留守中の出来事　其之壱

さて、浪士組三度目の下坂（げはん）については、前項で簡単にその顛末（てんまつ）を述べたので、ここでは彼らの留守中に屯所（とんしょ）で起きた出来事について、子猫のクロの眼を借りて語りたいと思う。

クロは、すっかりこの八木邸と壬生村での生活に馴染（なじ）んでいた。

なにせ、主（おも）だった幹部（かんぶ）は、将軍のお供（とも）で皆（みな）いなくなったため、その間、八木家は至極（しごく）平和であった。

局長代理の谷右京老人は、終日（ひねもす）家主（やぬし）の八木源之丞、年配の隊士馬詰信十郎と縁側（えんがわ）で茶飲み話などして時間を潰（つぶ）しているし、まさに猫好（ネコごの）みの状況である。

なので、実質的なトップは新入りの武田観柳斎ということになるが、彼もまた、日中は周旋（しゅうせん）活動で不在のことが多く、そもそもまだ正式な隊士とさえ呼べない立場だったので、クロの見るところ、屯所（とんしょ）内の規律（きりつ）は、ずいぶんと締まりのない状態だった。

その朝。

庭先（にわさき）には、いつもの騒（さわ）がしい若者たちの姿もなく、源之丞の息子の秀二郎が、ただひとり師匠（ししょう）斎藤一の言いつけを守って、千本の素振（すぶ）りをやっている。

「しかし、ご子息（しそく）は日に日に逞（たくま）しくなっておられますなあ」

谷右京老人が、母屋（おもや）の縁側（えんがわ）で茶をすすりながら、その様子を褒（ほ）めると、

「なんの、まだまだどす」

源之丞は、まんざらでもない様子で頭を掻（か）いた。

クロは、機嫌（きげん）のよさそうな源之丞の膝（ひざ）に乗って、ひと眠りすることにした。

「お宅（たく）の、あー、ほら、柳太郎くんの様子はどうです？」

谷老人が、もうひとりの茶飲み友達に話を振ると、初老（しょろう）の新入隊士、馬詰信十郎は、気まずそうに言葉を濁（にご）した。

「いやあ、倅（せがれ）は…」

信十郎の「倅（せがれ）」に話が及んだ途端（とたん）、源之丞も表情を曇（くも）らせた。

村では、彼が南部（なんぶ）家の子守（こもり）に手を出したなどという噂（うわさ）が以前から囁（ささや）かれていたからだ。

「あれだけの美男だと、若い女子（おなご）も放っておかんでしょうからねえ。いや、稽古（けいこ）に身を入れようにも、まず誘惑（ゆうわく）を断ち切るのが大変なんだなあ。私にもね、若い頃、覚（おぼ）えがありますよ」

谷老人は、悪気（わるぎ）なく繊細（せんさい）な話題に触（ふ）れてしまった。

源之丞と信十郎は、それぞれ思うところあって、複雑な愛想笑（あいそわら）いを浮かべるしかなかったが、谷はそれに気を良くして、さらに続けた。

「まあまあ、彼もね、いずれモノになるでしょう、うん。例えばね、近ごろ入った楠（くすのき）くんや馬越（まごし）くんなんて子たちはね、柳太郎くん同様の美童（びどう）だが、あれでなかなかの腕前（うでまえ）ですからな」

「そのような方もおられますか？」

信十郎が、なにやら興味深（きょうみぶか）げに尋（たず）ねると、

「おられますよー。おられますとも。うふふふ」

谷は楽観的（らっかんてき）に笑った。

「ほな、ちょっと青蓮院（しょうれんいん）まで出かけますよって」

居心地の悪くなった源之丞が席を立った拍子（ひょうし）に、クロは膝（ひざ）から転げ落ちた。

朝寝（あさね）のあてが外れたクロが、仕方なく板張（いたば）りの床で涼（りょう）をとろうと表玄関までやってくると、

「ねえ、小十郎」

その馬越（まごし）三郎という隊士が、楠小十郎（くすのきこじゅうろう）こと中沢琴に声を掛けていた。

馬越は、ほぼ同期ということもあって、琴にずいぶん気易（きやす）い口を利（き）く。

彼はまだ、年の頃（ころ）十六くらいの少年で、おそらく琴を同年代の若者だと思っている節（ふし）もあった。

「きみは、幹部（かんぶ）の人たちと親しそうだけど、どういう関係なの？」

「どうって、別に」

琴は素（そ）っ気（け）なく応えた。

「ふうん。けど、こないだ山南（サンナン）副長と一緒に歩いてるのを見かけたよ」

馬越は、上目遣（うわめづか）いに琴の顔を覗（のぞ）き込んだ。

彼は、いわゆる美少年で、佐々木愛次郎や山野八十八、馬詰柳太郎らと並んで、後世（こうせい）“隊中美男（たいちゅうびなん）五人衆”などと括（くく）られている。

因（ちな）みに、あとの一人が、楠小十郎（くすのきこじゅうろう）である。

「で、なにが言いたいんだ」

「私はね、隊の中では年少だけど、けっこう腕の立つ方だと自負（じふ）してるんだ。だからさ、山南（サンナン）さんと懇意（こんい）にしてるなら、私に機会を与えてほしいって口添（くちぞ）えしてくれないかな？」

「機会って？」

「例えばだけど、不逞浪士（ふていろうし）の住処（すみか）に斬り込むとかさあ。きっかけさえあれば、私も腕を認めてもらえると思うんだ」

「立身出世（りっしんしゅっせ）に熱心なのは結構（けっこう）だが、売り込みなら自分でやってくれ」

馬越は、子供のように頬（ほお）を膨（ふく）らませて、愛くるしい眼を見開いた。

「だって、不公平じゃない。怒らないでほしいんだけど、君みたいに縁故（えんこ）で採用された人は、すぐにでも幹部待遇（かんぶたいぐう）だろ？我々は何か手柄（てがら）を立てなきゃ目にも留（と）めてもらえない」

どうやら彼は、“楠小十郎（くすのきこじゅうろう）”にライバル心を燃やしているらしい。

琴は、なんだかその熱量にウンザリして、適当な嘘（うそ）をついた。

「山南(やまなみ)副長とは、そんなんじゃない。考試（こうし）のあった日、この家の通い女中が暴漢（ぼうかん）に襲われて、私はその場に居合わせたから、事情を聴かれただけだよ」

「でも…それで名前を憶えてもらえたんでしょ。そんなのズルいよ。柳太郎だってさ…」

琴が険（けわ）しい顔で振り返った。

「柳太郎？誰？」

「あ、いや。知らないならいいけど…」

しつこく食い下がる馬越に、琴は冷ややかな視線をくれて、

「もういい？今日は、厨（くりや）（台所）で手伝いがあるんだ。その女中さんが休んでるからね。それと、私は出世（しゅっせ）に興味ないから、どうぞ気兼（きが）ねなく宣伝活動に励（はげ）んでくれ」

そういうと、馬越の追跡（ついせき）を振り切るため、足早（あしばや）にその場を離れようとしたが、勢い余ってクロの尻尾（しっぽ）を踏みつけた。

「ぎにゃ！」

「あ、ごめん。総司（←ネコ）」