月命日　其之弐

竹筒（たけづつ）を花でいっぱいにすると、沖田は雪を抱いたまま少し身を引いて、その出来栄えに感嘆（かんたん）した。

「見てみな？こんなに綺麗（きれい）になった。きっとお父さんも喜んでる」

雪はその言葉でようやく泣きやんだ。

だが沖田は、ふと顔をしかめて、

「ん？お父さんのお墓…でいいんですよね？」

と、秩（いち）に確認した。

「ええ。月命日なんです」

秩（いち）は、やっと少しだけ微笑（ほほえ）んだ。

期（き）せずして二人が同時に見やった御影石（みかげいし）の墓石（ぼせき）には「石井行蔵」と刻まれている。

「いしいよしぞう、と読むんですか？」

「ええ」

「わたしも手を合わせて行っていいですかね」

雪を降ろしてやりながら、沖田が尋（たず）ねた。

「いえ、でもそんな」

「減るもんじゃなし」

沖田がかまわず膝（ひざ）を折って手を合わせると、雪がぴったりと寄り添ってその仕草（しぐさ）を真似（まね）た。

秩（いち）は二人の後ろ姿を見下ろしながら眉（まゆ）を曇（くも）らせ、独（ひと）り言のように呟（つぶや）いた。

「…もう私たちには関わるのはやめてください」

沖田は立ち上がると、ゆっくりと秩（いち）を振り返った。

「あなたはともかく、お雪ちゃんと遊ぶのはわたしの勝手だ」

「なぜそんなにこの子を気にかけて下さるんですか？」

「わたしが見るとき、お雪ちゃんはいつも一人ぼっちですよ。子供の頃に親がそばにいない心細（こころぼそ）さはわたしにも覚（おぼ）えがある」

「でも、これ以上お雪が貴方（あなた）に懐（なつ）いて、それで…」

秩（いち）はその先を口にするのを躊躇（ためら）ったが、沖田は黙って続きを待った。

遠くでふざけあう子供たちの嬌声（きょうせい）が聞こえる。

「…それである日、あなたに何かあって、突然いなくなったら？この子はもっと傷つきます」

「そんな。」

沖田は心外（しんがい）だという風に鼻で笑った。

しかし、天才と呼ばれた彼も、見た目は線の細い青年に過ぎない。

少なくとも秩（いち）はそう見ていた。

「ごめんなさい。でも、浪士組は危険なお役目だと伺（うかが）っています。あなた方と付き合うというのは、そういうことでしょう？」

沖田には、返す言葉がなかった。

―刀を持って追いかけたり追いかけ廻されたり…先ほどの阿部の言葉が頭をよぎる。

ただ、浪士組のお役目の話など、いったい誰から聞かされたのだろうと訝（いぶか）った。

「お願いです。お雪は父親のとき、一度そういう経験しているんです。もう同じ思いはさせたくないの」

「ご主人もそうした亡くなり方をされた？」

沖田の口調が急に鋭くなったので、秩（いち）は少しひるむ様子をみせた。

「わ、わかりません」

「わからない？」

秩（いち）は言うべきかどうか迷っていたが、沖田がずっと目をそらさないのを見て観念（かんねん）した。

「主人が亡くなって来月でちょうど一年になります。けど、実際は去年の今頃から行方（ゆくえ）が知れなくなって、それきりです」

「行方不明？どこかで客死（きゃくし）されたってことですか。だって、今日が月命日なんでしょう？」

「日付は、人づてに聞かされただけなんです。ですから、ここに主人は眠っていません。あるのは墓標（ぼひょう）だけ」

「それはどういう…」

「これ以上は話したくありません」

秩（いち）の美しい目には、断固たる拒絶（きょぜつ）の意思が現れている。

「わからないな。なぜそこまで我々を毛嫌（けぎら）い…」

「夫は長州の人間です。沖田さんたちの仇敵（きゅうてき）だわ」

秩（いち）は厳しい口調で言って、雪を抱き寄せた。

沖田は茫然（ぼうぜん）と立ちつくしたのち、ようやく言葉をしぼり出した。

「でも…でも、こんな小さい子に一人で留守番（るすばん）させとくのは、やはり可愛そうですよ。じゃあ、せめてあなたが勤（つと）めている診療所に連れて行ってあげたらどうです？」

すると、こんどは秩（いち）が答えに窮（きゅう）したように口ごもった。

「ええ、でも…」

「そうですよね。職場に連れてっちゃ不味（まず）いよな」

沖田は地面に落ちていたシャクナゲを一振（ひとふ）り拾（ひろ）い上げながら、自分に納得させるように言って、二人に背をむけた。

そして、肩越（かたご）しに振り返ると、去り際にポツリと漏らした。

「長州の人が全部敵ってわけじゃない。ほんと言うと私はそういうの、よく分からないんですよ」

石井秩（いしいいち）は、沖田の寂（さび）しげな背中を、憂（うれ）い顔で見送った。

雪はションボリとうつむいて、秩（いち）の手を握っていた。

すっかり消沈（しょうちん）した沖田が、為三郎を探して本堂の方に歩いていくと、なにやらキョロキョロと落ち着かない佐伯又三郎と出くわした。

「ええクソ！新見のバカ、話が長いんだよ！」

佐伯は珍しくイライラした様子で、

猫背（ねこぜ）ぎみの背中をさらに丸めて、忙（せわ）しなく右足を踏（ふ）みならしている。

いつまで経ってもこちらに気づかないようなので、沖田の方から近づいて声をかけた。

「佐伯さん。こんなところでなにやってるんです？」

佐伯はハッと振り返って、一瞬蒼（いっしゅんあお）い顔をみせたが、すぐにいつもの卑屈（ひくつ）な愛想笑（あいそうわら）いを取り戻した。

「えと…ああ、そや！さっき、佐々木只三郎先生が、訪ねて来はりましたで？ほんで、沖田はんを呼びに来たんですわ」

沖田は面白くなさそうに舌打（したう）ちした。

「ちぇっ、今さらお小言（こごと）かな」

「え？」

「いや、こっちのこと。こないだ、ちょっとしくじっちゃいましてね」

沖田はそう言うと、手にしていた石楠花（シャクナゲ）の花を有無もいわせず佐伯に押し付けて、八木家の方に歩いていった。

しかし沖田の予想を裏切り、佐々木只三郎がもたらしたのは、京都残留を決めた浪士たちが、会津藩お預（あず）かりとして正式に認められたという朗報（ろうほう）だったのである。