流転の浪士　其之弐

さて、店に着いてみると、すでに石塚岩雄がぜんざいをパクついていた。

そういえば、この店は、以前にも二人で入ったことがある。

ゴツゴツした悪人面（あくにんづら）の大男が甘いものを食べている姿は、なんとも珍妙（ちんみょう）だった。

「おう阿部さん、久しぶりやのう。金の都合はついたんかい」

石塚は、阿部の顔を見るなり、上機嫌で手をあげ、さっそく催促（さいそく）をはじめた。

「バカかあんた？そんなすぐ、どうにかなる額じゃねえのは知ってんだろ」

「ま、大方（おおかた）そんなとこやろ思たわ。さっさとせな、谷の道場を抵当（カタ）に入れてまうど」

「もうその脅（おど）し文句は聞き飽きたよ」

阿部は憮然（ぶぜん）とした顔で、石塚の向かいにドスンと腰を下ろした。

「ほんなら、例の薩摩の蔵屋敷（くらやしき）をやるしかないのう。決心はついたんかい？」

金がないと分かった途端（とたん）、石塚は窃盗団（せっとうだん）への加担（かたん）をチラつかせ始めた。

「ちぇ、あの話はまだ生きてんのか？」

それは、前回、北新地で会ったときに持ち掛けられた計画で、

薩摩藩が抜け荷(ぬけに)（密輸品）を運び込んでいる蔵屋敷（くらやしき）に忍び込もうというのだ。

「おお。着々と進行中やで」

「そんなこと、すぐに決められるかよ」

「考える時間なら、ひと月やったはずや。もう悠長（ゆうちょう）なことも言うとれんようになってな。明日中には仕事を終わらさなあかん」

「ちょっと待てよ、今は時期が悪い！あんたも知ってるだろ？例の老中が大坂へ乗り込んできたせいで、町には与力（よりき）やら同心（どうしん）やらがウロついてやがるし、おまけに“北の赤万”の乾児（こぶん）どもが路地という路地を見廻ってるんだぜ？」

そこまで言って阿部は口を閉じた。

店の主人がやってきたからだ。

「あ、ご主人、俺にも同じやつをひとつ」

注文を済ませて主人が奥に引っ込むと、阿部は先を続けた。

「…そんな中でどうやって盗品を運ぶ？廻船問屋（かいせんどんや）の積み荷なんて嵩（カサ）も張るし、売り捌（さば）く手間だってかかる。悪いことは言わねえから今回は手を引いた方がいい」

しかし石塚は愉快（ゆかい）そうに笑い飛ばした。

「ほほ、泥棒稼業（どろぼうかぎょう）の何たるかが分かって来たやないか」

「褒（ほ）められたって嬉（うれ）しかねえよ。だいたいそうまでして拘（こだわ）るお宝ってなんだ？」

「そこまではわからん。ただ、噂（うわさ）では、かなり値の張るもんらしいで」

「なんだそりゃ？そんなテキトーなネタで命を張れるかよ！」

阿部は、つい声を荒げて、周囲の客が振り返った。

石塚は身を乗り出して、阿部の口をふさいだ。

「しーっ！声がでかいがな！な、ええか？長崎の港には運上所（うんじょうしょ）（現在で言う税関）ゆうもんがあって、外国からの積み荷は全部、荷改（にあらた）めして関税（かんぜい）を巻き上げよるんじゃ。つまりや、わざわざ沖で荷物を積み換えて、大坂とか神戸に陸揚（りくあ）げするようなブツは、カネメのもんか、さもなくば、ご禁制のヤバい代物（しろもん）しかないちゅーこっちゃ。どっちにしても高値でさばけるねん」

「なるほど。勉強になったぜ。だが、それだけじゃねえな。ひょっとして、例の宝剣か？」

阿部は鎌（カマ）をかけてみた。

なぜなら、密輸品が横流しされるのは、今回が初めてではないし、最後でもないからだ。

そして確かに、石塚がこの蔵破（くらやぶ）りにこだわるには、もう一つ理由があった。

「七星剣（しちせいけん）」という雌雄一対（しゆういっつい）の宝剣が、この蔵屋敷（くらやしき）にあるらしいという不確かな情報を得ていたからである。

石塚は、七星剣の片方を所持しているある“高名（こうみょう）な”志士から「残る一振（ひとふ）りが手に入るなら、相応の報酬（ほうしゅう）を支払う」と約束を取りつけていた。

「ふん、まあ…それもある」

詳しいことは言いたがらなかったが、石塚はしぶしぶ認めた。

しかし、実のところ阿部は、石塚のクライアントの正体を知っていた。

そして、この話には、阿部だけが知る続きがあった。

依頼主、清河八郎は、この時すでに死んでいたのだ。

それを知りつつ黙っていたのは、今まさに自分が腰に差しているカタナこそ、清河が持っていた七星剣の片割れだったからである。

「おまちどうさん」

阿部のぜんざいが到着した。

店の主人が十分離れるのを待って、石塚は話を再開した。

「正直言うとな、狙っとるお宝が、明後日には蔵屋敷（くらやしき）から運び出されるちゅう話なんじゃ。そんなわけで、すぐにも人手（ひとで）が要る」

「ほう、どうした？珍しく、弱みをみせるじゃないか？俺が取り分を吹っ掛けたらどうするんだい？」

阿部は、敵の弱みに付け込んでブラフをかけたが、石塚は動じなかった。

「隠し事する理由なんかないやろ？あんたに選択肢はあらへんのや」

「ちぇ、言ってろよ。悪いが、もうご法度（はっと）破りはゴメンこうむるね」

阿部はぜんざいに手を付けようともせず、席を蹴（け）って店を出ていこうとしたが、その時、戸口に二人の大男が立ちはだかって、行く手を阻（はば）んだ。

「あ、おまえら！」

阿部はその二人の顔を見て驚いた。

木賃宿（きちんやど）で阿部の隣に泊まっていた、あの男たちだ。

「これで分かったやろ？どこに隠れても、あんたの居場所は筒抜（つつぬ）けや、わしからは逃げられへんで」

石塚はそう言って、狡猾（こうかつ）な笑みを浮かべた。

配下に阿部を見張らせていたのである。

大男の一人が、阿部の右肩をガッシリと抑えた。

「大将、さっきは、ついカッとなって、心にもないことを言うてもうた。スマンかったなあ」

石塚は、その様子を面白そうに眺（なが）めながら、阿部のぜんざいに手を付けた。

「これ、食わんのやったら、勿体（もったい）ないからワシがいただくで？あ、それからな、今度の仕事はこいつらと組んでもらう。高沢民部(みんぶ)と柴田玄蕃(げんば)や。二人とも気のええ奴らやさかい」

「同宿の誼（よしみ）で、よろしゅう頼むわ」

紹介されたもう一人の部下が、空いている肩に手を置いた。

今朝の様子を見る限り、「気のいい」連中でないことは確かだ。

阿部はもう観念（かんねん）するほかなかった。

「…盗み(それ)が成功したら、本当に谷さんの道場の借金はチャラにしてくれるんだな？」

「そりゃ、おまえさんの働き次第、ゆうことになるなあ」

石塚は、舌なめずりして、口のまわりに付いた小豆（あずき）を拭（ぬぐ）うと、ニンマリ嗤（わら）った。