龍尾剣　其之弐

試合は中断したまま、下らない諍（いさか）いが延々(えんえん)と続く。

「ゴホン！」

後れてやって来た山南敬介が、不機嫌も露（あら）わに咳払（せきばら）いをして、二人のケンカを止め、前置きもなく、琴に作戦の進捗（しんちょく）を伝えた。

「芹沢さんたちは、楠（くすのき）が長州の間者（かんじゃ）だとすでに知っているから、君が死体の身代（みがわ）わりを務める件は、私から説明してある」

「じゃあ、お琴さんは出戻りの隊士扱いってこと？」

沖田が尋（たず）ねると、山南は頭（かぶり）を振った。

「いや、この事は、我々上京組だけの秘密だ。だから、佐伯さんにも知らせるつもりはない」

上京組とは、鵜殿鳩翁（うどのきゅうおう）率いる浪士組本隊から分派（ぶんぱ）した、試衛館の八人と芹沢鴨ら水戸一派を指す。

彼らは全員、江戸から京に向かう途上（とじょう）で、当時は浪士組の一員だった男装（だんそう）の琴と顔を合わせており、彼女（彼）が復隊（ふくたい）するにあたって、長州の間者を装（よそお）う旨（むね）の因果（いんが）を含めることになっていた。

「残念ですね。他の隊士たちに先輩風（せんぱいかぜ）を吹かせられなくて」

沖田は面白がって同情する風（ふう）をみせたが、琴は鬱陶（うっとう）しそうに手を払った。

「別に構わない。この考試に受かれば問題ないんでしょ？」

山南は、内に秘めていた憤懣（ふんまん）が抑（おさ）えきれなくなった様子で、琴に詰（つ）め寄った。

「まったく…勝手なことをしてくれたな、お琴さん。いや、なんと呼べばいい？楠小十郎（くすのきこじゅうろう）？芸妓（げいぎ）の明里（あけさと）？それとも他の誰かか？」

「やめて！好きでやってるんじゃない。知ってるでしょ？」

琴の抗弁（こうべん）を、山南は撥（は）ねつけた。

「いいや、分からんね。なぜ君が、こんな茶番（ちゃばん）を演じなきゃならんのか」

「おおい！次、なにモタモタしてる！？楠小十郎、早く前へ！」

しびれを切らした原田左之助が騒ぎ出して、二人の言い争いは中断された。

「とにかく、行ってくる。話はあとで」

琴は山南に背を向けた。

「楠小十郎（くすのきこじゅうろう）？」

まだ事情を聞かされていない永倉新八は、琴が耳慣（みみな）れない名前で呼ばれたことに解（げ）せない顔をして、土方に肩を寄せた。

「何やら事情があるらしいが、本気でやっちゃっていいのか？」

小声で確認すると、土方は永倉の肩に肘（ひじ）を載（の）せて、含みのある笑みを見せた。

「あの女にいいとこ見せたいんだろ？手を抜く理由が？」

わざわざ煽（あお）るようなことを言ったのは、琴が不甲斐（ふがい）ない負け方をすれば、妥当な理由で入隊を却下（きゃっか）できるからだ。

察しのいい永倉は、ため息を漏（も）らした。

「…やれやれ、土方さん(こっち)にも、なんか魂胆（こんたん）があるみてえだな。ほんじゃま、好きにやらせてもらうぜ？」

「副長が二人とも非協力的じゃ、先が思いやられる」

琴は、相手の出方を伺（うかが）うため、オーソドックスに、平正眼（ひらせいがん）の構えをとった。

「はじめ！」

原田の掛け声で、

琴に向き合った途端（とたん）、永倉は真顔（まがお）になった。

「こいつは…鼻の下を伸ばしてたら、一発でやられそうだな」

しかし…

「こうやって、真正面から向き合うと、男の格好（カッコ）してても、やーっぱり可愛（かわ）…」

次第に頬が緩（ゆる）んできたところへ、

琴の突きが飛んできた。

「うわっとと！」

慌(あわ)ててそれを払うと、

「いけねえ、いけねえ。つ～い見とれちまったぜ、子猫ちゃん」

改めて気を引き締める。

琴は小首をかしげて、妖（あや）しく微笑（ほほえ）みかけた。

「ふん、ほんの挨拶（あいさつ）代わりってワケかい。しかし、これほどとはな」

一方の琴も、行きがかり上とはいえ、永倉新八と剣を交えることに興奮を覚えていた。

自分の勘（かん）が正しければ、彼はこれまで会った剣士の中でも屈指の実力者だ。

「休ませる気はない」

琴は、上段、中段、下段を織（お）り交（ま）ぜ、

目にも止まらぬ速さで連続攻撃を繰り出した。

志願者たちは、口を開けて二人の攻防（こうぼう）を眺（なが）めていた。

「は、早ええ！」

「しかし、アレを全部かわす方もすごい」

琴の攻撃が一区切（ひとくぎ）りついたところで、

永倉はピョンと後ろに飛びのいて、琴と距離（きょり）を取った。

「ふう、疲れた。ちょっと休ませてくれよ…」

琴はまたニヤリと笑った。

「まだまだ、こんなもんじゃないでしょ？」

永倉は肩で息をしながら顔を歪（ゆが）めた。

「生き生きしちゃってまあ…ご期待に沿（そ）いたいとこだが、あいにく手持ちの技はそう多くなくてね。だけど、ほんじゃまあ、おれもなけなしの切り札(きりふだ)ってやつをご披露（ひろう）しますか」

永倉は、剣先（けんさき）ををだらりと下げ、半身（はんみ）を開いた。

一見、面から胸へかけて、隙（すき）だらけに見える。

見慣（みな）れない構えに、琴は警戒（けいかい）した。

永倉は、その姿勢（しせい）のまま、ジワジワとにじり寄ってくる。

あの肩口（かたぐち）へ、上段から撃ちかかっていいものか。

琴は、迷い、一定の距離（きょり）を保った。

ジリジリと照りつける太陽の下(もと)、

先ほどとは一転して、

試合は膠着状態（こうちゃくじょうたい）に陥った。

「来ねえのかい？これじゃ考試（こうし）にならねえぜ？」

今度は永倉がニタリと笑う。

この男の「切り札」が何であれ、

自分のスピードなら、それが届く前に、

勝負を決められるかもしれない。

「くっ」

琴は一（いち）か八（ばち）かの賭（か）けに出て、

八相の構えから、面（めん）を打ち込んだ。

琴の足が間合（まあ）いに踏（ふ）み込んだ刹那(せつな)、

だらりと下がった竹刀の背（せ）が、

琴の剣先を下から上へ

猛然とすり上げて跳（は）ね返した。

と同時に、

その剣が、稲妻（いなずま）のような大上段となって、

頭上から、琴に目がけて落ちてくる。

ガチリ！

琴はかろうじてその一撃を受け止めていた。

しかし。

永倉の竹刀（しない）は、すでに琴の額（ひたい）にわずか触（ふ）れていた。

琴の力負（ちからま）けだった。

二人の剣捌（けんさば）きは早すぎて、常人（じょうじん）には目で追うことも難しい。

「…永倉の奴、いま、何をやったんだ？」

土方が二人を凝視（ぎょうし）したまま、近藤に尋（たず）ねた。

「…上段からの攻撃を誘（さそ）い、攻防（こうぼう）一体になった縦（たて）の一撃を返す、即（すなわ）ち、尾（お）を打てば頭（あたま）来たり、頭（あたま）を打てば尾（お）来たる、人呼（ひとよ）んで、竜尾（りゅうび）の剣だ…」

近藤は、拳(こぶし)を握りしめながら応（こた）えた。

琴は、竜の如(ごと)き大上段（だいじょうだん）の勢いに飲み込まれ、敗れたのだ。

しかし永倉は、最も得意とする剣法を受け止めた琴の反射神経に驚愕（きょうがく）していた。

その表情は、とても勝者のそれには見えない。

勝負が決まったと思ったあの一瞬、永倉には、琴の瞳が紫色に光ったように見えた。

「…さっすが、やるねえ。文句なしで合格だ」

「でも、負けました」

琴は頭を下げた。

これが真剣（しんけん）で、同じように打ち込んでいたら自分は死んでいた。

背中には滝（たき）のように冷や汗が流れている。

永倉は、さきほど自分が見たものの正体を、まだ考えていた。

「しかし、真剣でも同じようにいくとは限らねえ。あんたは本番に強そうだしな」

「ちっ」

土方歳三が舌打ちする。

確かに、負けはしたが、これでは口を差しはさむ余地（よち）はない。

額（ひたい）に汗を浮かべる琴に、阿部が手拭（てぬぐい）を投げつけた。

「お前だけ受かってどうすんだよ！」

「ごめん」

と、そこへ。

「おうおう、いたいた。近藤先生、近藤先生」

局長代理の谷右京老人がのっそりと現れて、

「たった今、屯所（とんしょ）に会津からの遣（つか）いが来てね、急報が入ったよ」

と告げた。

「谷先生、どうしました？」

「それがねえ、大樹公（たいじゅこう）が小笠原様にお沙汰（さた）を言い渡すため、明日にもまた、大坂へ向かうことになったんだってさ。浪士組も警護のため帯同（たいどう）する様にとのお達しだよ。めんどくさいよねえ」

もちろん、考試（こうし）は中断。

「皆に準備させます」

近藤は、川島勝司に言いつけ、急いで幹部を招集（しょうしゅう）させた。