夕涼み　其之参

「で、この方は、筆頭局長（ひっとうきょくちょう）の芹沢鴨先生だ」

平間が開き直って芹沢の名を出すと、付き人の一人が鼻で笑った。

「知らんな。こちらは小野川部屋、中頭（なかがしら）の熊川（くまのがわ）関や」

その熊川（くまのがわ）は、不敵な笑みを浮かべたまま、恫喝（どうかつ）などモノともせず、そそり立っている。

彼らの親方にあたる小野川秀五郎は、熱心な勤皇（きんのう）派として知られ、士分（しぶん）を見下しているところがあったというから、弟子たちも、その影響を受けているのだろう。

しかも、熊川（くまのがわ）の番付（ばんづけ）は中頭筆頭（なかがしらひっとう）、現代の大相撲でいう十両筆頭にあたる。

と言えば、中途半端（ちゅうとはんぱ）な格付けだと思われるかもしれないが、さにあらず、

この頃の大坂相撲の置かれた状況は、現在の日本プロ野球界にも似て、実力者はすぐ大名に召（め）し抱（かか）えられ、江戸相撲（メジャー）に移籍してしまうという傾向にあった。

そんなわけで、大坂には幕内（まくうち）より上位の関取（せきとり）は居らず、つまり、熊川関（くまのがわぜき）は、実質的に大坂相撲の最高位にあったのだ。

芹沢鴨は小首を傾（かし）げ、首筋（くびすじ）を掻（か）きむしった。

「まったく…あのなあ、雇い主に言っときな。尾行（びこう）させんなら、今度からもう少し図体（ずうたい）の小さい奴に頼みなってよお」

しかし、熊川（くまのがわ）は無言のまま、威圧的（いあつてき）な態度で見下ろすばかりである。

大柄な芹沢にとっては、滅多（めった）にある構図ではない。

その青白い顔に、うっすらと朱（しゅ）が差した。

「ふん、それはまあいいや。あんたもお役目なんだろうからな。だが…」

そこまで言って、芹沢は抜き打ちに斬りつけた。

「うおっ！」

胸から腰にかけて、浴衣（ゆかた）が切り裂かれ、血飛沫（ちしぶき）が飛び散った。

熊川（くまのがわ）は叫び声をあげて、前のめりに倒れる。

芹沢は、片方の眉（まゆ）を吊りあげて笑った。

「なあ、お相撲さんよ。俺もガキじゃねえから、何時（いつ）もなら、こんな事でいちいち腹を立てたりしねえんだ。ただなんつーか、そのタプタプの二重顎（にじゅうあご）が目の前にあるのだけは、どうにも我慢（がまん）ならねえな」

「おいおい、芹沢の奴、やっちまいやがったぞ」

すっかり酔いのさめた原田左之助が、永倉新八の肩を揺（ゆ）すった。

永倉も呆気（あっけ）に取られている。

「冗談だろ…」

斎藤一は、相手の反撃に備えて柄（つか）に手を掛けたが、付き人たちは恐れをなして逃げ去っていった。

平間重助が途方（とほう）に暮れて、横たわる巨体を見下ろした。

「なんてことを…」

新見と言い、芹沢と言い、考えなしに人を斬りすぎる。

芹沢は、刀を鞘（サヤ）に納めると、フンと鼻を鳴らして、熊川（くまのがわ）の身体を軽く蹴飛（けと）ばした。

「バーカ。ちょいと切り傷をつけてやっただけだよ、殺しちゃいねえ。また相撲だって取れらあ！」

よく見ると、たしかにまだ息をしている。

「あのなあ、これは、そういう問題じゃ…」

つい先日も、新見と同じような問答（もんどう）をしたばかりだとウンザリしながら、平間は抗議（こうぎ）したが、芹沢はその先を言わせなかった。

「出かけるまえに、近藤の奴がなんか言ってたろ？内山とかいう与力（よりき）に気をつけろってよ」

「それがどうした？」

「こいつらあ、奉行所の犬（イヌ）だよ。なあ、山南さん？」

少し解説すると、

この時代にはまだ、現在の日本相撲協会にあたるような全国の大相撲を統括（とうかつ）する組織は存在せず、江戸相撲、大坂相撲、京都相撲などは、それぞれが独立した格闘技（かくとうぎ）団体だった。

便宜上（べんぎじょう）、格闘技（かくとうぎ）と表現したが、「勧進（かんじん）相撲」は厳密には神事（しんじ）であり、建前（たてまえ）は寺社への寄付を募（つの）るチャリティーショーである。

そして、ここが重要なのだが、江戸相撲の興行（プロモート）が寺社奉行（じしゃぶぎょう）の管轄（かんかつ）であったのに対し、大阪は町奉行所の管轄下（かんかつか）にあった。

つまり、大坂相撲の力士たちにとって、西町奉行所与力（にしまちぶぎょうよりき）内山彦次郎は、実質的な雇（やと）い主にあたるわけだ。

折りしも、大坂には老中（ろうじゅう）小笠原長行（おがさわらながみち）が乗り込んできており、そこへ悪名（あくみょう）高い浪士組が下阪（げはん）したと知って、余計（よけい）な騒動（そうどう）を嫌った内山彦次郎は、力士たちに命じて彼らを監視（かんし）させていたのである。

実は、山南敬介もそれに気づいていたが、芹沢の暴力的な対処は予想外だった。

「…それを分かっていて手を出したんですか？」

鋭い眼で筆頭局長を睨（にら）みつけ、怒りを露（あら）わにする。

芹沢は気にする風もなく、曽根崎川（そねざきがわ）を眺めてうそぶいた。

「見ろよ、山南先生。川面（かわも）に三日月（みかづき）が映ってるぜ…風流だねえ。こんな夜に、目障（めざわ）りな奴らにウロチョロされたんじゃ、せっかくの気分が台無しだ。そう思わないか？」

しかし、京ほど血生臭（ちなまぐさ）い事件に慣れていない大坂の人々は、たちまち大騒ぎになった。

「ひ、人が斬られた！」

堂島新地は、いわば中州（なかす）にある小さな村だ。

叫び声を聞きつけた野次馬（ヤジウマ）が、あっという間に集まってしまった。

遊里（ゆうり）に遊ぶ客だけでなく、芸妓（げいぎ）や茶屋の中居（なかい）、幇間（たいこもち）まで。

「…まずいな」

山南敬介が、平間重助に耳打ちした。

「早くここを離れた方がいい」

平間も周囲を見渡して、うなずいた。

その、集まってきた人々の中に、料亭（りょうてい）紀伊国屋（きのくにや）の中居（なかい）、小寅の姿が混じっていた。

中沢琴の友人で、西郷吉之助の愛人、別名、豚姫（ぶたひめ）である。

小寅は、人の群れをかき分け、熊川（くまのがわ）に駆け寄ると、野次馬（ヤジウマ）を振り返った。

「あんたら！なにボーッと見てんねん！早よお医者に連れて行かな！」

目の前にいた二人の町人の手を引っ張ると、通りの袖看板（そでかんばん）を指さして、

「そこの大喜楼（たいきろう）へ行って、戸板（といた）借りて来（き）ぃ！」

と命じた。

「え？え？」

「ええから、早（は）よ！」

小寅は、なぜ指名されたのか訳（ワケ）が分らずうろたえる野次馬（ヤジウマ）の背中を突き飛ばした。