虎切　其之肆

診療所の土間（どま）には、湯を沸（わ）かす鉄瓶（てつびん）の音だけが、チン…チン…と寂（さび）しげに響いている。

「あの女の人、前にも見たことある」

琴がポツリと言った。

沖田はしばらく考えて、石井秩（いしいいち）のことを言っているのだと気づいた。

「ああ、例の人斬り以蔵が屯所（とんしょ）で暴れたとき？」

「そのまえにも。綺麗（きれい）なひとね」

「そうかな…」

沖田がはぐらかすと、琴は悪戯（いたずら）っぽい眼で顔を覗（のぞ）き込んだ。

「…あの人のこと、好きなんでしょ？」

琴は、沖田の恋心を見抜いていた。

「やめてくださいよ。お雪ちゃんがいるんだから」

なぜ今、そんな話をするのか、沖田には分からなかったが、

少しでも気を紛らせようという、琴なりの気遣（きづか）いだった。

「でも、此処（ここ）で働いてるってことは、後家(ごけ)さん(未亡人)なんじゃないの？」

「さあ、どうでしょう。聞いたことないから」

沖田はあくまでしらばっくれた。

琴は俯（うつむ）いて、ふと笑うと、沖田に向き直った。

「あのね、私、思うんだけど…」

言いかけたとき、その秩（いち）が部屋から出てきた。

「お祐ちゃん、目を覚ましましたよ」

沖田はさっと立ち上がって、尋（たず）ねた。

「それで？」

「心配ないそうです。刀傷（かたなきず）はごく浅くて、少し傷跡（きずあと）は残るけど、命に関わるようなことはないと。ただ、頭をかなり強く打ってるみたいで…まだ意識がはっきりしないみたいです」

「会えますか？」

「いま、先生が傷口の消毒をしてますから、晒（さらし）を巻き終わるまで、もう少し待ってください。けど、まだ話すことは出来ないかも」

「かまいません」

沖田が心底（しんそこ）ほっとした表情を見せたので、秩（いち）は、少し複雑な微笑（びしょう）を浮かべた。

「あの…何があったんでしょう？」

隊士たちの怪我の原因には立ち入らない秩（いち）も、今回は聞かずにいられなかった。

何しろ、傷を負ったのは若い娘である。

「詳（くわ）しくは話せませんが、やったのは長州の侍（サムライ）です」

たしか、秩（いち）の亡夫（ぼうふ）も長州人のはずだ。

幼稚（ようち）な嫉妬心（しっとしん）が、沖田に意地悪な返事をさせた。

秩（いち）は小さく眼を見開き、沖田のことをしばらく見つめた後、

「…バカみたい」

小さな声で呟（つぶや）いた。

「え？」

沖田は驚（おどろ）いて聞き返した。

「日本人同士で、勝手にそうやって敵味方を作って、しかも殺しあうなんて。どうかしてる」

「…ご主人が亡くなった原因も、それですか？」

沖田は思い切って聞いた。

「…」

秩（いち）は目に一杯の涙を溜（た）めながら、唇（くちびる）を引き結んだ。

沖田は急に罪悪感（ざいあくかん）に捕らわれて、言い訳した。

「すみません。だって、なんだか、侍ぜんぶを憎（にく）んでるみたいだから。ひょっとして、ご主人の事と何か関係があるんじゃないかと」

「だとしても、沖田さんには関係ありません」

秩（いち）はまた心を閉ざし、沖田を拒絶（きょぜつ）した。

その日、真夜九（まよここの）つ（11：00pm）を過ぎても、祐（ゆう）の意識は戻らなかった。

「気がつくまで、こちらでお預（あず）かりしますから、今日のところはお引き取り下さい」

浜崎新三郎が二人に告げた。

意気消沈（いきしょうちん）した沖田が頭を下げると、浜崎はその肩をポンと叩き、

「なに、大丈夫。数日もすれば元気になりますよ」

と慰（なぐさ）めた。

二人が辞去（じきょ）の挨拶（あいさつ）を述べて門を出ると、雪が沖田に駆け寄ってきて腕をつかんだ。

「こら、まだ起きてたのか？」

沖田が軽く叱（しか）ると、雪はその手に何かを握らせた。

「沖田はん、ええもんあげるな？」

沖田は掌（てのひら）の中のものを見つめた。

「これは？」

「お守り。診療室に落ちててん」

それは、角（つの）の生えた馬の根付（ねつけ）だった。

「ふうん、ありがと。早く寝ないとダメだぞ」

「うん。沖田はん、あのな」

「うん？」

「堪忍（かんにん）え？お母はんと、ケンカせんといてな？」

雪はそれが言いたくて、遅くまで起きていたのだった。

沖田はしゃがんで、雪を抱きしめた。

「わかった。じゃあ、おやすみ」

「おやすみなさい」

雪は、玄関（げんかん）まで駆け戻り、それからもう一度振り向いて手を振った。

「なに？」

琴は沖田の手を覗（のぞ）き込んだ。

「根付（ねつけ）。先生のかもしれないから、明日お祐（ゆう）ちゃんの様子を見がてら、返しに来ますよ」

「可愛（かわい）いことするね、あの子」

もし見えていたら、自分が仏生寺弥助に渡したユニコーンの根付（ねつけ）だと気づいていたはずだが、辺りは暗闇（くらやみ）で形までは判別できなかった。

「あんな小さな子に、余計な気を使わせちゃった」

「ほんと、バカね。無神経（むしんけい）なこと聞いて」

沖田はムッとして、言い返した。

「あの人は武士って階級そのものに嫌悪感（けんおかん）を持ってるんです。話していても、ずっとそこに見えない壁があって、なんだかスッキリしないんですよ」

沖田は、今日起きた色々なことで落ち込んでいたから、思わず胸の内を吐き出してしまった。

これではもう、二人の関係を白状（はくじょう）しているようなものだ。

「ふうん」

琴はニヤニヤしながら頷（うなず）いた。

口を滑（すべ）らせたことに気づいて、沖田は照れ隠しに話題を変えた。

「わたしのことより、お琴さんはどうなんですか？」

「私がなに？」

「そろそろ江戸へ帰って、向こうで山南さんが帰ってくるのを待てばどうです？」

「私が、山南さんを？」

「山南さんは、甲斐性（かいしょう）がないから、妻はもらえないなんて言ってたけど、こっちでそれなりの手柄（てがら）をあげれば、会津藩に残れるかもしれない。それなら問題はないでしょう？江戸詰(づ)めになるのか、会津に行くのかは分からないけど、ついてけばいい」

「どうかしらね。近藤さんにも似たようなこと言われたけど、そもそもあなたたちは、肝心（かんじん）の山南さんの気持ちをないがしろにしてる」

とはいえ、思い返してみれば、琴自身、結婚（それ）について、今まで真剣に考えたことはなかった。

「てことは、お琴さんにはその気があるんでしょう？」

そう聞かれて、琴は言い淀（よど）んだ。

「わたしは…」

「山南さんの気持ちなんか聞くまでもない。見てれば分かりますよ…イヤなんですか？」

「私みたいに背の高い女は、男に嫌がられるの」

すっかり沖田に差し込まれた琴は、冗談に紛（まぎ）らせて自分の問題から逃げた。

「どうかな？今度、山南さんに聞いといてあげますよ」

「余計（よけい）なことしないで。黙っててくれたら、あなたのこと、生かしといてあげるから」