敗残の兵は語る　其之壱

その朝、石井秩（いしい いち）は娘の手を引いて、壬生村の綾小路（あやのこうじ）通りを歩いていた。

二人がちょうど坊城（ぼうじょう）通りに交わる辻（つじ）へ差し掛かったとき、壬生寺の鐘（かね）が朝の五つ（８：００ａｍ）を知らせた。

「おかあはん、お寺はあっちえ？」

娘の雪が足を踏んばって母を引きとめ、鐘（かね）の音（ね）が聞こえる方を指さした。

「狂言（きょうげん）を見にいくのはお昼から。今日は夕方まで帰って来れないんだから、先に御用（ごよう）を済ませとかなきゃ」

秩は微笑（ほほえ）んで、雪とつないだ手を小さく振った。

「おさかな買いにいくん？」

「そうね」

二人は今晩の献立（こんだて）を道々(みちみち)相談しながら、軽い足取りで歩いていく。

秩（いち）はついさっき通り過ぎた農家の納屋（なや）に、まさかあの沖田総司が潜（ひそ）んでいたことなど考えもつかなかったにちがいない。

その沖田総司は意外なところで二人を見かけて、すっかり動揺（どうよう）していた。

気の早い雪は髪を銀杏髷（いちょうまげ）もどきに結（ゆ）ってもらい、藤色（ふじいろ）の無地のよそゆきを着ている。

あんなことがあった後で、招待（しょうたい）した沖田に恥をかかせてはいけないという秩（いち）の気遣（きづか）いが感じられた。

飛び出していって事情を説明したい衝動（しょうどう）にかられたが、もちろん、そんなことは出来ない。

沖田はふと思い立って、張り込みの相棒（あいぼう）にたずねた。

「粕谷さん、矢立（やたて）を持っていませんか」

矢立というのは、小さな硯（すずり）と筆をまとめたような携帯用の筆記用具だ。

「あるにはあるが…こんなもの何に使う」

粕谷は腰に差していた矢立（やたて）を差し出しながら、怪訝（けげん）な顔をした。

「すみません。ちょっと借ります」

武骨者（ぶこつもの）ぞろいの試衛館（しえいかん）の連中では、まず筆記用具など持ち歩いているはずもなかったから、この時ばかりはインテリの元水戸藩士が一緒でよかったと沖田は天に感謝した。

彼は懐紙（かいし）を取り出すと、そこになにやら石井秩（いしいいち）と雪にかかわる伝言を急いで書き付けた。

一方で油断なく中村邸の門を見張りながら、頭の片隅では「しかしこれを誰にどうやって渡したものか」と算段（さんだん）していたとき。

「殿内（とのうち）だ」

粕谷新五郎（かすやしんごろう）がするどくささやいた。

殿内義雄の顔をよく覚えていない沖田総司は、門から出てきた体格のいい男を見てあれがそうかと思った。

殿内は、沖田たちが身を隠している納屋（なや）とは反対のほうに折れて歩いていく。

「狂言に顔を出すには時間が早いな。それに家里次郎（いえさとつぐお）が一緒（いっしょ）じゃない」

粕谷は殿内の背中を目で追いながらつぶやく。

しかし沖田をドキリとさせたのは別のことだった。

「あの荷物は？」

殿内は振（ふ）り分（わ）けの籠（かご）を肩にかけ、大きめの風呂敷包（ふろしきづつ）みを手にしている。

「旅支度（たびじたく）のようだな」

本当はそんなことを聞くまでもなく沖田にも分かっていた。

しかし、その意味するところは重大だ。

どうやら覚悟を決めねばならないようだと沖田は表情を引き締（し）めた。

「もう少し様子をみよう。いずれにせよ、ここでは少々人目につきすぎる。後をつけて機会（きかい）をまつしかあるまい」

粕谷は場（ば）なれた様子で、冷静に対応策を練（ね）った。

本当はこのまま沖田たちの動静（どうせい）を追いかけたいところだが、その前にある浪人の近況（きんきょう）に触れておかねばならない。

毎度おなじみ、阿部慎蔵（あべしんぞう）である。

このところの阿部は、とうとう自分の運も底をついたのではないかと想い悩んでいた。

食い逃げの現行犯で捕まり、見知らぬ大男（おおおとこ）に投げ飛ばされたあの日、目が覚めると彼は誰もいない座敷にひとり取り残されていた。

そして、料亭の女中から浪士組の島田という男が代金を立て替えてくれたことを聞かされ、自分より十近くも若いその女中に懇々(こんこん)と諭（さと）されたのち、ようやく釈放（しゃくほう）されたのだった。

「畜生（チクショー）！あんな連中から施（ほどこ）しを受けるとは。おのれ、島田とやら！」

と、すじ違いも甚（はなはだ）だしく息巻（いきま）いていられたのは、ほんの数日である。

丸腰（まるごし）の文無（もんな）しで町に放り出された彼には、もはや大坂へ帰る術（すべ）もなかった。

ふたたび人足（にんそく）仕事でその日その日をしのぎ、ここ最近は何も食べない日すらある始末だ。

そんな失意（しつい）のどん底にあった阿部が足を引きずるように堀川通りを歩いていると、四条を少し過ぎた貞安前（ていあんまえ）町あたりで見覚えのある青年とすれ違った。

が、空腹で頭の回らない阿部にはなかなか誰だったか思い出せない。

それが三条大橋の近くで会った沖田とかいう浪人だと気づいたのは、すれ違ってしばらく過ぎてからだった。

「あ、たしかあいつも浪士組だ！」

阿部が背筋（せすじ）をのばして振り返ったとき、なぜか向こうからその沖田が早足（はやあし）で引き返してきた。

「阿部さん阿部さん阿部さん！阿部さんですよね?!」

沖田は阿部の両肩をつかんでゆさぶった。

「え？え？え？なになになに?!」

「一生のお願いがあるんです！浪士組の屯所（とんしょ）に行って、コレを島田ってひとに渡してください」

阿部は小さな紙切れを無理やり握（にぎ）らされた。

聞き覚えのあるその名前に阿部は思わず反応した。

「島田！顔は知らんがあの島田か？」

「…いや、なに言ってんだか分かんないけど、多分その島田です。頼みましたよ！頼みましたからね！」

沖田は何度も阿部を指さしながら、また小走りに去っていく。

「あ、おい！」

と、すがるように上げた片手を見てから、阿部はしばし考えた。

「…ま、一度くらい島田って奴（ヤツ）の顔を拝（おが）んどくのも悪くないか。どーせヒマだし、上手くいきゃまた金を貸してくれるかもしれん」