好奇心は猫を殺す　其之伍

琴は、武田をキッと見返した。

「心外（しんがい）ね、軍師（ぐんし）さん。私のこと毒婦（どくふ）だって言うなら、否定はしないけど、妲己(だっき)みたいなやり方は流儀（りゅうぎ）じゃない。山南さんの力をあてにしなくても、言うべきことは自分で言える」

武田は、琴の答えに、満足げに微笑（ほほえ）んだ。

「気に入ったわ、中沢琴。で？これからどうする気？」

「あいつの口約束（くちやくそく）なんか信じてないけど、こんな下世話（げせわ）な話を、近藤さんの耳に入れるまでもないでしょ。今度女衒(ぜげん)の真似事（まねごと）をしたら、約束通り私が始末（しまつ）をつける」

「あんたがそう言うなら、任せるわ」

武田があまりにあっさりと認めたので、琴は少し驚（おどろ）いた。

「意外な答えね」

「別に。あの男が相応（そうおう）の罰（ばつ）を受けるべきだって意見には、あたしも賛成（さんせい）。それだけのことよ」

武田は軽い調子で応（こた）えた。

琴は小さく頭（かぶり）を振る。

「貴方（あなた）は分かってない。奴（ヤツ）が身体（からだ）を鬻(ひさ)ぐよう強要（きょうよう）したのは、実（じつ）の息子なのよ」

武田は表情を歪（ゆが）ませて、口元を押さえた。

「おお、汚らわしい。けど、あの可愛（かわい）らしい坊やも、自分の選択（せんたく）に責任を負うべき歳頃（としごろ）よ。あなたは、この一件を、業突爺（ごうつくじじい）と囚（とら）われの美少年て構図（こうず）で捉（とら）えてるようだけど、案外、そう単純な話じゃないかもね」

琴は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「どういう意味？」

「あの子も、それなりに楽しんでたんじゃないかってことよ。ていうか、まず、間違いないわね」

武田は馬詰柳太郎に同族の匂（にお）いを嗅（か）ぎとったようだ。

「でも沖田さんは、柳太郎のこと女垂（おんなた）らしで、村の娘を何人も…」

「じゃあ、両刀遣（りょうとうづか）いってことかしら。上前（うわまえ）をハネる親父（おやじ）と手を切って、これからは女を食い物にしていくことに決めたのかもね」

琴は、そう言われて初めて、この出来事を別の面から見返してみた。

「“好きでもない”男に身体を弄(まさぐ)られるのは我慢(がまん)できない」

柳太郎は、確かにそう言っていた。

沖田から聞いた、これまでの柳太郎の行状（ぎょうじょう）を考え併（あわ）せれば、武田の推論（すいろん）もあり得ない話ではない。

「…分かってなかったのは、私の方ってこと？」

「蛙（カエル）の子は蛙（カエル）ってことよ…あたしの見るところ、息子の方が一枚上手(うわて)だけどね。オエエ、ごめんなさい。自分で言ってて気持ち悪くなってきたわ」

琴は、この武田観柳斎という男に対する評価を改めつつあった。

確かに彼は、軍師に相応（ふさわ）しい鋭い洞察力（どうさつりょく）を持っているのかもしれない。

そこへもう一人の「美少年」馬越（まごし）三郎が顔を出した。

「あら、三ちゃん。どうしたの？」

武田が愛想よく尋（たす）ねると、馬越は珍（めずら）しく厳（きび）しい表情で、琴を睨（にら）んだ。

「武田先生こそ、台所（こんなところ）でどうされたんです？幹部（かんぶ）の方が、特定の隊士と親しくされるのは、あまり好ましくないんじゃないですか」

「あら、嬉（うれ）しいわ。ひょっとして、それってヤキモチ？でも心配しないで。ほら、この子にご飯を食べさせてるだけだから」

武田はニッコリ笑って、膝（ひざ）の上のクロを指差（ゆびさ）した。

「ふうん」

馬越は土間（どま）に下りて、琴の隣（となり）に立った。

「なにか、手伝うことは？」

「もうないよ。ここは狭（せま）いから、奥さんが帰ってきたら、君がいちゃ邪魔（じゃま）になる」

琴の素っ気(そっけ)ない態度に、馬越はムッとして。

「まさか、二人きりになって武田先生を誘惑（ゆうわく）する気かい？」

と、琴を挑発（ちょうはつ）した。

琴はただ、大きなため息でそれに応えた。

もうウンザリだ。

「武田先生、私から楠（くすのき）くんに乗り換える気なら、気を付けた方がいいですよ。彼は、山南（サンナン）先生にも色目（いろめ）を使ってるんだから」

なおもしつこく絡（から）もうとする馬越に、武田はピシャリと言った。

「あら、そうなの？でも男の嫉妬（しっと）はみっともないわよ、三ちゃん。より美しいものに目移（めうつ）りするのは、人間の性（さが）なんだから、諦（あきら）めることね」

馬越は、みるみる顔を真っ赤にして、

「…きっと、後悔（こうかい）しますよ」

捨（す）て台詞（ぜりふ）を吐き、足を踏（ふ）み鳴らして出て行った。

「ギニャ！」

頭に血が上（のぼ）った馬越はクロの尻尾（しっぽ）を踏（ふ）みつけたことなど、気づきもしない。

まったく、今日は厄日（やくび）だ！

琴（しゅじん）とクロ（ネコ）は、揃（そろ）って自（みずか）らの不運を呪（のろ）った。

「あんたたち、おんなじ顔してるわよ」

武田は二人の顔を見比べながら、かぼちゃの煮（に）っころがしをつまみ食いした。

さて、この後、馬詰親子は、さらなる厄介（やっかい）な事態を引き起こす。

彼らの悪行（あくぎょう）について、口を閉ざした中沢琴の選択は、結局、誤（あやま）りだった。

そして、武田観柳斎も、自分が厄介（やっかい）な相手を敵に回したことに、まだ気づいていなかった。

―クロの冒険　完―