花街の諜報戦 其之参

善助は琴を帳場（ちょうば）の隅（すみ）に引っ張ってくると、声を潜（ひそ）めて尋（たず）ねた。

「本来、こんなことに口を挟むのは剣呑（けんのん）どすけどな。西郷様のお取（と）り成(な)しでこの店に入ったあんたが、壬生浪（みぶろ）の御仁（ごじん）に身請（みう）けされるだけでも角（かど）が立つ言（ゆ）うのに、このうえ、長州なんかに深入りして大丈夫なんか？」

善助は、琴が浪士組の用件で度々(たびたび)外出していることを知っていたから、桜木の客、つまり攘夷派と不用意に近づくのは、危険であると警告したのだ。

他の芸妓（げいぎ）に聴かれるのを嫌ったのは、

例え同じ置屋（おきや）にあっても、公武合体（こうぶがったい）派、尊王攘夷（そんのうじょうい）派、両陣営の贔屓(ひいき)が入り混じっているためである。

夜の島原では、常に複雑な情報合戦が繰り広げられている。

実際、琴よりもずっと危ない橋を渡っている遊女も珍しくはなかった。

「気にかけて頂いてありがとうございます。今のところ、会津と薩摩は公武一和(こうぶいちわ)で歩調（ほちょう）を合わせていますから、ご心配されているような凶事（こと）は起きないと思います。今日のお座敷は…ほら、ただのお手伝い？桜木姐（ねえ）さんを立てて、それ以上深入りするつもりはありません」

琴はにっこり微笑（ほほえ）んで見せて、その場をやり過ごした。

しかし、機微（きび）に聡(さと)い善助の目は、簡単に誤魔化（ごまか）せなかった。

彼は、琴の様子を見ただけで、何か裏があるのを感じ取っていた。

「老婆心(ろうばしん)ながら言わせてもらうと、政（まつりごと）には関わらんことどす。政局（せいきょく）言（ゆ）うもんは、何時（いつ）、どう転ぶや分かれへん。厄介(やっかい)ごとに巻き込まれんためには、余計なものは見聞きせん、知ろうとせんことが肝要(かんよう)どすえ」

それが置屋(おきや)の主人として遊郭(ゆうかく)に生きてきた男が、琴にしてやれる最良の忠告であり、唯一の処世術（しょせいじゅつ）だった。

「ええ、肝(きも)に銘（めい）じておきます。でも、だからこそ、旦那様は、詳しい事情をお聞きにならない方がいいわ」

「そないなもん、知りとうもないわ」

「じゃあ、行ってまいります」

支度（したく）を済ませた琴が、玄関を出ていこうとすると、善助が帳場（ちょうば）から姿を現し、険（けわ）しい顔でうなずいて見せた。

その眼が「先ほどの忠告の意味を、本当に理解したのか」と念を押している。

本来、善助にとっては、お節介（せっかい）を焼くメリットなど何もないはずで、つまり、根は善良な人物なのだ。

物言（ものい）いは素（そ）っ気（け）ないが、彼なりに琴の身を案じているらしい。

その日、琴たちは井筒屋（いづつや）という揚屋（あげや）のお座敷に上がった。

同じ輪違屋（わちがいや）からは、桜木太夫と嬉野天神（うれしのてんじん）、

その他にも、桔梗屋（ききょうや）という置屋（おきや）から、高砂太夫（たかさごたゆう）と吉栄天神（きちえいてんじん）という芸妓（げいぎ）が呼ばれている。

障子（しょうじ）が開いて、宴席（えんせき）を見渡した途端（とたん）、琴は小さく目を見開いた。

以前、高瀬川の小橋で剣を交（まじ）えた長州藩士、山縣小輔（やまがたこすけ）と杉山松助がいたからだ。

もっとも二人の方は、あの時の着流（きなが）しの浪人と、美しく着飾（きかざ）った芸妓（げいぎ）が同一人物などとは全く気付いていない。

そして、さらにもう一人、見知った顔を見つけた。

北新地の料亭、紀伊国屋（きのくにや）の店先で見かけた二人組の一方、寺島忠三郎である。

しかし、お目当てのもう一方、桂小五郎の姿が見えない。

客は他に三人、だが、どれも違う。

嬉野天神（うれしのてんじん）が、琴の袖（そで）を引いて耳打ちした。

「見（み）とおみ、あのお侍（さむらい）さん、まるで女形（おやま）みたいに綺麗（きれい）やわ」

嬉野（うれしの）は、見覚えのない三人のうちの一人、若い男の方に目配（めくば）せした。

女形（おやま）という表現がぴったりの美青年、いや、まだ美少年と言ってもいいくらいの年頃だ。

「よし、綺麗（きれい）どころも揃（そろ）ったことだし、始めるか」

一番年長で物静かな中村道太郎という男が号令をかけると、男たちはいっせいに騒ぎ始めた。

「ほれ、桜木、酌（しゃく）じゃ、酌をせい」

「吉栄（きちえい）、嬉野（うれしの）」

どうやら、琴以外はみな顔なじみらしい。

京の揚屋（あげや）は「一見（いちげん）さんお断り」が通例で、それは別にめずらしい事ではなかった。

「若いお侍（さむらい）様ばっかりや。みんなあんたを見てはる」

桜木が優しく琴の背中を押した。

確かに、琴は背が高いのもあって目を引いたし、「明里」と言えば「その美貌（びぼう）は伝説の吉野太夫もかくやあらん」などと少々大袈裟（おおげさ）な前評判も長州藩士たちの耳に届いていて、まるで見世物（みせもの）のような好奇の目に晒（さらさ）された。

琴は挨拶（あいさつ）を兼ねて、一通り酌（しゃく）をして回った。

杉山松助は、いたく琴が気に入った様子で、いいところを見せようと、難しい顔で人生観を語り始めた。

「なあ、天神。俺は、京に出てきたときから、大儀（たいぎ）のために死ぬ覚悟はできてる。こうやって、飲んで騒（さわ）ぐのも、明日の夜には生きてる保証がないからだ。でもな、それでもいいと思ってる。俺を踏み台にして、桂先生や、高杉や、久坂たちが…」

初会（しょかい）にしては話の内容が重（おも）すぎるうえ、

なかなか放してくれそうになかった。

すると、琴を挟（はさ）んで反対側に座っていた松井龍二郎という男が、

「ずいぶんお堅（カタ）い話をしてるなあ、杉山さん。ホレ、明里天神の盃（さかずき）が干上（ひあ）がっとるじゃないか」

と、笑って琴の盃（さかずき）を満たしながら、言い寄ってきた。

「無理して飲まなくてもいいぞ？あんた、天神なのに、変に世間ズレしとらんところがわしの好みだ。初会（しょかい）ってことは、ここにいるみんな、まだ横並びって訳（わけ）だろ？なら、次はきっと、わしが明里を呼んでやる。のう？しかし、京女（きょうおんな）というのは、本当に柔らかい手をしとるのう」

右側に座っている松井は、琴の手が塞（ふさ）がっているのをいいことに、馴（な）れ馴（な）れしく手や膝（ひざ）を撫（な）で回した。

やがて二人は、露骨（ろこつ）に琴を取り合い始めた。

「ベタベタと触るな！明里が嫌（いや）がっているだろう」

杉山が松井の手を払い退（の）ければ、

「あんたこそ、ダラダラ退屈な話を続けるのは止（よ）したらどうだ？明里がずっと困った顔をしとるのが分からんのか」

そう言って、松井は琴の肩を引き寄せる。