群れの序列　其之弐

そのころ、会議が行われている離（はな）れの中でも、今さら同じことに思い当たった人間がいた。

「ん？あれ？でも殿内さんたちは、なんも肩書きナシでいいんスか？」

藤堂平助が斜め上を睨（にら）みながら、誰にともなく尋ねた。

のんびり屋の沖田総司も、膝を打ってそれに同意した。

「あ、そうだよ」

土方歳三は、刺すような眼で「余計なことを言うな」と二人の口を封（ふう）じた。

「いいんだよ。どうせ奴らは会津藩邸に連れていかねえんだし」

芹沢一派の新見錦が、めずらしく土方の意見にうなずいて、薄く笑った。

「全員を幹部にしてしまって、一人も平隊士がいないなんて変だろう？まずは明日、会津藩にこの編成表を出して、やつらには結果だけ報（しら）せてやればいいのさ」

要は、殿内たちに浪士組を牛耳（ぎゅうじ）られる前に、とにもかくにも既成事実（きせいじじつ）を作ってしまえということだ。

「組織の幹部を芹沢、近藤の両派で占（し）める」それだけは、彼らの一致した見解だった。

知恵者（ちえしゃ）の二人が手を組めば、この程度の工作など容易（たやす）い。

実は、浪士組の本隊が江戸へ向けて旅立ったその日、三番組を見送りに中村小藤太の屋敷へ連れ立って出かけたのには、もう一つ理由があった。

そこは、八木家よりもさらに広大な屋敷で、一番組の小頭（こがしら）根岸友山をはじめ、殿内義雄、家里次郎ら、もう一つの京都残留組の分宿（ぶんしゅく）先でもあったからだ。

いわば敵情視察（てきじょうしさつ）である。

家人から聴き出したところ、彼らはこの京で同志を集める準備にとりかかっているらしい。

これを受けて、土方、新見は早速先手（さっそくせんて）を打ったのである。

季節はまもなく立夏（りっか）を向かえようとしている。

彼らが京に着いたばかりの頃より、ずいぶん日も長くなったが、

その太陽もそろそろ沈もうかという頃、土方歳三は長い会議を終え、辛そうに肩を叩きながら庭を通りかかった。

ちょっとした喜劇（きげき）のような井上と祐（ゆう）の稽古（けいこ）風景を眺めがら、土方はため息をついた。

「こんなとこでなに下らねえことやってんだよ」

祐（ゆう）が挑みかかるようにツカツカと歩み寄る。

「下らんてなんや？」

土方は面倒（めんどう）くさそうに目を逸（そ）らした。

「ちっ」

平和主義者の井上が、二人を引き離すように割って入った。

「まあまあ、いいじゃないか。近頃じゃ女だって剣を習う者はいる」

「せや！うち、源さんから一本とったんやで！」

祐（ゆう）は、井上の援護に勢（いきお）いを得て、うそぶいた。

土方は鼻も引っ掛けない。

「嘘（うそ）つけ」

「ほんまやもん。なあ？源さん」

「えっ？！ええっ？」

同意を求められた井上は、困惑（こんわく）した表情で狼狽（うろた）えた。

この場合、どう応（こた）えても自分の得にならない。

もっとも、土方はまるで本気にしていなかった。

「そんなわけあるか。信じないかも知れねえが、この人は…」

土方は何か言いかけたが、下らないことにムキになっている自分がバカバカしくなったのか、小さく肩をすくめ、

「まあいいや。おっと、そうだ。原田と斎藤も姿が見えねんだが」

と、辺りを見回した。

井上は祐（ゆう）と顔を見合わせた。

「いいやあ？昼からずっとここにいたが見てないぞ」

「あのアホども、どこ行きやがった」

色々なことで気が立っている土方の矛先（ほこさき）が、今度は原田と斎藤に向けられた。

「で？話しはまとまったのかい」

ここにいない二人に同情した井上は、土方の気を反らそうと話題を変えた。

「そうそう、見るか？」

土方はゲンナリした顔で手にした紙を拡げて見せた。

そこには、山南敬介のものと思（おぼ）しき整った文字で、役職と一同の名前がズラリと列記（れっき）されている。

局長　芹沢鴨、近藤勇、新見錦

副長　土方歳三、山南敬介

副長助勤（ふくちょうじょきん）　井上源三郎、永倉新八、原田左之助、沖田総司、藤堂平助、

斎藤一。

平間重助、平山五郎、野口健司、佐伯又三郎。

井上は書面（しょめん）から顔を上げると、複雑な表情で土方をみた。

「これ…？」

「ま、見ての通りだよ」

土方は苦笑（にがわら）いした。

なにしろ、局長が三人、それに次ぐ副長が二人という、超変則の編成である。

それは誰がどう見ても妥協（だきょう）の産物で、要するに最後まで調整はつかなかったのである。

奇（き）しくも芹沢が口にしたとおり、この組織の長（おさ）が誰であるかは、これを見る会津藩士たちの判断に委（ゆだ）ねられることになったのだ。

祐（ゆう）が背伸びをして、その編成表を覗（のぞ）き込みながら鼻をならした。

「なんやこれ？沖田はんとか藤堂はんとか、あ、野口はんも役付きやんか。みんなまだ子供やで。なんか納得いかんなあ」

「ばか、お前は見るな！」

土方は手にした紙を高く差し上げて、祐（ゆう）を怒鳴（どな）りつけた。

「へん！副長とかになったからゆうて、偉（エラ）そうにしてもあかんで？うち、どうせ隊士やないんやさかい、そんなん関係あらへんし！」

祐（ゆう）は、ここぞとばかりに、入隊を拒（こば）んだ土方に嫌味（イヤミ）をぶつけた。

「ちっ、口の減（へ）らねえガキだ」

見兼（みか）ねた井上が、祐（ゆう）の手から優しく竹刀を取り上げて、促（うなが）した。

「さあさあ、暗くなる前に帰った帰った」

祐（ゆう）はなぜか井上の言葉にだけは大人（おとな）しく従い、

「うん。源さん、おおきに」

と、そそくさ帰り支度をはじめる。

手を振って去る祐（ゆう）を見ながら、土方は井上を横目で睨（にら）み皮肉った。

「いったい、どっちが手懐（てなづ）けられてんだか」

そこへ、折悪（おりあ）しく斎藤一がフラリと帰って来た。

土方が険しい表情で訊（たず）ねた。

「今までどこほっつき歩いてたんだよ」

斎藤はまるで言葉の意味が理解できないとでもいうように、不思議そうな顔をして、

「前の仕事にケリをつけて来た」

ボソリと言うと、そのまま離（はな）れのほうに歩いていった。

土方はその後ろ姿を見送りながら忌々(いまいま)しげに舌打ちした。

「なら、そう言ってから出てけっつーんだよ！で、あいつ、ここに来る前は何やってたんだっけ？」

突然話を振られた井上は、しばらく考えてから首をひねった

「さあ？」