好奇心は猫を殺す　其之壱

クロは、安住（あんじゅう）の地を求めて彷徨（さまよ）っていた。

そして壬生村の端（はし）まで歩いてきたとき、クロは立ち止まって考えた。

此処（ここ）から先は、未踏（みとう）の領域（りょういき）である。

少し不安になったクロは、ここで引き返そうかと逡巡（しゅんじゅん）するうち、目の前の門から覚（おぼ）えのある匂（にお）いを嗅（か）ぎ取った。

嗅覚(きゅうかく)を頼りに進んでいくと、家の中までその匂（にお）いは続いている。

クロの行き当たった家は、浜崎新三郎の診療所で、その匂（にお）いは八木雅(やぎマサ)の着物についた糠(ぬか)のものだった。

八木雅(やぎマサ)は、まだ眠っている祐（ゆう）の横で、医者の浜崎新三郎と話していた。

「あら、クロ。あんた、こんなとこにもお邪魔（じゃま）してるんか？」

雅(マサ)が部屋に上がり込んできたクロに声をかけると、

助手の石井秩(いしいいち)が、病人に近づかないよう、そっと抱き上げた。

浜崎は、祐(ゆう)の腕に巻いた包帯（ほうたい）を取り換えながら、病状を説明した。

「これをやった男を褒（ほ）めたくはないが、実にみごとな斬り口で、その分、治りも早い。たぶん傷跡（きずあと）は、ほとんど残らんでしょう。ただ問題は、頭の方です。意識が戻ったとき、ちゃんと話すことは出来たんですが…何も覚えてないというんですよ。お寺であった出来事も、それどころか、自分が何処（どこ）の誰（だれ）かさえ」

雅(マサ)は、楠（くすのき）（琴）から聞かされていたものの、やはり動揺（どうよう）した。

「治るんですよね？」

心配そうに、祐（ゆう）の寝顔を覗（のぞ）き込む。

「同門（どうもん）の医者仲間に聞くと、こういった症例（しょうれい）を知る者も数人いたのですが、彼らが口を揃（そろ）えて言うには、ただ、養生（ようじょう）して回復を待つしかないと」

「いずれ、記憶（きおく）は戻るんどすか？」

「何とも言えません。すぐ戻ることもあれば、一生そのままということも…いずれにせよ、私の手には負えませんな」

「そ、そうどすか…」

項垂（うなだ）れる雅（マサ）へ、浜崎はさらに重い現実を突きつけた。

「問題は、病（やまい）だけではありません。今のままでは、この娘（こ）の名前しか分からない。沖田さんに聞きましたが、詳（くわ）しい素性（すじょう）を知る者が誰もいないとか？」

「…ええ、はあ。生糸商（きいとしょう）の番頭（ばんとう）はんの娘やとは。それ以上は、あまり話しとないみたいやさかい、敢（あ）えて聞くこともせんかったんどす」

「言いにくいのですが、刀傷（かたなきず）が癒（い）えれば、いつまでも此処（ここ）に置いておくわけには…」

部屋の隅（すみ）で、二人のやり取りを聞いていた石井秩(いち)が、思わず口を出した。

「そんな。原因がはっきりしない以上、しばらくは先生の傍（そば）に置いてあげた方がいいかと」

浜崎は、目を閉じると、無念（むねん）そうに首を横に振った。

「そうしたいが、うちにもあと一人養(やしな)っていくだけの余裕はなし、彼女自身、家族の庇護（ひご）が期待出来なければ、これからは自分で生計（せいけい）を立てる道を探さねばならん」

「それはそうですけど、先生、お祐(ゆう)ちゃんは、まだ何も思い出せないんですよ？」

「可哀想（かわいそう）だが、それが偽（いつわ）りのない我が家の実情だ」

自身も、養女として娘共々(むすめともども)浜崎家の世話になっている秩（いち）としては、そう言われてしまうと一言（ひとこと）もない。

雅(マサ)は、それを聞いて堪（たま）らず助力(じょりょく)を申し出た。

「先生（せんせ）、お祐(ゆう)ちゃんやったら、実家(おうち)を思い出すまで、うちで引き取りますさかい。今までかて、昼間はずっとうちに居（お）ったんやし」

浜崎は申し訳なさそうに頭を下げた。

「此方（こちら）としても出来る限りのことをしたいと考えていますが、そのつもりがお有（あ）りなら、一度ご主人とも相談していただけますか？」

「分かりました。ほな、お祐(ゆう)ちゃんのこと、くれぐれも宜（よろ）しゅう頼みます」

雅(マサ)が暇(いとま)を告げると、秩(いち)はそっと子猫を畳（たたみ）に降ろして、頭を撫（な）でた。

「クロ、奥様と一緒（いっしょ）にお帰り」

クロは、雅(マサ)に抱かれて八木家に帰ってくると、今度こそ縁側（えんがわ）を独占しようと庭に回った。

庭では、井戸の脇で中沢琴が洗濯（せんたく）をしていた。

「いいとこへ来た。手伝って」

クロは意味も分からずキョトンとしたが、それは背後に立っていた阿部十郎に向けられた言葉だった。

「おいおい、武士がお洗濯（せんたく）かよ…大事な話があるんだが」

阿部は嫌（イヤ）な顔をしたが、琴は有無（うむ）を言わせず、洗濯板（せんたくいた）とタライを押し付けた。

「私は火の番もしなきゃならないし、明日も晴れる保証はないの。だから、御託（ごたく）を並べてる暇（ひま）があったら、さっさとここへ来て座りなさい。手を動かしながらでも話は出来るでしょ？」

「…へいへい」

阿部は不承不承（ふしょうぶしょう）、灰汁（あく）をタライに注（そそ）ぎはじめた。

灰汁（あく）というのは、当時の洗濯石鹸（せんたくせっけん）代わりである。

灰汁桶（あくおけ）という容器で、釜戸（かまど）から出た灰と水をかき混ぜ、不純物を沈殿（ちんでん）させた後に、桶（おけ）の栓口（せんくち）から上澄（うわず）み部分を取り出して作る。

「例の間者（かんじゃ）の件だがよ。今日は他の隊士と連れだって市中見回（しちゅうみまわ）りに出かけたが、特に誰かと接触（せっしょく）した気配（けはい）はねえな」

阿部が言ったのは、スパイの容疑者、御倉伊勢武（みくらいせたけ）・荒木田左馬之介（あらきださまのすけ）・松永主計（まつながかずえ）・越後三郎（えちごさぶろう）らの動向（どうこう）である。

「ま、奴らも馬鹿（バカ）じゃないから、隊内の信用を得るまでの間、しばらくは大人（おとな）しくしてるでしょ」

「ただ…あー、畜生（ちくしょう）、臭（くせ）えな。誰（ダレ）んだコレ？」

阿部は継（つ）ぎ当てだらけの袴（はかま）を拡げると、タライに突っ込んでジャブジャブと洗い始めた。

クロがタライを覗(のぞ)き込む。

「総司！それ飲んじゃダメ！…ただ、なに？」

「え？そ、総司？」

琴だけは、頑（かたく）なに、この被後見猫（ゴッドドーター）を「総司」と呼び続けている。

クロは雌（めす）だったが、つまり、本名は「総司」の方になるのだろうか。

「猫よ」

阿部はしばらく考えて、状況を飲み込んだ。

「…ああ。いや、ほら、考試(こうし)のとき、俺たちの前に並んでた越後（えちご）三郎って野郎がいたろ？あいつに付きまとわれてる。今も巻（マ）いて来るのに苦労したんだ」

「なんで？」

「さあね。どこを気に入られたんだか『阿部さん、阿部さん』てさ、厠（かわや）に行くのも、稽古着（けいこぎ）に着替えるのも、風呂に入るのも一緒って感じなんだ。ただ人懐（ひとなつ）っこいだけかも知れんが、鬱陶（うっとう）しいったら」

琴は、洗い終わった着物の皺（しわ）を『パン！』と伸ばして、物干（ものほ）し竿（ざお）に引っ掛けた。

「目を付けられた事に勘（かん）づいて、逆に向こうも、貴方（あなた）に見張りを付けたのかもよ。そうすれば、他の間者（かんじゃ）は自由に動けるから」

阿部は、顎（あご）の先に飛び散った飛沫（しぶき）を、腕で拭（ぬぐ）った。

「はん、なるほど。かもしれんが、なんかノホホンとした奴でさ。ホントにあいつが間者（かんじゃ）なのか？」

「だとしたら、相当な切れ者ね…ちょっと火をみてくる」

「…忙（いそが）しい奴（やつ）だな」