七星剣　其之弐

「馬鹿野郎（バカやろ）！やめねえか、あぶねえ！」

阿部は慌（あわ）てて刀をひっこめたが、武田は刃先（はさき）スレスレに顔を近づけて、うっとりした表情を浮かべた。

「こりゃあ、あれね？七星剣（しちせいけん）ってやつ。どこでこれを？」

「そんなこと、どうでもいいだろ！」

と突っぱねたものの、阿部の脳裏（のうり）には良からぬ煩悩（ぼんのう）が頭をもたげてきた。

「…あんた、この刀の値打（ねう）ちが分かんのかい？」

「刀の目利（めき）きは専門じゃないけど、国許（くにもと）の出雲が、古くは、たたら製鉄で知られた土地柄でね。こういう宝剣（ほうけん）を見るのが趣味なの」

「宝剣！やっぱ、これって宝剣なのか？！」

「ていうか、阿部清明（あべのせいめい）が、古代の霊剣（れいけん）を模（も）して作らせたものらしいけど…ほら、ここ。七つの光芒（こうぼう）が見えるでしょう？だから七星剣」

武田は、刃紋（はもん）をなぞりながら、何やら怪しげな蘊蓄（ウンチク）を披露（ひろう）した。

「ふ、ふうん」

阿部からすると、そう言われてみれば光芒（こうぼう）が見えるような気もするし、やっぱり見えないようにも思える。

「これはきっと、破敵剣（はてきけん）の方ね」

「破敵剣（はてきけん）？七星剣じゃないのか？」

阿部は少々混乱して尋（たず）ねた。

「もともとは破敵剣（はてきけん）と護身剣（ごしんけん）という二刀一対の剣で、銘はないが、安政（あんせい）の頃に高橋長信（たかはしながのぶ）が、それを打刀（うちがたな）と脇差（わきざし）に打ち直したって言われてる。ふたつ併せて七星剣」

「ご、護身剣（ごしんけん）？護身剣（ごしんけん）って言った？じゃあ、こっちも？」

阿部は血走った目で脇差（わきざし）を差し出すと、武田はそれをスラリと抜いて目を丸くした。

「ウソ！あんた、二つとも揃（そろ）えたって言うの？」

「本物か？そっちも本物なのか？」

鼻息（はないき）を荒くして詰め寄る阿部を、武田は汚いものにでも触れるように押し戻した。

まあ実際、汚（きたな）かったのだが。

「あたしだって見るのは初めてだから、保証は出来ないけど、同じ刀工（とうこう）の作なのは間違いないと思う。どういった経緯（いきさつ）であんたの手に渡ったかは知らないけど、破敵剣（はてきけん）の方は、あの清河八郎が持ってたって噂（うわさ）を聞いたことがあるわ。けど、こっちの護身剣（ごしんけん）は、長らく行方（ゆくえ）が知れなかったはず」

「ふ、ふうん。あんた、詳（くわ）しいね」

阿部は、自分が期せずして二振（ふたふ）りの宝剣を集めたことに気づいて、すっかり興奮（こうふん）していたが、今さらこれを石塚に譲（ゆず）る気などなかった。

石塚の目利（めき）きでは、どうせ見ても分からないであろうし、そんなことを正直に告白する義理もない。

武田観柳斎は、右手を頬（ほお）に添えながら、阿部をしげしげと眺めた。

「てか、こんなものを持ってるあんたが、何で残飯なんか漁（あさ）ってんの？」

阿部は急に我に返って、

「あんたに関係ないだろ。まあ、礼を言っとくよ」

と、また余所余所（よそよそ）しい口調に戻った。

「これ、さっきのお釣りだけど、これでなんか食べなさい」

武田は阿部の境遇（きょうぐう）を哀（あわ）れんだのか、一分銀（いちぶぎん）を五枚、掌（てのひら）に載せて差し出した。

阿部は武田の手のひらと顔を、交互に、何度も見返した。

「まさか、お前、その金で俺を買おうって魂胆（こんたん）じゃ…」

「やめてよ！あたしはね、こう見えても面喰（めんく）いなの。あんたなんか願い下げよ！」

と、ここで阿部の回想シーンは終わりである。

「…てな？この刀のおかげで一応サムライの体裁（ていさい）は保（たも）ってっからよ。信用貸（しんようが）しが利（き）いたわけ」

と阿部は自慢（じまん）げに話を締めくくった。

「は！」

琴はもはや返事をする気すら失せていた。

「そのおかまってのが、刀好きの浪人でね。向こうから『珍しいものをお持ちですね』なんて声を掛けてきたんだ。で、ちょっと見せてやったら、仲良くなっちゃってさ」

「彼、親切なうえにバカね」

阿部には、そんな皮肉（ひにく）など通じない。

「ある意味、それは当たってるね。金はある時払いでいいって言うからさ、じゃあ、どこに返しに行けばいいって聞いたら、なんて言ったと思う？」

「ナゾナゾはいいから。さっさと話を済ませて」

「今から知り合いを頼って浪士組に入るって言うんだ」

「その、親切なおかまが？」

「そ。まったく、浪士組の連中、広く門戸（もんこ）を開くのもいいが、際限を知らんらしい」

琴は、同性愛者（どうせいあいしゃ）の同僚（どうりょう）を思い浮かべながら、ため息をついた。

「もう何を聞いても驚（おどろ）かない。男色（だんしょく）の浪人なんて、珍しくもないでしょ」

「スレてんなあ、おまえ。とにかく、そのおかまがさ。金が必要なら、あんたも入れば？なんて言うから、冗談じゃねえよって、逃げてきたんだ」

「それって、悪くない考えかも」

「バカ言え！誰から逃げてきたと思ってんだよ！あの近藤…」

琴は阿部の反論を断ち切った。

「私は真面目に答えてるの。だって、顔は見られてないんでしょ？」

「ま、そう思うが…だからなんだよ？」

「ねえ、分かってる？貴方（あなた）は薩摩の蔵屋敷（くらやしき）を襲（おそ）った窃盗団（せっとうだん）の容疑者なの。いや、そうじゃない。真犯人だったわね」

「ちっ、よせよ」

阿部は苦（にが）り切った顔で手を払った。

「もし、ご公儀（こうぎ）より先に薩摩に捕まったら、どうなると思う？」

琴の深刻な口ぶりに、阿部は急に不安になって、目をすがめながら首をヌッと突き出した。

「どうって…どうなるんだよ？」

「彼らは、きっと彼ら自身の法で貴方（あなた）を裁（さば）く」

「な、何で？」

「考えてもみなさい。薩摩が抜け荷(ぬけに)を目撃した人間を、みすみすお上に渡すとでも？口を封（ふう）じるに決まってる」

こう断言されると、阿部は急にシドロモドロになった。

「いや、でも、まさか、そこまでは…」

「絶対ないって言える？」

「あるかな？」

琴は眉（まゆ）を吊りあげ、肩をすくめて想像してみろと促（うなが）した。

「そりゃ確かに、ヤバいもんを見ちまったが…」

「じゃあ逆に、何処（どこ）が一番安全かって考えてみれば？」

「逆って、つまり、取り締まる側つーわけか…、なるほど、灯台下暗（とうだいもとくら）しってヤツだ。一理ある」

浪士組に入れば、借金取りの石塚岩雄や、以前揉(も)めた長州藩、それにあの岡田以蔵からも身を守れる。

考えてみれば、一石二鳥（いっせきにちょう）ではある。

「あなたには元々選択の余地（よち）なんてないの。尊皇（そんのう）だの攘夷（じょうい）だのと言うなら、丁度（ちょうど）いいでしょう？」

「なんか、そんな気もしてきたが、お前、俺のこと騙（だま）して、適当に言いくるめてないよな？」

兎（と）にも角（かく）にも、阿部は、浪士組に入ることを決心した。

琴は満足げにうなずくと、「分かったら出ていけ」と勝手口の方向に目配（めくば）せした。

「いやいや、乗りかかった船だろ？あんた、浪士組の沖田と仲良かったじゃんか？口利（くちき）きを頼むよ」

琴は、北新地でズブ濡（ぬ）れにされた一件を連想（れんそう）して、また顔をしかめた。

「もうあんたと船に乗るのはお断り。いい加減、わたしの周りをウロつくはやめて」

「なあ、冷たいこと言うなよ。お前にあやかって十郎と名前を改めることにしたんだぜ？」

琴はウンザリした顔で大きく息を吐いた。

「…じゃあ、明日の朝もう一回ここに来て。ついてってあげる」

「ありがてえ」

「言っとくけど、これで…」

「わかってる！命を救ったのは三度目だって言いたいんだろ？」

「これが、本当に最後だから」

「そりゃどうも」

阿部慎蔵改め、阿部十郎は、頭の後ろを掻（か）きながら、調子よくお辞儀（じぎ）した。