再び、大坂へ　其之壱

文久三年六月二日、夜。

大坂。

「お疲れ様です」

船宿の主人が手をついて一行を出迎えた。

八軒家（はっけんや）の船着き場に降り立った近藤勇らは、旅籠（はたご）京屋に到着するや荷物を解（と）き、直ちに手分けして事（こと）に当たった。

近藤が副長助勤（ふくちょうじょきん）の井上源三郎を伴って宿を出ると、若い隊士がひとり、玄関口に控（ひか）えていた。

「蔵之介、遅くにすまないな」

「いえいえ、とんでもない」

そう応えて白い歯を見せたのは、最近浪士組に入った、佐々木蔵之介である。

井上源三郎が、労（ねぎら）うように彼の肩（かた）を叩いた。

「そうか、蔵之介は大坂に居残（いのこ）ったんだったな」

「ええ、まあ」

彼は大坂の出身で、ここしばらくは今橋の自宅を拠点（きょてん）として、大坂に常駐（じょうちゅう）している。

船着き場のある八軒家浜のほど近くである。

「この土地に明るい隊士が居（い）てくれて助かったよ。大坂にも屯所（とんしょ）がほしいところだが、先立つものがなくてな」

近藤が頭を掻（か）くと、蔵之介は大阪人らしく大袈裟（おおげさ）に手を振って恐縮（きょうしゅく）した。

「そんな、かまいませんて。こんな時ですから」

近藤たちの目的を察して、言外（げんがい）に、老中（ろうじゅう）小笠原長道（おがさわらながゆき）の件をほのめかす。

小笠原の軍勢は、市中に駐留（ちゅうりゅう）こそしなかったが、多くの町人はその軍容（ぐんよう）を目撃しており、町はザワついていた。

「で、どうだい大阪（こっち）の様子は？」

井上が軽い調子で探りを入れた。

「やっぱり小笠原様の件が気になりますか？市中（しちゅう）じゃあんな大軍勢を置いとく場所もあらへんし、本隊は枚方（ひらかた）まで行って、そこで足止めを食（く）ろとるみたいです。そりゃそうや、あんな武装（かっこう）したまま京に入られたら、戦（いくさ）が始まってまう」

無政府（むせいふ）状態のような混乱ぶりを思い描いていた近藤は、少し拍子抜（ひょうしぬ）けしていた。

「ま、たしかに、町は思ったより静かだな。例の明石屋万吉はやり手らしい」

安藤早太郎の言った通り、百聞（ひゃくぶん）は一見に如（し）かずである。

「近頃（ちかごろ）じゃ播州小野藩（ばんしゅうおのはん）に雇（やと）われたあのヤクザ者（もん）が、乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）を働くサムライを取り締まっていますよ。もうどっちがどっちやら、出鱈目（デタラメ）なあり様（さま）です」

実のところ、治安を守っている侠客（きょうかく）たちは、小野藩から俸禄（ほうろく）すら貰（もら）っておらず、それどころか、自腹を切って街を守っていたのである。

見ヶ〆料(みかじめりょう)を財源とする侠客（きょうかく）としては、街の平穏（へいおん）を取り戻して、経済活動に注力（ちゅうりょく）したいという打算（ださん）があったにせよ、この期（ご）に及んで商家を困らせている壬生浪士組より、その行いははるかに立派だと言わねばなるまい。

近藤は小さなため息をついた。

「桜田門（さくらだもん）の一件以来、天地（てんち）はひっくり返ったままだ。俺たちもそれに乗じた口（クチ）だが、上には上がいるもんだな」

「あいにく私はヤクザやないので、浪士組の方に志願しましたが」

佐々木が茶化（ちゃか）すと、

「言いにくい事をズバズバ言いやがる」

近藤も苦笑しつつ、もう一度通りに目をやった。。

現にこの同じ日、朝廷は京都守護職（きょうとしゅごしょく）松平容保（まつだいらかたもり）を呼びつけて、一軍を以（もっ）てこの「侵攻（しんこう）」を食い止めるよう指示していた。

もっとも、そんなことをすれば本当に武力衝突（ぶりょくしょうとつ）が起きかねないので、容保は公家連中を説き伏せ、二条城から若年寄（わかどしより）の稲葉正巳（いなばまさみ）を使者として派遣（はけん）することで妥協（だきょう）させた。

これは、一歩間違えば、徳川を守護すると誓った近藤たち自身が、幕軍（ばくぐん）と刀を交える可能性もあったという事である。

「（小笠原の軍を）見に行かれますか？」

佐々木が尋（たず）ねた。

「いや、その前にいくつか片づけなきゃならん仕事がある」

近藤は、不逞浪士捕縛（ふていろうしほばく）の件を簡潔に伝えた。

「高沢民部（たかざわみんぶ）と柴田玄番（しばたげんば）って素浪人（すろうにん）だ」

この二人の不逞浪士（ふていろうし）、実は、阿部慎蔵が例のぜんざい屋で石塚岩雄に紹介されたならず者コンビである。

「大坂もいよいよ物騒（ぶっそう）になってきましたねえ」

蔵之介は、眉（まゆ）をひそめたが、その時はじめてあることに気付いて辺りを見渡した。

「あれ？そう言うたら、近藤先生と井上先生、お二人だけ別行動なんですか？」

「歳（とし）と山南さんは、そのお尋（たず）ね者の身上（しんじょう）（情報）を改（あらた）めに、奉行所へ寄ってる」

近藤が事情を説明すると、井上が補足を加えた。

「他のみんなは、ほら、手分けして被害のあった商家（しょうか）に聴き込みってやつだよ」

「なるほど。それは『芹沢先生たち以外の』みんなって意味ですね？」

近藤は思わず吹き出して、

「ああ。この時間なら、芹沢さんたちはもういい酔い心地（ごこち）だろうな。もっとも、大坂へ来たついでに、また何処（どこ）ぞから100両ほど融通（ゆうずう）してもらうつもりらしいから、大人（おとな）しく飲んでくれていた方が気を揉（も）まずに済むが」

「つまり今回の下坂（げはん）は、副業も兼ねとるわけですか」

「京じゃ、最近どこへ行っても露骨（ろこつ）に嫌な顔をされるからな」

近藤がボヤくと、

「しかしねえ、こうちょくちょく来られては、いくら大坂商人と言えど、堪（たま）らんだろうねえ」

井上は、まるで他人事（ひとごと）のように気の毒がって見せた。

これでは、どちらが不逞浪士（ふていろうし）なのか分からない。

「そやけど、西町奉行（にしまちぶぎょう）の与力（よりき）内山が浪士組に目をつけとる件はご存じでしょう？あまり目立つことはせん方がええと思います」

「やれやれ、俺たちは大坂でも歓迎されていないわけか」

近藤は半ばあきらめたように、大きな口をへの字に結んだ。

井上などは、無意識に現実から目を背（そむ）けることで、精神の安定を保つ術（すべ）を身につけている。

「ハハ、もうそんなに名前が売れてるのかい？どこかにニセモノでもいるんじゃないか？」

面白いことに、井上の当てずっぽうは、図（はか）らずも件（くだん）の石塚岩雄がやっている押し借りの手口（てぐち）を言い当てていた。

「ま、そんなわけで奉行所（ぶぎょうしょ）の協力は期待できそうもないので、捕（と）り物（もの）の方は自力（じりき）でやるしかなさそうですね」

蔵之介はそう言って、迷いのない足取（あしど）りで谷町筋の方へ歩き出した。

「なにか心当たりでも？」

「ああ、すんません。その不逞浪士（ふていろうし）とかいう奴ですが、地場（じば）のゴロツキやないとすれば、長町辺（あた）りに宿（やど）をとってるんやないかと」

「というと？」

井上が身を乗り出す。

「あそこは安宿（やすやど）が多いんで、そういった連中が集まりやすいんです」

「さすが、こっちの事情に詳しいな。案内してくれるか」

「もちろん、そのつもりです」

蔵之介は、快（こころよ）く近藤たちの案内を買って出た。