留守中の出来事　其之参

「中沢琴」

武田はそれを聞いて、少しの間なにか考え込んだ。

「ふうん、中沢…あたしね、ここで人を探してるの。あなた、中沢良之助って若い侍（サムライ）を知らない？」

突然、弟の名が出て、琴はまた驚（おどろ）いた。

「どうして？弟よ」

「『どうして？なんで？どうして？』…それってバカみたいだから、ちょっと言葉を選びなさい」

「弟に何の用だって聞いてる」

「正確に言えば、用があるのは弟じゃなくて。弟の佩刀（はいとう）の方よ」

「刀（カタナ）？」

「そう。知らない？彼の刀は、無銘（むめい）だけど、当代（とうだい）の名匠（めいしょう）、雲州（うんしゅう）の高橋長信（たかはしながのぶ）が、天之尾羽張（アメノオハバリ）を模（も）して打ったものって言われてるのよ。人呼んで『天沼雫(てんしょうだ)』。どんな硬い岩も、まるで溶けたように斬れるから、いつしか天沼の鉾(あまぬまのほこ)から滴（したた）る雫（しずく）に例えられるようになったとか」

「…へえ」

琴は皮を剥（む）きながら生返事（なまへんじ）をしたが、それは多分、自分の持っている刀のことだと直感（ちょっかん）した。

亡き父から譲（ゆず）り受けたもので、琴自身も、神話にまつわる刀の謂（い）われは今初めて聞かされたが、それが特別なものであることは漠然（ばくぜん）と感じていたからだ。

「…まあ、アレよね？マユツバよね？岩が斬れる云々を本気にしたワケじゃないんだけど、あたしさ、その刀の行方（ゆくえ）がずっと気になってて、見たことがあるって噂（うわさ）を辿（たど）っていくうちに、その中沢ってお侍（さむらい）に行きついたの」

おそらく、江戸から京に上（のぼ）った浪士組の中に、その価値を知る者がいて、何処（どこ）ぞの数寄者（すきしゃ）に語った話が、誤って伝わったものらしい。

「それを見つけてどうするつもり？」

琴は警戒（けいかい）しながら訊（き）いた。

「別にどうも…ただの道楽（どうらく）。そういうキレイなものに惹（ひ）かれるの。その刀紋（はもん）は、まるで雲海（うんかい）みたいにゆらゆらと波打って見えるそうよ。てか、そうなんでしょ？」

「知らない」

琴は素（そ）っ気（け）なく応えた。

「まあ、勿体（もったい）ない！雲州（うんしゅう）はあたしの国許（くにもと）で、その刀とは同郷（どうきょう）なのに、これまで見る機会を得なかったのよねえ」

「弟なら、清河八郎と一緒に江戸へ帰ったわ」

さりげなく言って、角切りになったかぼちゃを笊(ざる)に戻す。

もう男言葉を使うのはやめてしまった。

「やぁだ残念！じゃ入れ違いってこと？是非（ぜひ）見せてもらいたかったわあ…」

「また京に戻ってくるって、山南さんには、そう言ってたそうよ」

琴は武田の答えを額面（がくめん）通りには受け取る気になれず、普段自分が腰に差しているのが「それ」だとは、口に出せなかった。

「じゃあ、此処（ここ）で待ってれば、いずれ会えるかしら…あら、ごめんなさい、長話（ながばなし）しちゃって。手伝いましょうか？」

「けっこうよ」

琴は申し出を断って、米を炊いている竈（かまど）に薪（まき）を足した。

武田の懐（ふところ）でウトウトしていたクロが、ふと何かに反応して、入口を振り返った。

するとそこへ、馬詰信十郎がひょっこり顔を出した。

彼はもともと、事務方（じむかた）の能力を期待されて入隊したが、結局使い物にならず、今では隊士たちの使い走りのようなことをやっている。

「武田先生、ちょっとご相談が…」

「ほら、お呼びよ」

琴は、武田を追い払う口実（こうじつ）ができて、ほっとした。

「先生をお借りします」

信十郎は、琴に軽く会釈（えしゃく）して、武田と台所を後にした。

その時、信十郎が自分を見た意味ありげな目つきに、琴は妙な引っかかりを覚（おぼ）えた。

馬詰信十郎は、人気（ひとけ）のない中の間に武田〔とクロ〕を連れ込むと、おずおずと切り出した。

「先生、お気を悪くなされないで、聞いてほしいのですが…」

「なに？用があるなら、さっさと言いなさい」

「不躾（ぶしつけ）ながら、先生は、衆道（しゅどう）の契（ちぎ）りをどのようにお考えでしょうか？」

衆道（しゅどう）とは、いわゆる「男色（ホモセクシャル）」に、主従（しゅじゅう）の精神的な結びつきや、心の在り様(ありよう)などの精神論を持ち込んだ、武士社会における同性愛の心得（こころえ）のようなもので、明治期にキリスト教の倫理観（りんりかん）が入ってくるまでは、わが国ではそれなりの市民権を得ていた思想であるという。

唐突（とうとつ）に自らのセクシュアリティを問われた武田は、信十郎を値踏（ねぶ）みする様に眺（なが）め、渋（しぶ）い顔をした。

「…悪いけど、ジジイ趣味（しゅみ）はないのよ」

信十郎は慌（あわ）てて武田の裾（すそ）にすがって、言い訳した。

「あ、いや、しばらく。誤解なさらないで頂きたい。私が申しておりますのは、あくまで一般論でして、つまり、美童（びどう）を愛（め）でるのは、高邁（こうまい）な精神の発露（はつろ）だと申し上げたいのです」

武田は、もともと衆道（しゅどう）などという衒学（げんがく）めいた理論武装（へりくつ）には懐疑（かいぎ）的で、信十郎の胡散臭（うさんくさ）い口上（こうじょう）に警戒（けいかい）した。

「なに？あんた、ひょっとして、あたしのお金で陰間（かげま）茶屋にでも遊びにいきたいわけ？」

「め、滅相（めっそう）もございません。実は、先生と、契（ちぎ）りを結びたいと申しておる若い隊士がおりまして、その仲立（なかだ）ちを…」

武田はますます疑（うたが）わし気（げ）に目を細めた。

「それが本当だとして、なんで、その子が直接言いに来ないのかしら？」

「彼は、先生のお人柄に心底惚(ほ)れ込んでおりまして、契（ちぎ）りを交わし、命を賭（と）して先生に尽（つ）くすという至誠（しせい）を示したいと考えておるのですが、それが俗（ぞく）っぽい煩悩（ぼんのう）と誤解（ごかい）されることを恐れて、自分から言い出せないのです」

武田は、片方の眉（まゆ）をピクピクと動かして、信十郎に詰め寄った。

「よおくお聞き。あたしはね、色欲（しきよく）に精神性なんか求めたりしないの。つまりね、端的（たんてき）に言うと、好みの子じゃないとイヤなワケ。それに、こんなお爺（じい）ちゃんの口利（くちき）きなんて、お～、やだやだ！キモチ悪い！」

「きも…」

信十郎は武田の剣幕（けんまく）にすっかり圧倒（あっとう）されている。

「遣り手婆(やりてババア)みてえな、下らない副業をやってる暇（ヒマ）があったら、さっさと仕事に戻んなさい！このクソジジイ！」

武田の一喝(いっかつ)に驚（おどろ）いたクロは、腕（うで）から飛び出して外に逃げて行った。

「まったく。唯一（ゆいいつ）使えそうなのが、女だけなんて！悪い夢でも見てる気分ね」

武田はため息をついた。

さて、玄関（げんかん）の飛び石で一息ついたクロは考えた。

(仕方ない、昼ご飯の時間まで村を巡回（じゅんかい）するか)

―クロの冒険　後編へつづく―