あぐりの桃　其之肆

「ふう…」

浪士組局長、近藤勇は、自室の縁側（えんがわ）でプカリとキセルを吹かした。

例によって部屋に上がり込んでいた副長土方歳三は、八木源之丞に借り受けた絵入（えい）り本（ぼん）を眺めながらゴロゴロしている。

彼は、宙（ちゅう）に浮かぶ煙の輪から近藤へと視線を流した。

「なあんだよ？冴（さ）えねえ面（つら）だな。二日酔い？」

「違（ちげ）えよ。大樹公（たいじゅこう）（徳川家茂）がホントに帰っちまうんだぞ？」

昨日、近藤たちは、同郷の井上松五郎（源三郎の兄）の送別会を開いた。

将軍家茂(いえもち)の江戸帰還（えどきかん）が本決まりになって、警護（けいご）のために上京していた松五郎ら八王子千人同心（はちおうじせんにんどうしん）も京を引き揚（あ）げることになったからだ。

セミが鳴いている。

空は抜けるように青く、それが余計に近藤の気分を滅入（めい）らせた。

土方は、袂（たもと）を摘（つ）まんでパタパタと扇（あお）いだ。

「…しかし、暑（あっち）いな…。んで、あんたはどうしたいんだよ？」

「どうしたいって何が？」

近藤が不機嫌（ふきげん）に問い返す。

「ひょっとして、あんたも江戸が恋しくなったとか？」

「バカ言え。来た時とは事情が違う。大樹公（たいじゅこう）が戻って来ないからって、今さら勝手は出来ん。おまえも言ったろ？容保（かたもり）公の仰（おお）せに従うまでさ」

「らしくねえな。浪士組がどうあるべきとか、そんな道理（どうり）じゃなく、俺が聞きたいのは、近藤勇、あんたがどうしたいのかさ」

「俺は…！」

「おっと待った！また建白書（けんぱくしょ）を出すとか、書生（しょせい）じみた悪あがきは勘弁（カンベン）してくれよ？会津さんからのお小言（こごと）はもう沢山（たくさん）だ」

「しかし、攘夷派（じょういは）の動きもいよいよ活発化して、ここからが正念場（しょうねんば）だってのに…」

近藤は苛立（イラだ）ち紛（まぎ）れにキセルの先を煙草盆（タバコぼん）に打ち付けた。

そのとき、襖（ふすま）がスッと開いた。

「ふたりとも、外まで声が漏（も）れてますよ」

入ってきたのは沖田総司である。

「おう、総司」

「これ、あぐりちゃんから」

近藤は、沖田が差し出した笊（ざる）を覗（のぞ）いて、切れ長の目を小さく見開いた。

「桃か。美味（うま）そうだな。井戸で冷やそう」

沖田は、それには応（こた）えず、親指（おやゆび）で八木家の方を指（さ）した。

「筆頭局長（ひっとうきょくちょう）がお呼びだってさ」

「…やれやれ。なんだろう？」

近藤が腰を浮かせると、沖田は手のひらを突き出した。

「じゃなくて。土方副長に御用（ごよう）だそうですよ」

土方の口元に微（かす）かな笑みが浮かび、そしてムクリと起き上がった。

「そういうことなら、用件とやらは、おおよそ察（さっ）しがつくぜ？」

梅は部屋に戻ると、床（とこ）の間（ま）を背にして例のごとく酒をあおる芹沢の前に仁王立（におうだ）ちした。

「せんせ、若い果実（かじつ）はお好きどすか？」

芹沢は、梅の吊りあがった目尻（めじり）を見て、佐伯がしくじったことを悟（さと）った。

「いったいなんの話だ？」

空とぼける芹沢の上唇（うわくちびる）をつねりあげて、梅は手にした桃を優雅（ゆうが）に差し出した。

「これや。おぼこ娘（むすめ）に色目（いろめ）使（つこ）て、えろうお盛（さか）んなことどすなあ？」

「ほんなんひゃはい(そんなんじゃない)！」

「鼻の下が伸（の）びてる。一軍（いちぐん）の将（しょう）らしゅう、小娘（こむすめ）ひとりくらい、自分で口説（くど）かはったらどないえ？あんな三下（さんした）を使（つこ）て言い寄るやなんて品のないやり口や」

「あかっは(わかった)、あかっは(わかった)！」

とそこへ副長土方歳三がやってきた。

この暑さに芹沢の部屋の障子（しょうじ）は開け放たれている。

「お呼びですか」

一声かけると、土方は返事も待たずにズカズカ入ってきて、

部屋の隅（すみ）に座る平間重助、女房（にょうぼう）気取りで芹沢の傍（かたわ）らにはべる梅に、ジロリと厳（きび）しい視線をくれ、けん制した。

「お取込み中でしたか」

「かまわねえよ。まあ、座れや」

芹沢は土方に感謝する日が来るとは夢にも思わなかったと安堵（あんど）しながら、つとめて鷹揚（おうよう）に正面の座布団（ざぶとん）を顎（アゴ）で示した。

土方は、指定された場所に胡坐（あぐら）をかくと、にこやかに社交辞令（しゃこうじれい）を並べたてた。

「いやぁ、京の夏は暑い。そういえば、先日京相撲(きょうずもう)の親方から川遊びに招待（しょうたい）されましてね。大坂での舟遊（ひなあそ）びは中途半端に終わったそうじゃないですか。どうです？仕切（しき）り直しってことで、水面（みなも）に映る月を見ながら一杯なんてのは？」

「せんせはお忙（いそが）しいさかい、手短（てみじか）に」

梅から皮肉の混じった茶々(ちゃちゃ)が入った。

芹沢は苦（にが）い顔で、また盃（さかずき）を干した。

「大坂の次は京相撲（きょうずもう）ねえ…。近藤先生は興業（こうぎょう）の世界で名前を売り出すつもりかい？」

「資金集めの一環（いっかん）ですよ。あくまで合法的な、ね」

もう一切（いっさい）の揶揄（やゆ）や当（あ）て擦（こす）りに耳を貸すまいと決めた芹沢は、ただ口の端（はし）をわずかに吊り上げた。

「…なるほどな。どうだ、お前も一杯？」

「いえ、結構（けっこう）。どうも無駄話（ムダばなし）で余計なお時間を取らせてしまいました。して、御用向（ごようむ）きは？」

「ああ、例の法度（はっと）の件だが」

芹沢は脇（わき）にあった草案（そうあん）を手に取り、剣を突き付けるように差し出した。

「いいぜ、認めてやろう。通（とお）りにでもなんでも張り出すがいい」

土方は、仰々(ぎょうぎょう)しく丸めた法度（はっと）を受け取りながら、

（もちろん、この内容なら建前上（たてまえじょう）認めぬわけにはゆくまい）

とほくそ笑んでいる。

平間重助は、伏（ふ）した土方の面（おもて）に、小さく歪（ゆが）む口元を見逃さなかった。

「まて、せめて新見さんが帰ってくるまで結論は・・・」

軽々しく挑発に乗る愚（ぐ）を諫（いさ）めようとしたが、芹沢はそれをも遮（さえぎ）った。

「だがな。小賢（こざか）しい法（ほう）で、俺を御（ぎょ）する気でいるなら、そいつは思い違いってやつだぜ？」

土方はわざとらしく目を剥（む）いてみせた。

「まさかそんな！これは無軌道（むきどう）な新入りを律（りっ）するための…」

「お為（ため）ごかしはよせ。あの、阿部って新入りに尋（たす）ねてみるがいい。天狗党（てんぐとう）の頃、俺がどうやって兵卒（へいそつ）どもを束（たば）ねたかを、な」

すると土方は、開き直るように不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

「おっと…脅（おど）かさないで下さいよ。とにかく、法度（はっと）の件は、近いうち隊士たちにも知らせます。それでは失礼」

言うが早いか、気まぐれな局長が前言を翻（ひるが）す前に、部屋を出て行った。

平間は、半（なか）ばヤケクソ気味（ぎみ）に、三度、手を打ち鳴らした。

「ふん！実に鮮（あざ）やかな去り際（ぎわ）じゃないか」