南堀江の兄弟　其之参

「万太郎兄さまったら、イヤだなあ。ホラ、お末（すえ）さんの妹ですよ」

千三郎が、なぜかモジモジしながら万太郎の肩を人差し指で突（つつ）いた。

末（すえ）というのは、万太郎の妻の名前である。

「はー、お孝（コウ）ちゃんのことかいの？」

三十郎は、得たりと頷（うなず）いた。

「うむ。ありゃなかなかの上玉（じょうだま）である。あれを近藤の養女に仕立て上げ、千三郎と夫婦（めおと）にするのだ」

千三郎は夢見るように、両手を胸の前で合わせた。

「確かに。お孝ちゃんなら、祝言（しゅうげん）でボクと並んでも見劣りしないことだろう♥」

どうやら、ここまでの筋書きは、すでに三十郎から聞かされていた節（フシ）がある。

阿部は呆（あき）れた様子で、また万太郎に耳打ちした。

「師匠（ししょう）、あんた、あれだけひどい目に会わされて、まだこの放蕩兄貴（ほうとうあにき）の戯言（ざれごと）に付き合う気かい？」

「そう言いなや。アレでも血を分けた兄弟じゃ」

「俺は心配してんだよ。あいつのスチャラカな言動が、いずれ、あんたの命取りにならなきゃいいがね」

「そねえ大袈裟（おおげさ）に考えんでもええじゃろ」

「だいたい、肝心（かんじん）のお孝って娘（こ）の気持ちを忘れてねえか？千三郎の奴、確かに２～３年前は紅顔(こうがん)の美少年と言えなくもなかったが、ずいぶんポッチャリして見る影もなくなっちまったからな」

すると千三郎が、器用に首だけを巡（めぐ）らせて阿部を睨（にら）みつけた。

「聞こえてるぞ不肖（ふしょう）の弟子。みっともないヒガミはよせ」

「とにかく、これで近藤は雁字搦(がんじがら)めだ。遠からず浪士組は我々のもの」

三十郎が誇らしげに計画の全貌（ぜんぼう）を明かすと、千三郎は手を叩いて喝采（かっさい）を浴びせた。

「兄上、素晴らしい！素晴らしい策です」

「とっかかりの、アンタがいきなり都合よく幹部に納まる目算（ところ）で、すでに計画は破綻（はたん）していると思うが」

阿部がいつになく冷静な意見を述べるも、三十郎は耳を貸さない。

「弟子の左之助がすでに幹部として在籍（ざいせき）しているんだ。私が平隊士では釣り合いがとれまい？」

「だから、あんたの弟子じゃねえだろ！」

千三郎がポンと手を打って、さらなる提案を付け加えた。

「あと、阿部（おまえ）も平隊士として仲間に入れてやろう」

「なにサラッと恩を着せてやがる。都合よく俺を巻き込むな！」

「隊内で兄上の発言力を増すためにも、派閥（はばつ）の頭数は必要だからな」

三十郎は、もはや誰の意見も耳に入らないようで、

「いいか、阿部。よく考えろ。私が幹部として隊の意思決定に関与（かんよ）し、万太郎が大坂という上方(かみがた)の要衝（ようしょう）を押さえ、千三郎が組織の長（おさ）と縁故（えんこ）を結ぶ。この上、浪士組が手柄など立ててみろ？我々は旗本（はたもと）も夢じゃないぞ」

と、ひとり悦（えつ）に入（い）っている。

「完璧です。兄上」

万太郎が阿部の助言に従って、兄を諌(いさ)めた。

「旗本（はたもと）って…のう兄者、目を覚まさんか。今のこの道場を見てみい？元々、銀三枚二人扶(ににんぶち)の甲斐性(かいしょう)しか無（の）うて、それすら至（いた）らん夢を見たばかりに棒（ぼう）に振ったのを忘れたか。また同じ轍(てつ)を踏むことになりゃせんかのう」

過去の醜聞(スキャンダル)まで持ち出されても、三十郎には、まったく堪(こた)えなかった。

「何を言うか。仮に近藤が会津か幕臣に取り立てられたとして、上手くいけばその跡目(あとめ)を継げるし、悪くても谷家はその陪臣（ばいしん）というわけだ。この計画のいったいどこに穴がある？」

万太郎も食い下がった。

「じゃがのう、近藤には、わしと同じ道場主(どうじょうぬし)、天然理心流宗家(てんねんりしんりゅうそうけ)としての顔があるけ。なんでも道場の塾頭(じゅくとう)を務めとる沖田総司は、天才と言われる剣士で、近藤勇に跡継(あとつぎ)が出来んかったら、道場（そっち）の方は、沖田に譲(ゆず)るつもりやないかちゅうのがもっぱらの噂(うわさ)じゃ。そうなれば近藤の家も、沖田が継ぐことになるんやないかのう」

千三郎は次兄（じけい）を見直したと言う風に、目を瞬(しばた)いた。

「万太郎兄さま、ずいぶん内情にお詳（くわ）しいじゃないですか」

「天然理心流は小流派ながら、その実力は侮(あなど)れんけえのう」

万太郎自身、貧乏道場の主（あるじ）とは言え、武芸者としては一角(ひとかど)の人物である。

当然、諸国の流派で主だった兵法者（へいほうしゃ）については、その動向を知るための情報網（じょうほうもう）を持っている。

だが、

「抜（ぬ）かりはない。我に秘策（ひさく）あり」

万太郎の説得も虚(むな)しく、三十郎は、それも想定内であるとして、更なる打開策（だかいさく）を打ち出した。

「その時は、お孝に沖田をたらし込ませる」

こうなるともう、阿部もほとほと感心するほかなかった。

「…人間ヒマだと、ずいぶん下らねえことを色々考えつくもんだなあ」

だが、ここに来て、急に千三郎の顔色が曇(くも)った。

「……え？」

三十郎は、弟の動揺（どうよう）など気にも留めず、とくとくと「秘策」を開陳(かいちん)し始めた。

「つまりだ、沖田とお孝が引っ付いて、千三郎との婚約が反古（ほご）となれば、お孝を紹介した我々に対して近藤にも負い目ができるし、万太郎と近藤との縁戚(えんせき)関係だけは残るというワケだ」

千三郎は突然立ち上がって、ハラハラと涙を流した。

「お、お、お孝ちゃんは、そんな尻軽女（しりがるおんな）じゃないやい！兄上のバカアーッ！」

大声で叫ぶと、そのまま道場を出て行ってしまった。

マイペースの万太郎は、スッと立ち上がると、千三郎が開けっぱなしにした扉を閉め、何事もなかったように戻ってきて阿部に尋ねた。

「そういやあ、阿部さんは何(なん)しにおいでんさったんじゃ？」

「…なんか、もういいよ」

ここまでの話を聞けば、金の当てなどわざわざ確認するだけ無駄（むだ）なことは、阿部にもよく分かった。

そして、小笠原長行（おがさわらながみち）、来（きた）るの一報は、一日遅れて京にも伝わった。