源三郎の災難　其之弐

鉄の扉の前には抜け荷(ぬけに)の山が築かれた。

あとは、この中から持ち出すものを選（よ）り分けるだけだ。

「…夜まで間（ま）がもたねえな」

阿部は、鉄扉の隙間（すきま）から漏れる外光を見やった。

柴田は、長持（ながもち）をこじ開けながら、

「なあ、さっきの厩番（うまやばん）の話やけどな…わしゃ、やっぱり納得いかん。兄貴（アニキ）はそいつを見習えば女にモテると言いたいんか？」

と話を蒸（む）し返した。

ちょうど時間をつぶす話題を探していた高沢も、これに乗ることにした。

「あの話にはまだ続きがあるんや。厩番（うまやばん）は、もう老人と言うてもええ歳やったが、長崎通詞（ながさきつうじ）の屋敷に勤めるうち、オランダ語を覚えた」

「いやいや、オランダ語を話す厩番（うまやばん）なんて聞いたことないぞ」

「まあ、門前（もんぜん）の小僧習（こぞうなら）わぬ経（きょう）を読むちゅう例えもあるさかい、そういうもんかも知れんがな」

高沢は、この話になんの矛盾（むじゅん）も、不自然さも感じていないようだ。

「そんなある日、主人の通詞（つうじ）が腹を壊して、大事な商談に穴を開けそうになった」

「ほんなら、どうすんねん」

「もちろん普段なら代役をたてるが、その日に限って手の空いた人間が一人もおらん。オランダ人ちゅうのはドケチで有名やさかい、金の交渉も難航（なんこう）するのが常（つね）でな。つまり、通詞（つうじ）の仕事かて誰でも務まるわけやないんじゃ」

阿部も、何時（いつ）しかこのどうでもいい話に引き込まれていた。

「まさか…」

「通詞（つうじ）は考えた。このお役目も世襲（せしゅう）やから、息子を代役に立てて、この厩番（うまやばん）の爺（じい）さんの付き添いで、未熟な部分を補わせようとな。なんせ、馬の眼を見ただけで何を考えとるか解（わか）るほど聡(さと)い男や。オランダ人言うたかて同じ人間なら、訳(わけ)ないはずや」

「なんぼなんでも、そんな大抜擢（だいばってき）があるかい」

柴田が突っ込みを入れる。

「まあ、聞け。案の定、交渉は難航（なんこう）や。オランダ人どもは長崎会所の地役人（じやくにん）に、ネチネチと輸出品の見積りの細かい内訳（うちわけ）を求めてきよった」

「そこでまた、厩番（うまやばん）が活躍するとか言うなよ」

「役人が『藩の内情に関わることだから、申し訳ないがこれ以上詳細(しょうさい)は明かせないと伝えよ』と命じると、通詞（つうじ）の息子に代わって爺さんが話し出した」

「おい！」

柴田がまた何か言いそうなのを、高沢が手振りで抑（おさ）えた。

「ほんならや。オランダの商館員は、厩番（うまやばん）と話すうちに、今まで見たこともないくらいカンカンになって怒り出しよったんや。

そら、商談やさかい、厳しい駆け引きもあるが、こんなに感情的になるのは只事（ただごと）やない。

地役人が、『この男は、どういう伝え方をしたんだ？』と通詞（つうじ）の息子を問い詰めると、息子は気不味（きまず）そうに説明をはじめた。

『彼はこう言いました。だって、内訳（うちわけ）を出せば、あなた方は、次にその一つ一つを論(あげつら)って、重箱（じゅうばこ）の隅（すみ）を突(つつ)くみたいに、高いのなんのと難癖（なんくせ）をつけるつもりでしょう？そんな面倒（めんどう）な手間はもう沢山（たくさん）だから、さっさとこの見積りを受け取って帰ってくれ、と』」

聞いていた阿部は、しばらくこの話に込められた教訓について考えてみたが、どうにも腑（ふ）に落ちない。

そもそもこれは、女性を口説き落とすための話、のはずだったからだ。

「…え？なんで爺（じい）さんは、そんなこと言ったの？」

「そう思うやろ？地役人（じやくにん）もおんなじことを厩番（うまやばん）に聞きよった。

ほんなら、厩番（うまやばん）の返答は、

『私は貴方（あなた）の言葉が意味するところを、より正確に伝えただけです』

と、悪びれる様子もない。

『そんなことは、ひと言も言ってない！』

地役人（じやくにん）は怒鳴（どな）りちらすと、厩番（うまやばん）は、誇（ほこ）らしげに胸を張った。

『私には分かるんですよ。貴方（あなた）の眼を見れば、本当は何が言いたかったのか』」

高沢は、そこで口を閉じ、話の余韻（よいん）を残すように二人の反応を伺った。

柴田と阿部は、この寓話（ぐうわ）ともつかないホラ話の着地点に、ただ呆気（あっけ）に取られていた。

「…だから？」

そして…陽が落ちた。

高沢が扉の隙間（すきま）から首を出して、空を見上げる。

「そろそろ、ええ頃合（ころあ）いやろ」

「まだ薄明（うすあか）るいが、大丈夫か？」

阿部が念を押したが、二人は気に留めない。

「アホンダラ、あれは出店の灯りや。ビビんな」

結局、絹の入った長持ちを三つ、引きずり出して蔵を出ることになった。

ところが、勝手口の木戸（きど）までもう少しという所まで戻ったとき、向こうから提灯（ちょうちん）の灯（あか）りが近づいてくるのが見えた。

「おい、人が来た！」

どうやら蔵屋敷（くらやしき）の奉公人（ほうこうにん）らしい。

しかし、入ってきた時と違って、今は荷物を山ほど抱えている。

この姿を見られて小揚（こあげ）と言い張っても無駄だろう。

「こっちの蔵の陰からズラかるで！」

高沢は、二人を呼びつけ、土塀（どべい）に鉤縄（かぎなわ）を投げた。

「やれやれ、ほんとにコレが役に立つとは思わなかったな」

阿部は鉤縄（かぎなわ）を見つめてため息をついた。

「おい、これ、どないすんねん？」

柴田が、塀瓦（へいがわら）に引っかかる鉤爪（かぎづめ）の手ごたえを確かめながら、長持ちを顎（あご）で指す。

「アホか、そんなもん持ってこの壁よじ登れるかい、置いていけ！」

高沢は塀の上から小声で怒鳴ったが、柴田はあきらめきれず、長持ちから絹織物（きぬおりもの）を引っ張り出して何枚か腰に巻きつけた。

「結局、今回もスゴスゴ退散かよ」

本日の収穫は古ぼけた脇差（わきざし）のみ。

阿部が、外の世界の地面に足を着いた、その時である。

「何をしている！」

浪士組局長、近藤勇の怒声（どせい）が飛んだ。