不倶戴天の敵　其之弐

「なあんだよ？」

面倒臭（めんどうくさ）そうに応（こた）える芹沢に、佐伯は膝這（ひざば）いでにじり寄ってきて、耳打ちした。

「…例の八百屋の娘、いま勝手の方に来とります」

「ほう…」

芹沢は親指で上唇（うわくちびる）をなぞりながら、ニヤリと笑った。

「イケズやわあ、佐伯はん。なんや、うちに聞かれとない相談どすか？」

勘（かん）のいい梅が、チクリと嫌味（いやみ）を言った。

「いえいえ、仕事の話ですがな」

「ここんとこ、出張やなんやでバタバタしてたから、大事な用件を忘れてたぜ」

芹沢が調子を合わせると、佐伯は例の媚（こ）びた口調で、その意を請（う）け負った。

「ほんなら、あの話、そろそろ進めさせていただきます」

一方、行商に来た「八百藤（やおふじ）の娘」はというと、

照りつける日差しの中、開け放った勝手口の扉の前で、じっと立ち尽（つ）くしていた。

「どないしたん、あぐりちゃん？早よ、お入りやす」

八木家の妻、雅（マサ）が妙に思って手招（てまね）きすると、あぐりは人差し指で天を指（さ）した

「いえ、勝手口のツバメ、もう巣立ってもうたんやなあ思（おも）て」

「ちょっと前まで、そこら辺（へん）飛び回ってましたんどすけどなあ」

「…そっかあ」

あぐりは、残念そうに項垂（うなだ）れた。

「そないガッカリせんかて。また、来年も帰って来ますわ」

雅が可笑（おか）しそうに彼女の肩（かた）を叩くと、

あぐりは、急にパッと表情を明るくした。

「そう言うたら、聞きました。お祐（ゆう）ちゃん！帰ってくるんですね？」

仲の良かったあぐりは、恋人の隊士、佐々木愛次郎から、祐（ゆう）の身に起きた不運な出来事と、その後の経緯を逐一（ちくいち）聞かされていた。

「あれ、耳の早いこと。今、野口はんと沖田はんが迎（むか）えに行ってますわ」

「よかった！」

「けど、ここのとこ容態は安定したもんの、まだ記憶（きおく）が戻れへんのどす…」

雅は籠（カゴ）の中の茄子（なす）を手に取りながら、物憂（ものう）げにうつむいた。

場面は変わって、壬生村、浜崎診療所。

野口健司が診療室に駆（か）け込むと、退院の支度（したく）を済ませた祐（ゆう）が、しゃんと背筋（せすじ）を伸ばして座っていた。

その側（そば）には、医者の浜崎新三郎と助手の石井秩（いしいいち）が付き添っている。

「お祐（ゆう）ちゃん、もう動いて大丈夫なの？」

「あ、野口はん。ええ、おおきに。おかげさんで」

祐（ゆう）は、野口の勢いに気圧（けお）されて、戸惑（とまど）いがちに応えた。

「で？なにか思い出した？」

野口の後ろから沖田が声を掛（か）ける。

「それが…」

「わたしのことも分からない？」

「うちのこと、診療所につれて来てくれた沖田はんでしょ？そやけど、ここで目が覚（さ）める以前のことは、まだ…」

今のお祐（ゆう）は二人の名を言えるが、それはあくまで意識を取り戻した後の知識に過ぎない。

「それは困ったなあ」

その場に立ち会っていた浜崎新三郎は、徒（いたずら）に不安を煽（あお）るまいと、努めてにこやかに助言（じょげん）した。

「ま、こうした場合、徐々に思い出すこともあるから。焦（あせ）らずにね」

野口が祐（ゆう）の手を取りながら、意気揚々(いきようよう)と診療所の門を出ていく。

その後に続く沖田の袖（そで）を、秩（いち）が引いた。

「なにか？」

少し驚（おどろ）いて振り返った沖田に、秩（いち）は、煎（せん）じ薬を手渡した。

「これ。お祐（ゆう）ちゃんに、朝晩（あさばん）飲ませるようにって」

「分かりました」

秩（いち）は、沖田が薬包（やくほう）を袖（そで）に仕舞うのを見ながら、しばらく躊躇（ちゅうちょ）したのち、覚悟を決めたように切り出した。

「こんなこと言えた義理（ぎり）ではないんですけど、近頃（ちかごろ）は、隊士の方も増えられたでしょう？失礼ですが、お祐（ゆう）ちゃんみたいな若い娘さんを置いて、大丈夫でしょうか」

「ああ…」

沖田は少し考えてから、

「いや、ご心配は分かります。お祐（ゆう）ちゃんは、近藤さんや山南さんのいる、前川邸の方で寝泊（ねと）まりさせるよう手配しますよ」

と頷（うなず）いて見せた。

「差し出た口を利（き）いて、ごめんなさい。でも、お祐（ゆう）ちゃんのこと、よろしくお願いします」

秩（いち）が頭を下げると、沖田はにっこり微笑（ほほえ）んだ。

「ありがと」

沖田は、先に行った二人の後を追いながら、真っ青な夏の空を見上げた。

「とは言ったものの…なあ」

土方歳三は、中沢琴を伴って屯所（とんしょ）に帰ると、文机（ふみづくえ）に置いてあった紙を引っ掴（つか）み、その足で縁側（えんがわ）に回った。

芹沢鴨が、相変わらず梅に酌（しゃく）をさせながら、平間重助となにやら話し込んでいる。

「芹沢先生、ちょっといいですか」

土方が、声を掛けると、芹沢は赤（あか）ら顔（がお）で振り向いた。

「お前が用事なんて珍（めずら）しいな」

「ほら、大坂行きの前に入った“例の”新しい隊士を紹介しとこうと思ってね」

土方は琴の肩を掴（つか）んで、自分の前に押しやった。

ほろ酔いの芹沢は、その顔を見るなり、上機嫌（じょうきげん）で両手を拡げた。

「よう。急に大坂に出かけることになったんで、ゆっくり挨拶（あいさつ）もできなかったが、歓迎（かんげい）するぜ」

「どうも」

琴は例によって不愛想（ぶあいそう）に頭を下げた。

「名前は？」

「楠小十郎（くすのきこじゅうろう）だ」

土方が割って入り、本人に代わって答える。

「そうじゃねえ。本当の名前だよ」

凄腕（すごうで）の剣士を、水戸派に迎（むか）え入れたい芹沢と、あくまで試衛館一派に抱き込んでおくつもりの土方。

視線が火花を散らす。

「…知る必要が？」

刺すような視線で、土方が返した。

「お花みたいに綺麗（キレイ）なお侍さんどすなあ。沖田はんと比べても見劣（みおと）りせんわ」

梅が、わざと二人の腰を砕（くだ）くような感想を述べて、可笑しそうに笑った。

下らない勢力争いに興味のない琴は、淡々とした表情で、“男”として使い慣れた偽名（ぎめい）を名乗った。

「中沢九郎。六番組にいた中沢良之助の弟です」

「なるほど…おまえさん、あの生きのいい利根の若造（わかぞう）の兄弟か」

芹沢が顎（あご）を撫（な）でた。

「ええ。しかし、当分の間、皆（みな）の前では楠小十郎と…」

「んなこたあ、分かってるよ。おまえのことは、俺が面倒（めんどう）みてやるから心配すんな」

すると、どこからか阿部十郎がしゃしゃり出てきて、琴の肩（かた）を抱き寄せた。

「そうはいかねえぜ。こいつは俺の相棒（あいぼう）でな。常にニコイチなんだよ」

琴と、土方は、二人そろって迷惑そうに顔をしかめた。

芹沢も、眉間（みけん）に寄せた皺（しわ）を中指で抑える。

「おまえ…誰だっけ？」

「阿部だよ！」

芹沢は、徳利（とっくり）の口を持って、酒の残りを確かめるように振ってみせた。

「ちぇ、冗談だよ。つーか、なんでお前さんがここにいるんだ？」

「だから言ったろ。俺たちは相棒（あいぼう）なの！」

阿部はさらにきつく琴を抱き寄せる。

「そうかよ。ま、またよろしく頼むぜ。今度は途中でケツ捲（まく）んなよ」