再び、大坂へ　其之参

「なあ、こういう話がある。

昔、伝馬町の牢屋敷(ろうやしき)につまらん罪で捕まった厩番(うまやばん)が送られてきた。

厩番(うまやばん)は、マジメにお勤（つと）めを果たしたが、何かと小才(しょうさい)が効くその男を、牢奉行(ろうぶぎょう)がえらい気に入って、放免(ほうめん)後に自分の屋敷で雇（やと）うことにしたんや。

ところがのう、その男、馬の世話をさせれば天下一品で、牢奉行(ろうぶぎょう)の馬は病気や怪我（けが）をまったくしなくなり、みるみる毛艶(けづや)もピカピカになった。

ある時、長崎で通詞(つうじ)をやっとる知人が、牢奉行(ろうぶぎょう)を訪ねてきて、

『あなたの厩番(うまやばん)はまるで馬の気持ちがわかるようだ』

と感心すると、

『奴（ヤツ）は馬の目を見れば、何が云（い）いたいか分かるんだそうな』

と牢奉行(ろうぶぎょう)は応えた。

どうしてもその厩番(うまやばん)を国許(くにもと)に連れて帰りとなった知人は、高い金を払ってその男を貰(もら)い請（う）けた」

柴田が我慢(ガマン)できずに口を出した。

「ちょっと待ってくれ、兄貴（アニキ）。そりゃ何かの例え話かもしれんが、話しがトントン拍子(びょうし)すぎへんか？だいたい、馬の眼を見て何考えとるか分かるなんて、そんなことがある訳（わけ）ないがな」

高沢は弟分を憐(あわ)れむように肩を叩（たた）いた。

「目は口ほどに物（もの）を言うって言（ゆ）うやろ。その道に通じとる者(もん)なら、相手が馬でも理屈（りくつ）は同じなんやと俺は見るね」

しかし後ろで聞いていた阿部も、疑問を差し挟（はさ）んだ。

「てか、引っかかるのはさ、何で牢奉行(ろうぶぎょう)が宮司(ぐうじ)を家に招（まね）く？どうしてそんな親密（しんみつ）なんだよ」

「宮司(ぐうじ)やない。通詞(つうじ)や。要するに出島(でじま)におるオランダ人と長崎の役人の折衝(せっしょう)を仲介する地役人(じやくにん)で、奴らの間に入って通訳（つうやく）をする役回りや」

「だったら、もっと納得いかねえな。何で長崎の通詞(つうじ)と伝馬町の牢奉行(ろうぶぎょう)が友達なんだよ」

「知らんけど、親戚(しんせき)かなんかやろ。そんなことはこの話の主旨(しゅし)とは関係あらへん」

「その主旨(しゅし)は、要するにどうやって女をコマすかってとこだよな？だとしたら、全然話が見えねえが」

確かに、彼らの会話はどんどん取り止めのない方向に脱線して先行（さきゆ）きが怪しいので、ひとまず近藤勇に話を戻す。

近藤は男たちを指（ゆび）さし、佐々木蔵之介を振り返った。

「おいおい、淀川まで戻ってきちまったぞ」

厳密に言うと、それは支流の土佐堀川で、三人は、例の家里次郎が切腹した会所（かいしょ）のある常安橋（じょうあんばし）の手前を左に曲がって行く。

一つ下流にある越中橋も通り過ぎ、さらに西へ向かうようだ。

近藤は米俵（こめだわら）を積んだ船が橋の下を通って行くのを見るうち、急に不愉快な現実を思い出し、また怒りが込み上げてきた。

「しかし、この国の海防（かいぼう）はいったいどうなってる。お上（かみ）の許しなしに乗り付けた軍艦（ぐんかん）に、こうも簡単に上陸を許すなど、ザルにもほどがある」

と、こちらも話が横道に逸（そ）れ始めた。

「まあ、分からなくもないさ。相手が老中って遠慮（えんりょ）もあって、止め切れなかったんだろう」

井上が、世間のしがらみを説（と）くと、佐々木蔵之助も、ちょうど越中橋のたもとに建つ薩摩蔵屋敷（さつまくらやしき）を見上げてため息をついた。

「しかし、あれじゃあ薩摩が抜け荷(ぬけに)でボロ儲（もう）けしとるっちゅう噂（うわさ）もうなずけますね。あっちじゃ清（しん）からの船がバンバン入港しとるって言いますから」

「薩摩はともかく、ここは天領（てんりょう）（幕府の直轄地）だぞ？奉行所は何をやってるんだ」

近藤が義憤（ぎふん）に駆られて声を荒げると、蔵之助は秘密を打ち明けるように声音（こわね）を落とした。

「奉行の内山って男は、御家人（ごけにん）ですが、何かと黒い噂（うわさ）の耐えない人物でね。あのズル賢（がしこ）い男が、うかつに老中（ろうじゅう）に手を出すような真似（マネ）をするとは思えませんね」

「適当にやり過ごす気か。明石屋万吉の言ってた例の与力（よりき）だな」

「あの男が米や油を買い占めて大坂の相場（そうば）を影で動かしてるなんて言う者もありますから」

井上は、なにやら身につまされた様子で相槌（あいづち）を打った。

「うん、うん。まったく世知辛（せちがら）い世の中だねえ。米の値段はここ数年で倍以上になった。正直言うと、浪士組も武具（ぶぐ）どころか、全員を食わして行くのがやっとさ」

「つまり、俺たちが貧乏なのは、そいつのせいか？」

近藤は、また怒り出した。

「おいおい、そう短絡的（たんらくてき）になりなさんな」

井上がなだめたものの、近藤の気持ちは収まらない。

「しかし、本当だとすれば許せん」

と、その時、

「おい」

井上が、何かに気づいて近藤の肩を揺（ゆ）さぶった。

しかし、近藤と佐々木はすっかり政治談義（せいじだんぎ）に夢中になっていた。

「近藤先生。壁に耳あり、口は災（わざわ）いの元ですよ」

「どういう意味だ」

「だって、コメの値段が上がって得（とく）をするのは、誰やと思います？」

それは、米の石高（こくだか）で給料をもらうサムライたちだ。

つまり、内山は現政府の中枢部（ちゅうすうぶ）ともズブズブの関係である可能性も否定できない。

これは以前、中沢琴が小寅から聞かされた話と同じである。

「おいってば！」

井上はさらに声を張り上げたが、

近藤としては、ここで蔵之介の理屈に言い負かされる訳にはいかなかった。

「バカな。確かに、官吏(かんり)がヤクザに頼るようになっちゃ世も末だが、城に詰めてる連中がそこまで腐っているなど、俺は信じん」

「いやあ…」

佐々木蔵之介は、意味深（いみしん）な笑みを浮かべた。

「なんだよ？」

「世（よ）の常（つね）として、政（まつりごと）ちゅうのは裏の世界と繋（つな）がっとるもんです。そんなん、局長かて会津を見てたら分かるでしょ」

佐々木蔵之助は、侠客(きょうかく)会津小鉄(あいづのこてつ)の存在を仄（ほの）めかした。

「なんのことだ？」

「えっ？ほんまにご存じないんですか？」

蔵之助の口振りでは、それも一部では知られた話らしい。

しかし、とうとう井上が爆発して、二人の議論は中断した。

「いいから、聞くんだ！あの三人組がいない！」

「ええっ！？」

近藤と蔵之助は、同時に叫んで、井上の顔を見た。

「いないって…え？どこ行った？」

二人は慌てて辺（あた）りを見回したが、怪しい男たちは忽然（こつぜん）と姿を消していた。

「だから、見失ったんだよ！」

それも無理はなかった。

なにしろ、彼らが蔵屋敷（くらやしき）の鍵まで準備していたことを、近藤たちは知らない。

目を離したわずかな隙に、阿部たちは勝手口から悠々(ゆうゆう)と屋敷の中に潜（もぐ）り込んでいたのだ。