源三郎の災難　其之壱

一方、

薩摩蔵屋敷（さつまくらやしき）の中。

阿部慎蔵の方でも、なかなか思い描いていた通りに事（コト）は進んでいなかった。

なにせ、中に入ると、男たちはいきなり服を脱ぎ始め、褌（ふんどし）一丁になったのだ。

当然、阿部は慌（あわ）てた。

「おいおいおいおい、お前らナニやってんだ！気でも違ったか？」

「ブツクサ言（ゆ）うてんと、おまえも早（は）よ脱がんかい！」

「なんで！？」

「おまえ、蔵屋敷（くらやしき）ん中にどんだけ人が居（お）る思（おも）とるんじゃ。誰にも見られんと動くんは無理や。せやから、小揚（こあげ）の恰好（かっこう）で紛れ込むねん！」

柴田玄蕃(げんば)が、鉢巻（はちまき）を締めながら答えた。

つまり、これは小揚（こあげ）と呼ばれる荷揚（にあ）げ人足（にんそく）の扮装（コスプレ）なのだった。

「そ…そうなの？」

刀を抱（かか）えた小揚（こあげ）なんているだろうか、と思いながらも、阿部は男たちの指示に渋々(しぶしぶ)従った。

蔵屋敷（くらやしき）は、船を横付けして荷物を取り込めるように、川縁（かわべり）に建てられており、薩摩の「浜屋敷」も土佐堀川に面した側が、荷捌（にさば）きの河岸（かし）になっていた。

領主（りょうしゅ）の宿泊施設や、使用人の住居（じゅうきょ）も備えた、広大な屋敷である。

「ほ～ん、中はこんなんなってんのか」

もちろん、阿部などは蔵屋敷（くらやしき）を外からしか眺（なが）めたことがない。

敷地内には、たくさんの米蔵（こめぐら）のほか、銀蔵（ぎんぐら）、鉄蔵（てつぐら）、その他の地産品を納める土蔵（どぞう）が並んでいて、船荷（ふなに）を搬入する利便性のため、みな河岸（かし）に面して扉が設けられている。

「いっぱいありすぎて、どの蔵か分かんねえぞ。え？どれだよ？」

「こっちだ！」

高沢民部(みんぶ)が手振りで阿部を呼んだ。

幸い、ここに辿（たど）り着くまでに、掛屋(かけや)（蔵の管財（かんざい）を任された商人）や奉公人（ほうこうにん）と思（おぼ）しき数人に出くわしたが、誰にも怪しまれていない。

みな忙しくしていて、小揚（こあげ）の顔など、いちいち気に留（と）めないものらしい。

「よっしゃ、上々や」

高沢の用意したカギは、蔵の南京錠（なんきんじょう）にピタリとはまった。

カチリという小気味（こきみ）のいい音がしてツルが外れると、高沢と柴田は二人がかりで扉に手を掛けた。

ゴリゴリと重い鉄扉（てっぴ）を引きずる音が響く。

見張り役を任されていた阿部は、蔵の角に立って四方に目を光らせていたが、今にも誰かがこの音を聞きつけて様子を見に来ないかと気が気ではなかった。

「一人くらいやったら、斬ってまえ」

男たちは無責任に威勢（いせい）のいいことを言ったが、まさか、そんなことが出来るわけもない。

ひと一人が通れる隙間（すきま）ができると、三人は急いで中に入った。

「ええか？金目（カネメ）のもんを見つけたら、この扉の前に集めろ。あとは、ここで外が暗くなるのを待（ま）って、三人で持（も）てるだけ持（も）って逃げるんや」

高沢が、いかにも頭の悪そうな、大雑把（おおざっぱ）な指示を出した。

ともあれ、三人は、火打石（ひうちいし）でカンテラに火を灯（とも）し、手分けして蔵の中の検分（けんぶん）を始めた。

蔵に納められた品々の荷姿は、ほとんどが樽（たる）か長持（ながもち）で、それぞれに日付と送り主、宛て先が書かれた付け札(つけふだ)（木簡（もっかん））が結んであった。

「唐薬種（とうやくしゅ）…鼈甲（べっこう）…絹織物（きぬおりもの）…朱（しゅ）（顔料、バーミリオン）…どれも高価そうだが、担（かつ）いで運ぶとなると、ひと箱が関（せき）の山だな…。どれを選べばいいのか、皆目見当（かいもくけんとう）もつかねえ」

そもそも、こんな無骨者（ぶこつもの）三人に、目利（めき）きを任せるのには無理があった。

この計画を立案した石塚岩雄の根本的なミスである。

「カネメの物（もん）言（ゆ）うたかて、この人数じゃ長持（ながもち）三つが精いっぱいやんけ！石塚のドアホが」

高沢が毒づくと、もっともな意見だと阿部もうなずいた。

「あんたたちも、あんな大将に振り回されて、ご苦労なこったな」

とは言え、少しでも値の張るものを持ち出したい。

「お！」

そんな中、阿部は古ぼけた桐(きり)の箱に納められた一振（ひとふ）りの刀を見つけた。

「ひょっとして…」

期待に胸を躍（おど）らせたが、木箱の蓋(ふた)の裏を見てみると、

「護身剣(ごしんけん)」と書かれている。

「ま…そう上手い話はねえよな」

どうやら、この蔵（くら）には石塚の言う、マニア垂涎（すいぜん）の宝剣「七星剣」もないようだ。

脇差(わきざし)にはちょうどいい大きさだったので、阿部はそれを拝借(はいしゃく)することにした。

「これでようやく二本差しに戻れたわけだ」

二本差しのサムライがやるようなことではないが、

そんなことを言いながら、端（はし）から順番に荷物を改めていくうち、薄汚い麻袋（ドンゴロス）が、うず高く積み上げられた、不自然な一画（いっかく）をみつけた。

「なんだこりゃ。これがお宝か？」

阿部の声を聞きつけた柴田が近づいてきて、その一角をカンテラで照らした。

麻袋（ドンゴロス）には型抜き(ステンシル)の文字で“Macpherson, Marshall & Co., ”と印字が入っている。

少なくとも欧米（おうべい）から来た荷物であることは見当がついたが、外国語など二人にはさっぱりわからない。

「どうやらこりゃあ、南蛮（なんばん）からの抜け荷(ぬけに)っぽいぜ？」

阿部が付札(つけふだ)を改めると、大和屋庄兵衛（やまとやしょうべい）宛となっている。

「なんかの薬種（やくしゅ）（漢方薬の原料）かな？」

「んなわけないやろ！大和屋ちゅうたら、生糸（きいと）を扱っとるはずや」

阿部は袋を持ち上げて、その重さを確かめた。

「だが軽いぞ？これを持ち出すか」

「アホ、要らんわい、そんなもん。放（ほ）たっとけ！」

柴田が吐き捨てた。