ分かる。

金がない計画は、必ず現場を壊す。無理な残業。削られる人件費。押し付けられる責任。

社畜時代、何度も見た光景だ。

「資金の裏付けが取れるまで、凍結で」

それだけ言って、書類を返した。

数日後。

「第三王子の判断で、計画は再検討となりました」

「結果的に、国庫を助けた形です」

そんな報告が、王宮に広まっていた。

　今日も第三王子の執務室は、静かだった。

それはつまり、期待されていないということだ。

重要な案件も、派手な相談も、ここには来ない。

――だからこそ、余計なものが見える。

「殿下、新たな地方代官の任命について、ご確認を」

差し出された書類は一枚。人事にしては、やけに軽い。私は、名前より先に役職を見た。

地方代官。徴税と治安の責任者。

「……前任は？」

「汚職の疑いで、更迭されました」

なるほど。なら、次に見るのは一つだ。

「この人、誰の推薦？」

侍女が一瞬、言葉に詰まった。

「……王女殿下派からの、推薦でございます」

「じゃあ、問題が起きたら？」

「え？」

「責任、誰が取る？」

答えは、なかった。

私は人を見る目に、自信はない。面接官をやってたわけでもない。だが、一つだけ分かる。責任の所在が曖昧な人事は、必ず腐る。

前の世界で、何度も見た。

「推薦しただけ」

「決裁しただけ」

誰も責任を取らない構図を。

「任命状、まだ出すな」

「殿下……？」

「推薦者の名前を、正式書類に入れろ。問題が起きたら、その人にも報告が行くように」

それだけ言った。

「そんな前例は……」

「前例がないから、今こうなってるんだろ」

静かな声で返す。

私は改革がしたいわけじゃない。ただ、逃げ道を塞ぎたいだけだ。

数週間後。

「新しい代官は、慎重に職務を遂行しています」

「不正の兆候もなく……」

当然だ。後ろ盾の名前が明記されている以上、推薦者も、代官本人も、無茶はできない。

第三王子の執務室は、今日も静かだった。

私はその理由を、特に気にしたことがない。

呼ばれない。頼られない。それでいい。

机の上に積まれた書類も、数は少ない。

急ぎのものだけ確認して、あとは後回し。

昼までには、だいたい終わる。

「殿下、本日はこのくらいで……」

侍女がそう言うと、私は頷いた。

「じゃあ、散歩でもしよう」

私は知らない。

私の判断をきっかけに、

「第三王子派」と呼ばれる一団ができたことを。

私は知らない。兄王子が、

「無駄に動かない奴ほど、全体を見ている」

と評価を改めたことを。

私は知らない。

姉王女が、

「彼は、かつてない方向の政治をしている」

と呟いたことを。

知っているのは、ただ一つ。

私は、前の世界で一度、壊れた。

倒れるまで働いた結果だ。だから私は、無理をしない。全部はやらない。

押さえるところだけ押さえたら、あとは任せる。

英雄にならなくていい。

天才と呼ばれなくていい。

生きていられれば、それでいい。

午後の日差しを浴びながら、私は歩く。

王宮の庭は、思ったより静かで、平和だった。

「……今日も、平和だな」

誰に言うでもなく、呟く。

倒れるまで働くなんて、絶体絶命のときにやるものだ。

少なくとも、今じゃない。

私は今日ものんびりと過ごす。

それが、この世界で選んだ、生き方だから。