八百長試合　其之壱

入隊希望者（にゅうたいきぼうしゃ）は、名（な）のある人物からの推挙（すいきょ）でもない限り、まず屯所（とんしょ）で姓名（せいめい）と簡単な身上（しんじょう）（履歴）を申告する。

そこでは当然、思想的な背景をチェックする意味で、志望動機（しぼうどうき）なども述べることになる。

沖田総司が、中沢琴と阿部慎蔵（あべしんぞう）改（あらた）め十郎（じゅうろう）を連れて、八木邸の母家（おもや）に戻ると、内玄関（うちげんかん）で受付を担当していた副長助勤（ふくちょうじょきん）の松原忠治と勘定方（かんじょうがた）の河合耆三郎（かわい きさぶろう）が、入隊希望者らしき男と面接していた。

男は、坊主頭に儒服（じゅふく）のようなものを纏（まと）った風変（ふうが）わりな出立（いでた）ちで、二人と熱心に話し込んでいるように見える。

阿部が、琴にその男を指差（ゆびさ）した。

「あ、ほら、あの男。五つ櫓(いつつやぐら)で会った…」

それは、大坂で彼を助けた武田観柳斎だった。

「あの人がそうなの？」

武田の方は話に熱中して、阿部には気づいていないようで、

向かいに座る二人との間を隔（へだ）てる床几（しょうぎ）のうえに、人差し指の先をトンと突き立てた。

「…つまり、あんたは、こう言いたいわけ？今この国にいる外国人を皆殺（みなごろ）しにして、横浜に停泊（ていはく）している鉄の船を焼き払った後、怒（いか）り狂ったアメリカ、イギリス、フランス、オランダの艦隊（かんたい）が攻め込んでくる前に、この国のグッダグダな現状をなんとか立て直して、敵を迎（むか）え撃（う）つぞって、そういうこと？」

どうやら武田と松原は、志望動機である「尊王攘夷（そんのうじょうい）の志（こころざし）」について、意見の相違（そうい）を見ていた。

松原がムッとして問い返す。

「なんや、引っかかる言い方やけど、まあそや。文句（もんく）あるんけ？」

武田はその同じ人差し指を、鼻梁（びりょう）に沿（そ）わせるように額（ひたい）に当てた。

「ごめんなさい。ひょっとしたら寝言（ねごと）かもしれないと思って、一応確認しただけ。でもそれが、壬生浪士組(ここ)の方針って事で間違いないかしら？」

「違（ちゃ）うわい！御公儀(ごこうぎ)が攘夷(じょうい)の決行を公（おおやけ）に認めたんやから、それが日本（ひのもと）の方針ちゅうこっちゃ！」

「まあまあ、松原さん、落ち着いて。あの、なにか問題でも？」

河合はエキサイトする松原をなだめて、もう一度問(と)い直した。

本来であれば、入隊どころか引っ括(くく)って座敷牢(ざしきろう)にでもブチ込みたい言（い）い草（ぐさ）だが、本人が攘夷論（じょういろん）を信奉(しんぼう)していると言っている以上、ぞんざいに扱（あつか）うわけにもいかない。

武田観柳斎は、人差し指の背で顎(あご)をなでた。

「そうね…私の政治的な信条とは随分（ずいぶん）開きがある。けど、まあいいわ。問題ない」

「では、裏の壬生寺で剣の技量（ぎりょう）を…」

河合が次のステージへ進もうとしたところ、

「もういいかしら？勇さんはこの奥？じゃ、ちょっと失礼するわね」

武田は案内も乞（こ）わず、勝手にズカズカと屯所（とんしょ）に入っていった。

「あ！ちょ、チョットあなた！困りますよ！」

河合は敷居（しきい）につまづきながら、その後を追いすがる。

釣られてついて行きそうになる沖田を、琴が引き戻した。

「どこ行く気？」

「いや、あっちの方が面白そうなんで」

「いいから！ここで、私たちが名前書くの待ってなさい！」

松原は沖田たちに気づいても、欠伸(あくび)をしながら床几（しょうぎ）に脚（あし）を投げ出したままである。

「よお、沖田はんやんけ。ホンマ、めんどくさい客ばっかりで嫌（イヤ）んなるわ」

「あはは、ダラケすぎ。申（もう）し訳（わけ）ないけど、あと二人、お願いします」

「ふあ〜あ！沖田はんの知り合いけ？」

松原は、うっすら涙を浮かべた目で、琴と阿部をチラリと見た。

「そうなんですよ。楠木小十郎（くすのきこじゅうろう）さんと阿部…え～…」

「十郎」阿部が付け加えた。

「そう、阿部十郎さん」

「あ、そ。ほな、そこにチャチャっと名前書いて、裏の寺に行ってみ」

松原は寝転（ねころ）びながら、股（また）の間にある名簿（めいぼ）を指差（ゆびさ）した。

「なんで十郎？」

琴が阿部の脇腹（わきばら）を突（つつ）いた。

「俺が十郎でおまえが小十郎、覚（おぼ）えやすいだろ？」

「前もそんなこと言ってなかった？」

「ほんとはな、うちの親父（おやじ）や爺（じい）さんも代々(だいだい)十郎を名乗（なの）ってんだ」

「…どこまで信じていいんだか」

無駄話（むだばなし）をしながら壬生寺の境内（けいだい）に入っていくと、「試験場」には、すでに数人の候補者が列を成していた。

境内（けいだい）の中央では、副長助勤（ふくちょうじょきん）の川島勝司が候補者（こうほしゃ）と立ち合っている。

すぐ前に並んでいた人の良さそうな青年が、阿部に声を掛けてきた。

「みんな強そうに見えますねえ？」

「この怪しげな集団に入りたい野郎がこんなにいるとはな。世知辛（せちがら）い世の中だよ」

阿部は沖田の眼も気にせず、世を嘆（なげ）いた。

青年も話に乗ってきて、

「私は糸魚川（いといがわ）藩の出（で）ですが、あっちはひどい不景気（ふけいき）でしてね。御用金（ごようきん）やら沖口（おきのぐち）の出入役銀（でいりやくぎん）がどんどん吊り上がって、一揆（いっき）や騒動（そういどう）が絶（た）えない有様（ありさま）です。お恥（は）ずかしい話、京にも食（く）い扶持（ぶち）を稼（かせ）ぎに来たような次第（しだい）でね」

と、照れながら打ち明けた。

人のいい阿部は、すっかり同調（どうちょう）して、

「いや、ここだけの話、俺だって最初こっちに出て来た理由は口減（くちべ）らしみたいなもんだよ。てのもさ、大坂で世話んなってる道場の資金繰（しきんぐ）りが、かなり逼迫（ひっぱく）しててね」

「京には、そんなに仕事があるんですか？」

「て訳（わけ）でもなかろうがね。ちょっとした儲（もう）け話があってさ…ただその、運が悪かったんだな。その金で道場を建て直して恩返（おんがえ）しするつもりが、完全に当てが外れちまってよう。このまま帰るのも格好（かっこう）つかないから…」

そこまで言って、琴に思い切り唇（くちびる）をつままれた。

「知らない人相手に、いったい何の相談してんの！」